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■ Ｓｗｅｅｔ，Ｓｗｅｅｔ Ｐａｉｎ��
医務室は適度に剣待生で賑わっていた。
順の左手が所在なくヒラヒラ揺れる。入り口に突っ立ったままぼうっとしていたら、後ろから背中をぐいっと押された。
「なにしてるの、順。中に入って」
星奪り終了直後は擦り傷打撲打ち身切り傷刺し傷、等など怪我人が続出するのは仕方ない。仕合いと称して厳然たるルールが存在してはいるが、戦いは戦い。参加する以上、覚悟の上。中高生とはいえ、それぞれが一端の誇りを持つ剣士である。
擦りむいた手の平がチリチリする。ナース隊の隊員たちは忙しく立ち回っている。後から、怪我人らしくない素振りで入ってきた順の手当てに回ってくれる者はいない。またもやぼんやり立ったままでいると、今度は右手を引っ張られた。
「ゆ、ゆうほ？」
手をぐいぐい引かれて、そのまま空いていたベッドまで連行される。夕歩はさっさとベッドに腰掛けて、隣を無言でバシバシ叩いた。
「手当てしないと」
「いや、なんか混雑してるみたいだから、いいよ。また今度で」
「それじゃ意味ないって」
じっと左手を見る。剣先が切り裂いていった傷は思ったより派手に出来ていた。細かく破れた皮膚が乾いてパリパリになりつつある。血は治まっているだけマシか。
カーテンで区切られたベッドを前に二の足を踏んでいたら、ドンと力強く背中を叩かれた。勢いで二三歩夕歩の方によろめく。振り返ると、ナース隊の衣装に似つかわしくないワイルドな笑みを浮かべた人物が立っていた。
「遠慮なく使いな」
微妙に引きつり笑顔で振り返った順の腕に、治療道具一式の詰まった救急箱が押しつけられた。
「いや、あの」
「今、手空いてる奴がいなくて、セルフで頼むわ」
強引に仕切りのカーテンを閉められてしまう。そのままダッシュで走り去るナース隊隊長。どこかに怪我人続出な現場が発生したのか。今日は本当に慌ただしい。
カーテンで仕切られると、内側は外の賑やかさから少しだけ切り離された気がした。
「ってことだから、ご好意に甘えさせてもらおうかな」
横に座る夕歩との間に、救急箱を置く。開けると、消毒液やら絆創膏やら包帯やら、本当に一式詰まっていた。これだけあれば素人でも応急処置ぐらいはできるだろう。回復力には自信のある順は、大抵の怪我は医者に診てもらわずに済ませてしまう。それで治りが遅くなって後悔したことも多々あるけど。
消毒液を浸した綿が、遠慮なく毛羽立った手の平に塗りこまれていく。
「いたたたたたた」
「順、うるさい」
医者は嫌いだが、痛みに耐性があるわけでもなかった。痛いものは痛い。できれば注射だって手術だって遠慮したいところ。長い間病院で過ごしてきた夕歩を、かなり尊敬している。とても自分にはできない。
呻く順を、夕歩は眉を寄せて上目遣いで見た。何か言いたそう。
「適当でいいよ、適当で」
ぎゅっ、と皮膚の割れ目に消毒液が染みた。
「ぃった！！」
「よくないよ。順の手なんだから」
それだけ言うと、下を向いて黙ってしまった。しばらく二人、沈黙する。カーテンの外からは、生徒たちの出入りする音がひっきりなしに聞こえる。薄い布一枚で隔てただけなのに。内側にいる二人には、外のことはずっと遠い場所で鳴る雑音に思える。
「無茶しないで」
ゆっくりと手首の方から包帯が巻かれていく。夕歩の手が優しく、丁寧に動く。いつも攻撃を繰り出されてばかりだから、夕歩に穏やかに触れられたのは久しぶりだと思った。思った後で、少し悲しくなった。
「あれくらい、全然平気だって。あたしは地の星だから」
地は天を守り、天は星を奪る。難しいルールは覚えられないどこかのピンク髪の一年生でも知っている、星奪りの大原則。もっとも、バカみたいに忠実にそれを守りきるペアはどれだけいるのか。
「後ろから声かけてくれるだけでよかったのに」
「ダメダメ。夕歩は前の二人に集中してたでしょ。邪魔したら悪いよ」
無敵に思える夕歩の剣法は、対複数になった時に少々弱い。一対一なら、大抵の相手にはかすり傷ひとつつけられない。が、集中すべき敵が多ければ多いほど、対応が難しくなる。夕歩の体力が万全なら、それもいずれ克服できる弱点なのだろうが。
ほどけないようにしっかり結びを作って、無残な左手がきれいに白く覆われた。
「確かに、地は天を守るものかもしれないけど」
「うん？」
天井にかざす。多少物を掴んでも、ほどける様子はない。これなら、数日の間にまた星奪りがあっても何とかなりそうだ。ありがと、と軽く言う順の横で、夕歩の表情は冴えなかった。
「ねぇ、順。危ない時は、私は順を助けたい。それじゃ、いけないの？」
救急箱の蓋がカタンと音を立てて閉まる。
「夕歩が……あたしを？」
二人の目が合った。深い色をした夕歩の瞳は、真剣な思いで満ちていて、なぜか長いこと見つめていられない。
「だーいじょうぶだって。そんなこと、めったにないから」
奥に秘められた何かに、気づくのが今は怖いのかもしれない。
「夕歩はそんなこと考えなくていいよ。だって」
お決まりの台詞。お決まりの流れ。これを変えたくないのは順の望み。
「姫をお守りするのはお庭番の務めですから」
最後まで言い終わった拍子に、右手が重いものに潰される感触がした。
「いたたた、夕歩重い重い、どけて……」
ケガしていない方の手の上に、見事に救急箱が乗っている。木でできた昔ながらの作りはどっしりしていて重いし堅いし、中身も液体が入っているせいで重量がある。持ち上げたくても、反対の手にそこまで力は入らない。
むすっ。全身からそんな効果音を出して、夕歩は背を向ける。
結局、どかしてくれるまで五分の不機嫌時間を要した。今日の星奪りは、とても疲れた。
2006年01月09日(月)
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