サッカーＷ杯３次予選、日本は闘莉王、中澤佑二、中村憲剛のゴールでタイに３−０の圧勝。日本は６月の苦しいアウエー２連戦を１勝１分けで乗り切った。

気温３０度超、湿度６０％超という気象条件の中、日本が苦戦を強いられる、という筆者の予想は外れた。筆者が意外に感じたのは、タイの消極的作戦。タイのチャンウィット監督は、日本代表をリスペクトしすぎた。チャンウィットの作戦は、前半引いて守って日本に点を与えず、後半、スタミナの切れた日本に速攻を仕掛け、勝機を見出すというイメージだったのかもしれない。ところが、前半早々、日本に押し込まれ、セットプレーで２点を献上してしまい、計算が狂った。

後半、タイが前半見せなかったロングボールを前線に当てる作戦をとり、攻撃の形ができ始めた。前半からこういうサッカーをしていれば、日本はもっと苦戦しただろう。後半開始から１５分以降、日本の動きが一段と悪くなり、中盤と最終ラインに大きなスペースができ始めた。タイが前半から攻めていれば、日本選手の体力は、もっと早く失われていたはずだ。

この試合、タイの悪い面が出た。具体的には、守備の甘さ、とりわけ、高さに弱いこと、不用意なファウル、自陣での細かいパスへの無用なこだわり等が挙げられる。ピッチを広く使い、後方から走りこむ動き、裏をとる動きを増やせば、日本のＤＦ陣は混乱したと思う。タイのすぐれた足技は、ペナルティーエリア内のすばやいワンツー、スルーパス等で使ってこそ有効だ。スピードのない日本ＣＢが慌ててミスをする場面も増えたに違いない。

さて、同日行われた日本と同じグループ２のバーレーン対オマーンは１−１の引き分けに終わり、この結果、日本とバーレーンの同組２位以上が確定した。最終戦を待たずに両チームの最終予選進出が決まった。日本とバーレーンは１位通過をかけ、２２日に埼玉スタジアムで対戦する。とにかく、日本はアジアで１０位以内を確保した。

最終予選進出を決めた国は、日本、バーレーン、ウズベキスタン、北朝鮮、韓国、サウジアラビア、オーストラリア、イランの８カ国。残り２カ国は、グループ１のカタールとイラク、グループ５のＵＡＥとシリアが２位争いを継続しており、最終的には１０カ国が最終予選に進む。

最終予選の組み合わせ抽選会は２７日にクアラルンプールで行われ、１０チームが２つのグループに分かれ、９月６日から来年６月１７日にかけてリーグ戦を行う。各グループ上位２チームまでが、Ｗ杯本大会への出場権を得られる。３位同士はプレーオフを行い、その勝者はさらにオセアニア地区１位との大陸間プレーオフを戦って、Ｗ杯出場を目指す。