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■ 綾那も特訓すればいいと思うよ
「そこかっ！」
刃が一閃。へらへら笑っていた順にまともに当たり、綾那は心の中でガッツポーズをした。
が、それも一瞬のこと。手ごたえのあまりのなさに、駆け抜けた後の背後を振り返る。確かに順の形を成していた人形は、煙のようなものを吹いて、宙に消えていった。
「また、はずれか」
刀を構え直す。今朝から山中で繰り返すこと数十回。いまだ本物に当たった試しがない。奇妙な忍術を使うとはいえ、ここまで実力差があるとは思わなかった。
額の汗を拭う。秋も深まり、夜など肌寒いほどの今日この頃。しかし今の綾那は上半身半袖。にも関わらず汗が止まらない。
枝の上から微かな葉音がして、綾那は持っていた刀をそちらに向けて真っ直ぐ放った。
バサッと茂みに音を立てて刀が刺さる。しばらく待ったが、何事も起こらない。はずれ。
武器も放り投げてしまったことだし、綾那はしばらく膝に手をついて休息を取った。あの時の仕合いではギリギリ勝利したが、やはり普段飄々としているルームメイトは只者ではない。
「うーん、白いシャツは透けるから気をつけたほうがいいよ、綾那」
ふいに綾那の腰辺りから、標的の声がした。振り返ると、真後ろにしゃがみこんでる順の姿がある。何か腰がすうすうすると思ったら、順の手は遠慮なく綾那のシャツを捲り上げている。
「で、何してんだあんたは」
他人のシャツの中を覗き込みながら、妙に堂々とした顔である。
「いやー、なかなか見つけてくれないから。ちょっと出てきちゃった」
「そうか……」
当たらない当たらないと３時間半粘っても、当たらない時は当たらない。しかし、タイミングさえばっちり合えば物事は数秒で決まる。
順は地面に引っくり返っている。見事に顔面に決まったせいで、鼻を押さえながら天を仰いでいた。
「なんでこういう時は当たっちゃうかな……」
「アホなことしてる時のあんたは隙だらけなのよ」
ギリギリいつもの鼻血は出さずに済んだらしい。綾那が差し出した手を掴んで、ゆっくり起き上がる。それで今日の特訓はおしまいになった。
「今日はあたしの勝ちー」
鼻回りを赤くしながら勝ち誇る順の顔が小憎らしい。
「まだまだダメだねぇ、綾那は」
ここのところ、綾那の刃友は特訓に励んでいるらしかった。しかも白装束が師匠についている。どんな経緯かは知らないが、真面目に取り組むのはいいことだ。
そんなことを言って、ゲームに励んでいたらルームメイトは余計なちゃちゃを入れてきた。
「で、なんであたし？」
「お前が一番暇そうだから」
本当はそうでもないことを、綾那は知っている。他に気の利いたセリフが思い浮かばなかったから、つい素っ気無い言い方になった。朝８時。学園近くの山の中で、二人の鬼ごっこが始まった。
「綾那にピッタリだよ」
「何が」
一刀を真っ直ぐに差して、もう一刀を反対側に差す。互い違いにしないのは、会長の刃友である宮本とは異なる点。両方を逆手で抜くにはこのほうが勝手がいいらしい。
「鬼。真に迫りすぎな演技を期待してるよ」
綾那が怒りで刀を抜いた時には、すでに姿は消えていた。
ひいふうみい、と指折り数える綾那を順はそっとうかがう。
「何数えてるの」
「あんたをぶっ叩いた数」
穏やかじゃないカウントに、順は怪訝な目をした。
「人形のあんた。どうなってるのか知らないけど」
ああー、と順が呑気な声をあげた。忍術の一種。変わり身というやつらしい。
「なんなら綾那にも一体あげようか」
「いらん」
「そう？結構便利だよ。抱き枕とか」
「余計気色悪い」
「あ、そっか。綾那は生をご希望か。よしよし、仕方ないなぁ、あたしが添い寝を」
「……お前が生まれてきた場所に返品してやる」
地面から直接首が生えているのを見て、はやてと桃香はしばらく固まった。しかもその生首はよく知っている人物のもの。
「あの」
首が遠慮がちにしゃべった。それをきっかけに、はやてがわあーっと叫んで桃香にしがみつく。桃香もまた、はやてにしがみつかれたのと驚いたのと両方で、後ろに尻餅をついた。
「じ、じゅんじゅんが」
「久我さんが」
二人して地面であわあわしながら揉み合っている。生首こと、順はため息をついた。
「あの、ちょっと助けてくれないかな」
掘り起こしてー、と順が頭を揺すると、まず桃香が正気に返った。四つんばいのまま、首まで近寄る。はやても桃香の腰辺りにしがみついたまま、そうっとこちらを見る。
「じゅんじゅん……植物だったの？」
「いや、完全無欠の哺乳類のつもりだけどね」
早く掘らないと主が刈り取りにくる、と順が早口で言う。その頭には人影が差していた。
二人の見上げた先には、片手に刀を携えた主の姿が。
「さぁて、そろそろ刈るか」
二人はギャーワーと立ち上がれないまま転がるように駆けていった。主は刀を腰に戻して、反対の手に持っていたスコップを地面に刺す。
「あいつら、これで当分はここに来ないな」
「あ、綾那。そろそろ助けて」
作物を前に綾那は一人呟いていた。その作物が首だけこちらに向ける。
「いいんじゃないの。はやてちゃんに特訓してるのがバレても」
「やっぱり頭だけ摘むか」
カチャリと綾那が刀を抜く音がして、順の顔はまたもや青くなった。
2005年11月17日(木)
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