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| 2003年07月14日(月) ■ |
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| 二度と戻らない夏 |
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どうして負けたチームに目がいくのだろう。
試合が終わったあと、三塁側ベンチをじっと見ていた。陣取っていた網野高校は敗戦チームだ。スタンドへのお礼の挨拶を終え、ベンチに戻ってきた選手の取った行動は２つに分かれた。うなだれる選手と、そんなチームメートに肩をたたきながら何か言葉をかけている選手。後者には３年生が目立った。自分たちの３年間に満足したのか、後輩を心配してのことなのか、それともこみ上げてくる感情から気をそらしたかったのか…。答えは出ないけど。
いつまでも立ち上がれない選手がいた。２年生の澤尚徳選手である。ベンチに戻ってきたときもうつむいてはいたが、戻ってきたあと、オレンジ色のシートに座り込み、動かなかった。顔を伏せ、手は時折かぶっていた帽子を握りしめてた。
縦にも横にもひときわ大きい彼は、スタメンで唯一の左バッター。４番に座っていた。太股のたくましさが印象的で、チームの誰よりもユニフォームが汚れていた。残念ながら、ずっと試合を見ていたにもかかわらず、いつ彼のユニフォームが土色に染まったは気づかなかった。守備位置はファースト。
一体彼は何を悔いているのだろう。６回、ツーアウトながらランナーがいたときに打てなかったことか、２度あった低すぎた送球がグラブの下を抜けていったことか。最終回に三振したことか。それら全部なのか。
でも、２回にはチーム唯一となる長打を打った。あの打球はよかったよ。良く飛んだよ。むろん、そんな言葉は届かない。
ベンチでは後かたづけが進む。彼はまだ動かない。ときおり、部長先生や先輩が声をかける。それでも、立ち上がる気配はない。やがて、ベンチの片隅に彼一人の空間ができた。
どれくらい経っただろう。ベンチはきれいに片づき、彼以外の選手はすでに姿を消していた。部長先生が彼の脇を持ち上げ、立ち上がるように促すと、彼はようやくのそのそと立ち上がった。彼を支える部長先生の腕に重さを感じた。
２年生だから、来年があるじゃないか。そう言って励ますのは簡単かもしれない。来年飛躍した姿を見せるかもしれない。でも、この夏をやり直すことはできない。それは、３年生も下級生も同じだ。
＜１回戦＞ 京都翔英 ４−１ 網野 （西京極）
７月１４日 １回戦 （西京極第三試合）
京都翔英 ００１０３００００ ４
網野 ０００００００１０ １
（翔）前澤ー渡部 （網）末次ー安積
『網野高校の小田監督は、「今日はなるだけ指示を出さないようにしようと思っています。何を求めているか、もうそろそろわかってくれる時期ではないでしょうか。」 内野の守備には相当の課題があるそうで、「内野ゴロが飛んだら、拝むだけです」、そう話してくださいました…』
試合前、右後方からラジオのアナウンサーの声が耳に入ってきた。振り向くと、小太りな男性が、背筋を正して、グランドを少しでもよく見ようと前傾姿勢をとっていた。ラジオのアナウンサーは、目に映るありとあらゆるものを言葉でもって伝えないといけない。これから戦いが始まるのは、選手だけではないんだな。そう思った。
序盤、網野・末次投手に四球が目立ちピンチも多かったものの、失点は３回に京都翔英・渡部選手に浴びたセンターオーバーのタイムリーツーベースによる１点だけだった。
５回表だった。
一死一三塁。末次投手が一塁へ牽制球を投げた。翔英のファーストランナーがつり出された形になった。
刺せるっ！
ところが、送球されたボールは、ファーストのグラブの下を抜けていった。平日で閑散とした場内だったが、このときはうわぁーっと沸いた。三塁ランナーの納谷選手が「もらった！」とばかりにスライディングでホームイン。そのあと、何かを思い出したかのように網野高校にミスが続いた。これまでも、そしてこのあとも堅実にゴロをさばいていたショートがよもやのトンネル。続いて、キャッチャーのパスボールで３点目、そして犠牲フライで４点目が入った。
このあと、どうやって気持ちを切り替えたかはわからないが、これといったピンチはなく、内野陣もしっかり打球をさばきアウトを重ねていった。そして、８回裏には８番・澤伊織選手、９番・末次選手の下位打線が連打で出塁し、２番・吉岡直紀選手のセカンドゴロの間に１点を取った。京都翔英サイドの点差を考えた守備だろうが、それでも１点は１点だ。
結局、９回は三者凡退。エラー「２」が、網野高校にとって多いのか少ないのかはわからない。
京都翔英は、新チーム結成後初の公式戦白星を手にした。先発はエースでキャプテンの納谷投手ではなく、前澤投手だった。１点を失ったものの、変化球がよく決まり、１０個の三振を奪う好投を見せた。
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