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■ 聖なる夜は袋の中で��
暖炉を模した机の下から、はやてがわーっと飛び出していく。相方が行ってしまったものは仕方がない。もう後には戻れない。いつぞや袋をかぶった時と同じような、流されてる感を強烈に感じながら綾那もまたはやての後に続いた。
茶色のレンガ模様に描かれた画用紙が貼られた机から愉快な二人組が飛び出してきて、子供たちからワッと歓声が上がった。
話を聞いたのは一週間ほど前。巷ではクリスマスという行事がある日の、ちょうど一週間前。
いつものごとく綾那の教室になぜかいるはやては、その日何気なく言っていた。
「あやな、クリスマスの日、ひま？」
「クリスマス、っていうと」
咄嗟に２５日だったか２４日だったか、わからなくなって一瞬詰まる。その間に、背中に何かがべったりと張りついた。肘を真っ直ぐ後方に打ち下ろしたら、ぐふぅという辛そうな声がした。
「あ、綾那……クリスマスは２５日だよ。っていうか肘打ちすごい効いた」
膝をついて腹を押さえる順がいつの間にかそこにいる。
「何で人の考えてることわかるのよ」
「綾那の考えてることぐらいあたしにはお見通しよ」
同室の友人には、すでにクリスマスと無縁の生活を送っていることが十分にバレているらしい。はやてはそのやりとりを眺めていて、パッとうれしそうに顔を輝かせた。
「じゃあ、ひまなんだよね」
「暇、というかクリスマスだからってわざわざすることもないし」
はやてがパッと近寄ってきて、満面の笑みで綾那の手を取る。こうして至近距離で向き合うと身長差はなかなかすごいものがある。綾那の視点からだと頭のてっぺんのピンと飛び出た髪の毛がよく見えた。
「あたしに付き合って！！」
「は？」
遠巻きに見ていたクラスメイトたちが、ひそひそと何やらささやいているのが聞こえる。ていうか噂するなら当人に聞こえないとこでやってほしい。綾那の耳にはばっちり「無道、刃友とクリスマスデートだって」「うそー」とかいう会話が聞こえている。
違う。それだけは絶対違う。言いたくても他人の噂に突っ込めない。距離が微妙に遠いから。それに、問題発言製造マシーンはしっかりと手を掴んで離してくれない。
「あんたいつもいつもそういう誤解を招く言い方を……」
「あやなに来てほしいとこがあるんだけど」
「うわ。デートのお誘いうらやましいな、綾那」
横から復活した順が余計なことを言ってうっとうしい。はやての毛を素早く引っ張って、反対の手で順をどつこうと拳を振り回す。が、順はそれをひょいっと避ける。
「あやなー、痛い痛い！抜けちゃうよ！！！」
「とりあえずここでそれ以上続きをしゃべるな。あと順、なんなら変わるぞ」
「いやいや、それは悪いよ。綾那がしっかり楽しまないと」
クリスマスの夜にはやてと過ごして何か楽しいことでもあるのだろうか。できれば寒いから屋外には出たくないし、サンタとかツリーとかケーキとか、割とどうだっていい。そういうものを喜ぶ年齢はとっくに過ぎたと綾那は思っている。はやてはお祭り騒ぎが好きそうだから、まだ楽しい年頃なのかもしれないが。かと言って、付き合わされるならもっと一緒に楽しめる相手が他にいるだろう。友人を作るのが得意な性格なのだから。
ところがはやての誘いは、自分が主体的に楽しむ方向性ではなかった。
それで綾那も、冷たい冬の風が吹く中たんぽぽ園への道を歩むはめになったのである、はやてと。園の前に着いたところで、はやてが何やら担いでいた大きな袋の中から、赤い衣装を出す。それをそのまま綾那に渡した。流れに任せてつい受け取ってしまう。
道端で広げたソレは紛れもなく冬だけ現れるプレゼントおじいさんの物。
「あ、これもこれも」
手にふわりとした感触がする。フワフワした真っ白いものが綾那の片手一杯に乗っている。黙って両手を塞ぐ物二つを交互に見比べていたら、続いてはやては茶色い衣装を出して足を突っ込み始めた。
「ちょっと待て」
「あ、あやなちょっとチャック上げてー」
「これか？」
「そうそう。うわ、前が見えない」
背中のジッパーを上まで上げると、はやての頭が入った部分に綿の入った柔らかい角が二本、立ち上がってきた。そのままこちらを向くと、鼻が赤い。
「あんたそれズレてるわよ」
「直して」
動物のクリッとした黒いプラスチックの目とその下の赤い鼻よりも、さらに下の位置に顔が出せるような空間が空いていた。はやてはズレてしまってうまく顔が出せていない。位置を調節して、やっといつもの元気な顔が覗いた。
「よっしゃ、準備完了」
「だからちょっと待て」
綾那の足が茶色い背中をドスンと蹴る。
「もー、なに？」
「そんな格好して何する気だ」
道端で気ぐるみになる中学生。この時期だとどっかのケーキ屋のバイトにしか見えない。付き合わされる赤いふくよかな老人の方は、もしかしなくても綾那。
「トナカイだよ」
「ああ、トナカイだな」
「あやな、知ってる？トナカイって鹿とは違うんだよ」
「へぇ〜……ってそうじゃないだろ」
二本の角と角との間に、チョップを落とす。トナカイは心なしか涙ぐんでしゃがみこんだ。
「いてて。サンタやる人がほしいってちはるさんが言ってたんだ」
2005年12月10日(土)
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