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■ Ｓｗｅｅｔ，Ｓｗｅｅｔ Ｐａｉｎ��
正面から二人の剣待生。応じるのは夕歩に任せて、順はそれとなくいつも周囲に気を配っている。天と地と二人いようが、夕歩一人で十分間に合う。大抵、相手の地の攻撃が夕歩に届くことはない。立ち向かってくる天の体はいつの間にか宙に浮き、星を奪って一件落着。
楽にやろうとするなら、このくらいレベル的にかけ離れていなければ意味がない。夕歩がもし息を切らしたり、ケガを負うことになったら順はしばらく立ち直れないだろう。
その日は、確かに前方にいる仕合い相手以外は気配がなかったはずなのに。
夕歩の気が透明になっていく。決して怪力だったり異常に動きが速かったりするわけではないのに、夕歩は普通の剣待生とは格が違う。すでに相手は飲まれている。気づいてすらいない。順からすると、夕歩の気は無色透明。それが相手に集中していくのが、目で見るようにはっきりとわかった。
まさか見とれていたせいではないと思うが。
真後ろからふいに剣が振り下ろされて、順は横に飛んだ。
まだ抜刀していなかったことを軽く後悔する。刀に手を掛けること自体、久々だった。逆手を見られるとそれだけで噂になるから、最近はあまり抜かないようにしていたのに。変わり種だと思われると何かと挑戦者が増える。
「どっから来たのかな、アナタたちは」
不意打ちしてきた剣待生は刀を構え直した。目は真剣に順だけ狙っている。真っ直ぐこちらを見て、ムダ口にも応じない。本格的に狙われた。それもまた久々のことだった。
「しょうがないね……」
相手は順の構え方に驚きもしない。情報も仕入れ済みらしい。
夕歩が気になったが、隙を見せると影星を奪られそうだ。相手が打ち込んでくる気配がする。それほど重くはない一撃。刀を合わせてそのまま流し、反撃するのは容易い。最初に攻撃してきた時に肩に星がないのを見ているから、この子は地だ。
（地？）
自分の下した判断に、自分で驚いてしまった。地。そうだ、目の前には一人しかいない。
（天はどこへ……！）
その時、真後ろの繁みから剣待生が飛び出してきた。間違いなく天だ。まだ刀は塞がっている。刀は始めから順の影星だけ狙っている。一直線に刃が影星に向かってくる。
（ぇえい、ちょっと痛いけど）
地の刀を右手で抑えたまま、左手で影星をかばうように腰に持ってくる。刀と影星の軌道の間に、手を差し込んだ形になって、順は歯をくいしばった。吸い込まれるように星に向かう刀は、逆に動きが単純で捉えやすい。
「うそっ！」
仕掛けてきた彼女は高い声を上げる。咄嗟に刀を引こうとしても、強く握られて一歩も下がれない。センサーが仕込まれている先端部分から赤い血が滴った。
「っしゃあ！！久我流真剣白刃捕り！！」
本当は痛過ぎて泣きたい。無理に声を張り上げる。張り上げついでに、抑えていた地の刀を弾いた。やっと空いた刀で、焦って刀を引こうとしている天の刀を弾き飛ばす。どちらかというと機動力命な順を封じたまではうまかったが、一歩も動かなくても何とかなるものだ。
べろべろに剥けた左手を気にするより早く、順は夕歩の姿を探した。少し先から小走りで夕歩が近づいてくる。その顔はどことなく、いや明らかに怒っている。刀を弾かれて諦めたのか、天の彼女は腰を下ろしている。夕歩は順の側へ寄る前に、その天の星を軽く打った。
ビー、と今度こそ星が落ちた音が響く。
まだ血が止まらない手の平と、怒り顔で近づいてくる夕歩を交互に見ながら、順は一歩もその場から動けずにいた。
2006年01月03日(火)
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