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■ 霧の夜��
三鞍は黙って社長を見つめている。
かれこれ三時間半前。途中、用を思い出したというので別行動を取っていた。どうせ用といっても、何となくいつもの私用だろうと思ったからついて行く気にはなれない。
「まさか、真面目に仕事してたとは」
「あのねぇ。たまには私だって仕事しますよ？」
目の前でオレンジジュースなんかすすってる小さい人は偉そうに笑った。
「それ、自慢にならんぞ、全く」
隣で医者が言った。
医者もまた、負けず劣らず小さい人の称号を得られそうな体格だが、社長に比べればいくらか大きい。特に態度とか。
「ドクター」
医者は三鞍たちから遅れること一時間。無事霧の街に到着していた。もっとも、無事といっても濃い霧の中を三十分さまよい歩くという悪夢のおまけ付きだった。
「そうそう。ドクターの到着を祝わないとね」
「霧が濃いなら濃いと、始めに言っとかんか」
常着されている眉間のしわはいつもより一層濃い。
「知らなかったんだよ」
「アンタ、事前に調べてもいなかったしな」
「何ぃ！あれほど遠くへ出かける時は下調べをしろと言っとっただろうが」
三鞍は、社長が本というものを手にしているところを見たことがない。新聞ぐらいはかろうじて一度か二度、あったかも知れない。
「それで」
ズズズズ、という音と共に社長が目線をこちらに向ける。
「その、変な依頼は本当にやるのか」
三鞍と社長が別れて十五分後。
三鞍の予想通り、私用のつもりだった。しかも大当たりの、いつもの私用。裏道に入り、欠けた石畳が目立つ道を迷いなく進む。すでに霧が降りている。視界は十分とはいえないが、まだすれ違う人が数歩手前で姿を現す程度だから、ましな方だ。
「元気にしてるかな」
同時刻、霧の中を目的の宿が見つからず彷徨える哀れな医者がいたりしたのだが、社長はこの街には滅法詳しい。
「この看板、まだ直してないんだ」
くつや、の“つ”の部分が真っ二つの割れてしまっている靴屋の前で立ち止まる。ノブも、随分前に引っこ抜けてしまって、臨時の取っ手が活躍している。懐かしい細い感触に、もう知人に会ったような気でいた。
「すいません」
「ぅおあ！！」
濃い霧は人を潜ませる。
「あ、ごめんなさい。驚かせるつもりはなかったのですが」
指先から力が抜けて、開きかけたドアは静かに空気を含んで閉まる。
「どちら様？」
2004年05月01日(土)
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