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■ Ｉｓ ｔｈｉｓ ａ ｌｏｖｅ ｓｏｎｇ？
風の強い日は体育館に限る。
普段、鐘さえ鳴ればいかなる状況であろうと飛び出して行って戦う剣待生にしては軟弱なことを思いながら、綾那はジャージの首元をできるだけ上まで引き上げた。どうせ空気が冷たいのに変わりないなら、まだ風がない方がマシだ。
羽根をひっぱたくバシンといういい音があちこちから響く。その音に混じって、いいよいいよー、とか今の反らした胸の角度がナイス、とか女子だらけの体育風景に似つかわしくない掛け声がした。
綾那もまた、片手に握ったラケットを高々と掲げて、目標めがけて勢いよく振り下ろす。
パシンではなくバコンといういい音、と順のうめき声。
「ぃったぁ〜、痛いなぁもう」
「マジメにやれ。コーチかお前は」
先ほどから、体育館の壁際にしゃがみこんで、獣の視線で体育をする生徒たちを眺めている。体を動かすのが好きな順が、体育でやる気がないのは珍しい。
「どうした？」
羽根の代わりに叩かれて頭を抱える順は、しばらく涙目で抗議してきたが、しばらくするとまた元の体勢に戻ってしまった。
「なに、綾那」
「いや、お前が体育さぼるなんて、珍しいなって」
綾那同様、ジャージの襟を精一杯立てて首元を防寒。ついでに下を引っ張って、体育座りした足を覆っている。もう立ち上がる気が全然ない、という意志が感じ取れた。
「そっちこそ、綾那にマジメにやれって言われる日がくるとはね」
「確かに」
少し前までなら、授業をさぼってゲームする綾那の後ろには、授業に出ろと口うるさい順の姿があった。今ではそんな風景も少なくなって、言われてみれば少しだけ懐かしい。ほんの数ヶ月で、自分がどれだけ変わったのか今更思い知る。その全ては、チビでピンクでバカな、刃友のせい。
数日前に、たった今真横にいる順と全力でぶつかり合ったのも、ちょっとした変化の一端。はやてがいなければそんな日が来るなんて思いも寄らなかった。
「で？」
あれから、順と綾那には取り立てて変わったところはない。医務室で聞いた順と夕歩の生い立ちの話も、その後話題に上ることはなかった。毎日の、同室での生活が再び始まっただけ。仕合いの内容についても、あれほどこだわった眼鏡のことも、特に話さないまま数日が過ぎた。
順は近々、夕歩と検査のため学園を離れる。
「今日の綾那はしつこいね」
羽根が宙を舞っては、一定の軌道を描いてストンと落ちる。そんな様子が館内の至るところで繰り広げられている。テンポのいい動きを目で追う順の瞳は、いつもより幾分覇気がない。
「たまにはいいだろ」
おハコの世話焼きを奪ってやる、と綾那が順のつむじを見下ろしてニヤリと笑った。不敵な笑みを作れば学園五指に入りそうだ。なのに、どこか優しげに見えたりもする。
「アンタがそんなんだと、こっちも調子出ないのよ」
「あのさぁ、あたしは」
話したくなさそうにしていたのに、急に順は核心を口にした。ゴム靴が床を擦って、キュッという音を立てた。足音がうるさくて、聞き取りづらい。バトミントンに熱中していて、今なら二人の話を聞いている者は他にいない。とても重要な告白が耳に入ってきた気がして、綾那はしばらく黙った。雑音が邪魔で、はっきりと聞こえたわけではないけど、聞き返すのは悪い気がした。言い終わった順は、膝に顔を埋めている。
「今、あんまり聞こえなかったんだけど」
「あ、ならちょうどいいや。忘れて」
「いや、その、内容がわかる程度には聞こえた」
「……」
再び顔を突っ伏してくたばる順。やはり、聞き取れた内容で間違ってないらしい。
「でもアンタは、それは」
「あーー！！」
突如順が立ち上がって、叫びながら明後日の方向に駆け出す。
「ちょっと待て！！」
綾那もまた、すぐ後ろから飛びついて、羽交い締めにする。
「離して綾那、武士の情けじゃっ！」
「お前は忍者だろ！」
体育館の隅っこで、羽根が飛び交う中で追いかけっこする二人。微妙に端の方で練習している人たちの間に飛び込んでしまったりして迷惑だったりする。いくら自由練習とはいえ、大声で騒ぐ二人にいい加減体育教師も気づいたようで、「久我と無道、マジメにやれー」と注意が飛ぶ。
やっと大人しくなった順に体を振りほどかれた。
「ねぇ、どうしたらいいと思う」
格好だけ練習してるフリをしようと、ラケットを持って向き直った顔は真っ赤だった。
「そんなの」
わかるはずない。そもそも、その手のことで順にわからなくて、綾那にわかるものか。これまでずっと、悔しいけれど敵わないと思ってきたのだから。
「何でもわかるような顔してるのに」
「そう見える？」
一人、ラケットで羽根を上に打ち上げ始めた順は、しれっとした、何を考えているかわからないつもの顔に戻り出していた。打ち上がる羽根。器用に何十回でも、宙に舞い上がる。
「ちょっと、一人でやるつもり？」
「だって綾那は答えくれないから」
打ち合いに参加させてもらえない綾那は手持ち無沙汰。
「わかるわけないでしょ」
気持ちの種類に、どんな違いがあるかなんて。ましてや、順と、たった一人の大事なお姫様のことなんて。今この瞬間ほど、順の口から真っ直ぐな言葉出たことは、これまではなかった。寝言を除いては。
変わり始めているのか、この二人も。罪作りなはやてめ。
幾度目かの羽根が落下するのに合わせて、綾那は走りこんでラケットで割り込んだ。パンッと羽根が向こうへ飛んでいく。
「すぐに出さなくてもいいんじゃないか」
向こうで練習していた罪もないクラスメイトの脳天に落下して、コラーという声が飛ぶ。
「わからないけど、放っておけない気持ちってあるだろ」
投げ返された羽根を片手で受け取る。
「さすが、長年抱えてるだけあるわね」
「……うるさい」
ピピーと笛が鳴った。クラスメイトが向こうから、「試合やるってー」と二人を呼んだ。
2006年02月15日(水)
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