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■ 睡眠時の三悪人��
増田が順の部屋を訪ねると、玄関の前に小さくちょこんと見慣れた一年生が座り込んでいた。締め出しを食ったわけでもなさそうだし、近づくと一年生はあっと声を上げた。
「あなたは確か、黒鉄さん？」
この一年生の相方ではあるまいし、増田は一応顔と名前は覚えている。この子の刃友ときたら、名前と顔を覚えてないにも程があった。どうやったら増田と益荒男間違えられるのか。
「しぐまの部屋の人？！」
前に一二度順と連れ立って夕歩を訪ねてきた時に、あいさつ程度には顔を合わせていたから、記憶の片隅にはあったらしい。かろうじて存在を覚えてもらえていて、何だかほっとする。
「どうしたの。こんなところで」
言いつつ、ノブに手をかける増田をはやては不安げな顔で見る。その顔つきを見て、とっさに嫌な予感がした。ノブを回す手を急遽止めて、はやてに無言の目線を送る。順や夕歩関連の人物、特に無道綾那に関わると災難に事欠かない。これまでの経験で、綾那勘が養われてしまったらしい。
「中で何が起きてるの……」
どうせ関わったが最後、何もしていないのに何らかの不幸が増田を襲うに違いない。無傷でいられるかどうかの保障もない。
なのに。
ついうっかり好奇心に駆られるのは、人として仕方のないことなのだろうか。
ドアを薄く開けて、片目で中を覗く。いつの間にかはやても背中に乗っかってきて、縦列覗き体勢に入る。部屋の中には綾那と順が顔つき合わせて何やら言い合っていて、そして綾那が三角定規を勢いよく放った。順は素早くそれを避ける。避けられた三角定規は角の部分をこっちに向けて、増田の視線に真っ直ぐ伸びてきた。
「うっわ！！」
なぜわざわざ薄く開けたドアの隙間に飛んでくるのかわからない。針の穴に糸を通すようにきれいに増田の鼻先をギリギリ掠める。廊下側に仰向けに引っくり返って刺さるのを回避した。刺さらなくて心底よかった、と増田が起き上がると、事態はそれでは済まなかったらしい。
「もうー、あやなはコントロール抜群ね」
「うわーっ、刺さってる、黒鉄さんおでこに三角定規がっ！！」
増田の上の方にいたはやてにきれいにストライクが決まっていた。
額から一筋血を垂らしながら、なぜかはにかみ笑顔ではやては事情を話し出した。
「ていうか定規抜いたほうが……」
それは昨日の夜のこと。
綾那は使い込んだコントローラーの不調に首を傾げていた。おりしもボス戦真っ只中、こんなところでコマンド入力できなくなっては困る。アクティブタイムバトルなのだから、一瞬の遅れが致命傷になるのだ。
「おかしいな」
あくまでゲームを続けたままで、コントローラーの動きがよくなる角度を模索する綾那。夢中になっていたから気がつかなかったが、本体の位置や自分の座り位置を少しずつ移動していって、いつもよりだいぶ後方に来ていたらしい。
残念なことに、そこはベッドから部屋の入り口の通り道上だった。
「あと魔法一発で倒せるとこだったんだ！」
「あんなとこに本体置いとく綾那が悪い！」
仲良きことは、で括ってしまってはやてはとりあえず、言い合う二人を体育座りで眺めていた。
「あんたがもっと足元見てれば」
「いや、それは無理。半分ぐらい寝てるし」
はやてといる時の綾那もなかなか激しいが、順と会話する綾那はまた妙なところでテンションが上がる。
はやてはのんびりと我が嫁の元気な姿を見守る。
「綾那なんかイビキうるさいくせに」
「あんただって腹出して寝てるじゃないの」
だんだん口論の主旨がズレてきている。
「昨日だって夜遅くまでゲームしてるから」
「あのダンジョンが真っ暗だから悪い」
「綾那迷子？かっこわるー」
「だっ、人がリアルに迷子になったみたいに言うな！」
「じゃあバーチャル迷子。いや、オンライン迷子かな。よっ、オンライン大将！」
「よっ、裸の大将！」
つい調子に乗って順に便乗したはやての後頭部に、固いものがヒットした。
「誰が裸だ！」
そんなこんなで、目覚めた時にはより激化したバトルが繰り広げられていたというわけだ。
「なんか、よかった。その場にいなくて」
心から増田はそう思った。
「でも、どうしようかなコレ」
増田の訪問の目的は、部屋から夕歩のものであろう紙袋が出てきたから、順に届けに来たのだった。勝手に開けるより保護者に渡すより、順に渡すのが最良の選択だ。
はやてはそれなら、と胸を叩いた。
「あたしが渡しとくよ、じゅんじゅんに」
「いいの？こんな……修羅場真っ最中だけど」
「だいじょうぶ。この後、川の字だいさくせんだから」
頭に定規刺したまま、頼もしげに紙袋を受け取ってくれた。さすが綾那の相方を務めるだけあってタフだ。
「あの、川の字って」
親と子が三人並んで寝る、あれ。はやては大きく頷いた。
あの、虎同然に暴れている綾那と、虎を煽ることにかけては学園随一の順と、並んで寝るなんて。考えるだけで増田は身震いがする。この小さな一年生の中に、一体どんな猛獣使いスキルが潜んでいるのか。
それを詮索しようとすれば今度こそ致命傷を負いかねない。好奇心は猫をも殺す。
よって、はやてに礼を言うと増田は足早に部屋から遠ざかった。背中の方から、何か断末魔のような悲鳴が聞こえた。
2005年11月07日(月)
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