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■ 怖い話をしよう��
やっぱり、怖くはなかった。
山南は心底安堵した気持ちから、いつもの微笑みで土方を見つめていた。話終わった土方は満足そうに輪の中心から外れる。近藤は、「おもしろかったぞ」と土方に声をかけ、それだけで無事済むはずだった。
「やっぱりなぁ」
沖田の隣に土方があぐらをかいて落ち着くと、途端に沖田が言う。
「んだよ」
土方の表情が一変する。
「怖くなかったって言ってるんですよ。ねぇ、山南さん」
土方の左隣に座っている山南に、二人分の視線が集中した。特に、土方は首をぐるりと回して、肩越しに眉をひそめて山南を見る。いつもの睨んでいるような目つきで。
仲が悪いように仲良くしている兄弟に視線で挟まれて、山南は言葉に詰まった。正直に言ってしまえば土方の話は怖くなくて、それがとてもうれしかったのだが。
「どうなんだよ、山南さん」
勢いのある言葉が山南に迫る。思えばいつも彼の口調には押される。
「あ、えぇ、まぁ」
押し出されて、生返事が口からこぼれる。これを聞くと、さらに土方は眉間にしわを寄せた。
「はっきり言ってくれていいんだぜ。さっきからニコニコしてこっちをじーっと見やがって。怖くなかったって言ってるようなもんじゃねぇか、顔が」
土方が大きな声で言い終わると、同時に沖田が吹き出した。土方は山南を睨んでいたから気づくのが遅れたが、山南の位置からははっきり見える。さっきから笑いを耐えている沖田のおもしろい表情が。
「何笑ってんだ」
「だって、土方さん」
と、思ったら沖田の後ろにいた原田も何やら大爆笑していた。さらに隣の永倉が、「笑い声で話が聞こえん」と原田の頭を押さえつけている。
「こら、トシ」
近藤の拳が土方の後頭部を叩いた。
「ちゃんと聞け。今は源さんの番だぞ」
近藤の場合は、怖い話でもなんでも、とにかく内容がおもしろいければいいらしい。
「ごめんね。土方さんが変なことばっかり言うもんだからさぁ」
「なんで俺なんだよ！」
「トシ」
近藤に抑えられては土方は黙るしかない。ようやく話が再開されて、輪の中央では飴売りの幽霊が展開されている。
ふと、土方の手が山南の肩に伸びて、体ごと引き寄せられた。話がオチに向けて恐怖味を増しているところだったので、つい体がすくんだ。土方に格好悪いところを悟られたかと、顔をそーっと見る。
「おい」
それどころではない感じの、怖い顔で彼は言った。
「覚えとけよ」
「何をですか？」
耳元で、静かだが怒りを込めた声がする。
「後でぜってー泣かしてやるからな」
怖い話で。
山南は、作り笑顔の他に作り怖がり顔というものの練習をした方がいいな、と思った。
2004年09月02日(木)
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