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■ 魔女たちの生活
僕と師匠も、たまには連れ立って街を歩く。連れ立って、なんて言うとまた杖が飛んでくるかも知れないが（文字通り『飛んで』くるんだ）、師匠はほんのたまの外出にはちゃんと僕をお供に連れて行く。荷物持ちがいないと年老いた腕に重たい荷物を乗せないといけなくなるからだ。僕だって成人した大の男ではないし、第一体格もそうは変わらないのに、ここに来た日から確実にその地位は用意されていたらしい。荷物持ちに掃除、もっといえば洗濯も炊事も僕がやる。魔法使いの弟子というより、魔法使いさん家の家政夫といった方がぴったりだ。ろくに魔法を教えてくれないところを見ると、師匠も僕のことを弟子だとすら思っていないみたい。まあいいけどね。そんなに強く魔法使いを希望している訳ではないし。
僕がちょっとよそ見していた隙に、師匠はどこかに消えていた。いつもそうだ。代金を払う間ぐらい待っていてほしいものだ。そんな時は少し先の店が多い通りを探してみればすぐ見つかる。なんといったって、女の子が一人でふらふらしていたら周りの物売りや親切なおばさんが声をかける。
「お母さんはどうしたの？」
僕らがいつも買い出しにくる街は、魔法使いが欲しい怪しいアレコレも取り扱っているぐらいだからすごい規模の大きな市があるんだ。一見、普通の商店に見えてもなかなか危険な物もポンと置いてある。だから、その筋の大人が買い物客の大半を占めるし、ましてや子供なんて、ね。僕の師匠は迷子だと思われる率�癸韻陵道僂鬚靴討い拭�つまりは、子供なんだ。
中身が子供なのは、僕は常々そう思っているとして、そうじゃなくて、見かけが子供だ。背は僕と同じぐらいしかない。手足は細くて白くて、シワなんてなくてスベスベしている。金色のきれいな長い髪を適当にたらして、上から濃い緑のフードで顔を隠している。赤頭巾ちゃん、ならぬ抹茶頭巾ですね、って言ったらすごい怖い目で睨まれた。
「師匠！」
今日は、通りを抜けた先の橋の上でりんごをかじっているところを発見。無事再会。
「遅いぞ」
「どうしたんですか、そのりんご」
悪態はいつものことで、聞き流して、手元の真っ赤なりんごを指差す。皮も剥かないで思い切り噛みついて砕いてしまう、丈夫な歯。これだけでもこの人が実はお年寄りだとは誰も思うまい。
「もらった」
「へぇ。あ、また子供だと思われたんですね」
「うるさい。本当の子供よりはマシだ」
食べかけを投げてよこすし。僕は本当に本当の子供だけど、食べかけのりんごもらってうれしいとは思わないぞ。
「何してる。さっさと来い」
でもまぁ、黙って後を追いかけることにした。食べかけのりんごよりもっといいものを食べさせてもらえることはわかってるから。毎度恒例の、あの店で。
つづく
2002年11月10日(日)
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