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■ 綾那争奪戦６
ケース６「はやてと綾那の場合」
広場に死屍累々と剣待生たちが倒れ伏している。その中央に、はやてと綾那の姿はあった。死闘の終わりを告げる鐘の音が響く。
肩で息をしながら、綾那は刀を収めた。
「ったく、なんで私がこんなことを……」
「あやなが連れて来たんだよ……」
いつもは元気爆発でピンピンしているはやても、横でどべーっとひっくり返っている。二人の今いるところはＢエリアの外れの方の原っぱ。ここまで追っ手を適度に倒しながらたどり着くという作戦は、なんとかうまくいった。
「でもやったね」
はやてが倒れたまま、片手だけでガッツポーズをする。
鐘が鳴った直後、綾那とはやてはＢエリアまでダッシュで移動し、その後を綾那捕獲団体のＢランカーたちが追いかけるという妙な構図だった。走りながら、綾那は大変なことに気づいた。
「まずいな」
しかし冷静に、一人呟く綾那。先にダーッと駆けていくはやてはその小さな呟きを耳にして、綾那の真横まで近づいて顔を覗き込む。
「何がまずいの」
「あぁ」
一つ呼吸を置いて、後ろの追撃者たちに聞えないように囁いた。
「刀がない」
二人の足が、Ｂエリアに入った。
追撃者たちの地の剣が一斉に綾那に向かって振り下ろされた。
「聞こえたかっ」
素早く身を翻して全ての刃をかわす。綾那がはやてを見ると、ニッと余裕の笑みを見せた。
「クロッ、そういう訳だからアンタはさっさと星を奪れ、できるだけ多く」
天の星が奪られない限り、勝負は負けにはならない。今日の綾那は誕生日だ。刀さえなければ、はやて以外の誰かと強制的に組まされる心配もない。何しろ刀がなければ話にならない。
「それであやな、刀を置いてきたの？」
はやてはニッコリ笑って、綾那を見た。なぜか悠長に構えて、抜刀しないまま。
「あぁ、そうだ。というか、本当は手近になくて」
頭突きのダメージから回復して起き上がった時、真っ先に探したのは眼鏡、次は刀。少し見回しても見当たらなかったから、刀を置いていくという選択肢を思いついたのだ。
会話している間にも、次々と剣待生が襲い掛かってくる。
「何してるんだ、さっさと刀を抜け」
綾那がはやての方に気をとられた隙に、剣待生Ａが背後で振りかぶる影が映った。
「呑気にお話なんてしてる暇あるの？」
「くっ！」
剣待生Ａが綾那を捕える。逆サイドに剣待生Ｂが現れ、さすがにかわしきれない。散々人に組ませろとストーキングしておいて、標的になった狙い打ち。
「ろくでもないルールだな」
地の星を諦めかけたその時、はやてがあるものを放り投げた。しっかりしたストレートで剣待生Ｂの後頭部にヒットする。そのままバウンドして、いい具合に綾那の手に収まった。
「クロッ、あんたが持ってたの」
「ごめん。あやなの刀持ってたかったんだ、今日は」
受け取ったばかりの刀には、いつものようにしげ美がぶら下がっている。綾那を囲んでいた剣待生たちが一気に動いた。間髪なく刀が抜かれて、目の前にあった地の星を四つ奪う。激しい打撃音がして、人の輪が崩れ地面に人が転がる。
「さて、散々人のこと弄んでくれたから、お返ししようか」
Ｂエリアでの死闘が始まった。夢中を剣を奮ううち、目の端でダンボールを脱ぎ捨てるはやての姿が見えた。
そのダンボールも今は踏まれてベコベコのヘロヘロになっている。
「まさかその下に刀持ってたなんてね」
綾那も呆れ顔になっている。
「ごめん、あやな」
はやては起き上がってバツの悪そうな顔をした。刃友の刀を持っていること。それが何となく不安な今日を守ってくれる気がして、順に聞いてみたのだ。彼女は、後で綾那に言っておくよ、と承諾してくれた。
「そっか」
珍しく小さく縮こまるはやてを見て、綾那は珍しくバイオレンスな気分にはならなかった。それどころか、小柄な刃友に優しくしたい。変な自分。そう心では思いながら、はやての手をそっと取った。
「心配しなくても、私はあんた以外と組みたいとは思わないから」
前はゆかりと組んでいた。唯一無二の、他にはいない自分だけの刃友だと思った。相手もそう思ってくれていると、勝手に思い込んでいた。絶対なんて事、世の中にはそうはない。あの頃より年を取って、成長したのか達観したのかわからない。まだ諦める事はできなくて、焦りながら無様に前へ進むことを考えている。
はやての手を握る。
「どこにもいかない。最初に付き合うって約束したでしょ」
せめて目の前の相手の行く末を見届けるまでは、まだ。
「あやな、誕生日おめでとう」
はやてが腰にしっかり抱きついてきて、きつく抱きしめられた。
2005年09月25日(日)
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