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■ 聖なる夜は袋の中で��
はやての恩師。いつも子供たちに囲まれている女性の顔を思い出す。彼女のことだから、率先してはやてに頼んだわけではないだろう。トナカイの扮装をしたはやては、綾那の顔を下から覗きこんで、「ダメ？」といつにないしおらしさで尋ねた。
（こいつは園の子供たちのこと、本気で思いやってるんだよな）
道端で気ぐるみに着替えてしまうようなアホでも、想いだけはいつも本物。それが自分の刃友だということは、よくわかっている。この半年で、よくわかった。
ただ、表現方法に少し問題があるだけ。
「よし。わかった」
今日一日、立派なヒゲのおじいさんになってやろうじゃないか。演技には自信がないけど、とにかくトナカイの相方を務めてやろう。
はやての瞳がぱーっと輝いて、角が激しく揺れる。
「じゃあ、じゃあ全軍たんぽぽ園に向けて突撃ぃぃぃ！！」
「そんな過激な登場の仕方のサンタとトナカイがいるかぁぁ！！」
煙突なんか現代の建物にはそうそうないから、一旦綾那とはやては園の裏口から入ってちはるさんにだけ挨拶をした。とはいっても、裏口にたどり着くまで園の庭をトナカイ扮装のままダッシュで横断していったので、これで気づかれないほうがどうかしている。子供たちの中には、茶色い物体がすごい速さで通り過ぎたのを目撃した子も何人かいたようだが、速過ぎて何なのかはわからなかったようだ。
はやての人間離れした身のこなしが、こんな時役に立つとは思わなかった。
「お前さっきから、走りっぱなし……少し落ち着け」
「うおやっ！！角掴まれると力が抜ける〜」
「どんな構造だ、それは」
とにかく角を掴んで、ちはるさんの前に連行してくる。トナカイの隣にいるのは、今日にこれ以上ふさわしい人間もいない。いわゆるサンタさん。
「ごめんね、綾那ちゃん」
ちはるさんは白ヒゲに覆われていても、どこか疲れた表情が窺える綾那を見て気の毒そうに言った。でも目は笑っている。
「いえ、まぁ」
トナカイの角をしっかり握ったサンタクロースという、子供の夢より若干主従関係キツめのクリスマスの仕事人たち。こうして二人は、茶色の画用紙で暖炉風に飾りつけした机の下に潜り込んだ。
で、飛び出した。
クラッカーがあちこちで鳴る。頭を打たないようにそっと机の下から這い出た綾那の目の前には、子供たちが三角帽をかぶって暖炉を囲む光景が広がっていた。クリスマス会。昔、まだ中学生だけどなんだかとっても昔に参加したことがあるような風景。
そして、サンタとトナカイはこんなにも熱い眼差しを子供から受けることを初めて知った。
「メリークリスマ……」
段取りでは、はやてと声を合わせて言うはずだったのだが。綾那は最大限陽気な声を張り上げようと、恥を捨てる覚悟をした。横にいるトナカイはやてと息を合わせるために、目を合わせようと横を見る。
が、すでにトナカイはそこにはおらず。子供たちの輪がキャーと大騒ぎになった。バタバタという近所迷惑間違いなしな派手な足音が鳴る。
「おい」
興奮したトナカイが複数の子供たちをまとわりつかせながら、さほど広くないクリスマス会場を爆走している。いつものはやてのスピードも、子供を２、３人くっつけているから幾分のろい。プレゼント配るつもりも何か言うつもりも忘れてしまったようだ。
「何しに来たんだ、あいつは！」
サンタも興奮の渦に飛び込んで、トナカイの回収に全力を尽くす。そんなクリスマス。
今年の冬は雪が舞う聖夜になった。
帰り道を行く綾那にはヒゲがない。はやてにも角はなかった。パーティー終了後、ちはるさんに二人の分のケーキを貰って歩いて帰る。雪がちらほら降り出した。
クリスマスだからとか、雪が降っているからとか。どちらも綾那には格別意味のないこと。去年までは、特に去年はそう思っていた。今年は、小さい子供たちの楽しみに協力している。本当に自分のことといっても予想のつかないことだらけだ。
「クロ」
傾かないように水平に箱を保ちながら先を行くはやての背中は小さい。
「どうして私にサンタを」
「え？」
振り返ったはやての顔が、ぽかんとしている。
「いや、だから私じゃなくても他に誰かいるだろ」
はやての鼻先に小さな雪の一片が乗っかった。うーん、としばらくうなりながら、ケーキの箱の取っ手をいじったりしている。
「そうそう。あやなはね、あたしにとってサンタクロースだから」
「はぁ？」
別にはやてに何か贈り物をした覚えはない。大きな声を上げる綾那に、はやては微笑んだ。
「星奪り、一緒にやってくれたから」
どこかの飾り物の星が道端に落ちていた。薄っぺいアルミでできた星を拾って、綾那ははやてに渡した。
「別に、そんなこと」
「あやなが叶えてくれたんだよ」
たんぽぽ園を守ること。たんぽぽ園の子供たちを守ること。ちはるさんの力になること。生まれ育った大切な場所を失わないために。
それがはやての望み。どんなプレゼントより欲しいもの。
雪に濡れた星は脆くてふにゃふにゃになってしまったが、はやてはそれを胸につけた。
「ありがと、あやな」
「……そうか」
誰かの役に立つのは、存外悪くない。綾那の頬は寒さのせいでなく、赤く染まっていった。
その夜。綾那と順の部屋の前の廊下には、人ひとり入るぐらいの袋が置かれている。真っ白な袋で、暗いからよくわからないがよく調べると底のほうに赤い染みがあった。
廊下に何か置いてるの？と心底怯えた顔で隣人から呼ばれて、順はしぶしぶソレを確認に廊下に出た。持ち上げるには両手で全力を出さないといけないぐらい重たい。それに、血のようなものが染みている。
ホラーかサスペンスなら、間違いなくヤな予感がする物体だ。順の頭に、容疑者がすぐ浮かんだ。その容疑者が背後から近づいてくる。
「綾那」
はやてとたんぽぽ園から戻ってきた後の綾那は、何だかご機嫌だった。ご機嫌の割に、どこかでひと暴れしてきたかのような息づかいなのは気になったが。
「このビジュアル的に非常にマズい袋、なに？」
まだ寮内だからいいが、外でこれが落ちていたら物騒な昨今、通報沙汰になりかねない。
「あぁ。ちょっと、バカをな」
「うわぁぁぁ、はやてちゃーーん！！」
袋の口から覗いていたのは見慣れたピンクの髪。引っ張り出すと瀕死のはやて。
はやてから綾那へのプレゼント。ご丁寧にそんなものまで用意してあったようで。雪が強くなってきたというのに、はやてはその場で白い袋を取り出した。中からプレゼントが出てくるのかと、寒いけど口を挟まず待っていた綾那の目の前で、はやては袋の中に自分の両足を突っ込みだす。しゃがみこんで全身を袋に入れて、頭だけ覗かせると頬を赤くしてちらっと綾那を見た。
「あやなには、あたしがプレゼ……ぎゃぁぁぁぁ！！」
こうして、今年のクリスマスは刃友からの気持ちだけを受け取って、終わりを迎えた。
2005年12月25日(日)
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