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■ Ｓｗｅｅｔ，Ｓｗｅｅｔ Ｐａｉｎ��
順のめくる雑誌の音が、妙に耳についた。
白い包帯の巻かれた方の手で、何でもない風にめくっている。指先まで巻かれているのに、器用に薄い雑誌のページをつまんでいる。利き手でもないのに、ずっとケガした手を使っているのが気になった。
「大丈夫？」
夕歩が手を指すと、順はヒラヒラと振ってみせた。
「うん、もう全然平気」
ケガを負ったのは昼間の星奪り。何でもない調子で順が訪ねてきたのはその晩だった。夕歩のルームメイトは出かけていて、消灯時間まで戻らないという。昼間に医務室で少し揉めたというのに、順の表情はいつもと変わりない。わざと明るく振る舞っているわけでもなく、本当に自然体。おかげで夕歩の気持ちも普段の調子に落ち着いてしまった。気持ちの切り替えが早いというか、うまいというか、順のいいところだと思う。
自分が昼間に巻いた包帯を、人差し指でつついてみた。
「ぃて」
目玉を突かれたカタツムリみたいに手が引っ込む。
「大丈夫なわけないでしょ」
「……いや、まぁちょっとはまだ痛いけどね」
概ね治ったから、とかもごもごと言いながら手を後ろに回して隠す。
「ムリして左手使わなくっていいから」
この幼なじみときたら、装うのがうまくて困る。夕歩は順のさりげない、細かい気遣いに素直に感心している。それと同時に、悔しくもあった。一緒にいる時間＝現在の年齢、だというのに。隠しているものがあるのなら、それがどんなものでも夕歩は寂しさを感じずにはいられない。
順はまだ左手を後ろに隠したまま、夕歩の目の前に座り込んだ。
「ごめん」
しょげた犬みたいに小さくなっている順が、ふいに可愛く思えた。
「でも、ほんとにちょっと持つぐらいなんてことないんだって、ほら」
中身が５分の１ぐらい残ったコップを左手で持ち上げる。ほらほら、と顔の高さでアピールして、そのまま勢いで中身を飲んでしまった。
「夕歩の手当てがよかったからかなー」
乱暴に飲んだせいで、飲みかけのお茶が順の唇を潤した。
薄桃色の唇が至近距離にある。まだ何か順がいろいろしゃべり続けている。音が次第に聞こえなくなって、順の顔もよくわからなくなって、そこだけじっと気になって目が離せなくなって。
しっとりと、柔らかい感触がした。
2006年01月20日(金)
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