突然、背後から声を掛けられた。
振り返ると見覚えの無いブレザー姿の若い男が立っている。

侵入者か？
だが、諜報工作員にしてはスキだらけだし、組織の構成員候補か？
それにしては、あまりにも・・・。

「誰だい？キミは・・・。
組織に見出される程、知能が高そうな顔には見えないけど。」

「何だと？」

どうやら気に障ったらしく男は形の良い眉を顰めた。

構成員を呼んで捕まえさせようか？と一瞬考えたが、
この男はあまりにも緊張感が無さ過ぎる。

男達を呼ぶのも面倒臭いし、
しばらく放置しておいても特に害は無さそうだ。

好奇心に満ちた瞳を輝かせながら、
僕の後を追いて来る男を、
わざと視界の範疇外に締め出して作業室に入る。

キーボードの傍に置かれていた茶色のビンを取り上げる。
蓋を開けて斜目に傾けてザラザラザラ・・・ッと、
左掌に零れ出た白い錠剤を口に放り込み、
ポリポリと奥歯で噛み砕く。

ＰＣの液晶画面を見ながら、再びビンを傾けて掌の上に錠剤を出そうとした途端、
右手首をガシッ！と強い力で掴まれた。

「おい！お前、何やってんだ？それ薬じゃねェのか？」

僕の後ろをうろうろ追いて来ていたあの若い男が、
鳶色の瞳を吊り上げながら厳しい口調で僕に言う。

「そうだけど・・・？」

僕は男の無礼な態度に嫌悪感を顕にして、掴まれた手首を思い切り振り払った。

予想外に男の力は強く、振り解くのにかなり力が要った。

「だったらその飲み方は、かなり間違ってるんじゃねェのか？
そんなに飲んだら却って身体に毒だろ！胃が荒れちまうぞ！」

「何だい？キミは？いちいちうるさいな！
僕は頭が痛いから飲んでるんだよ！放っておいてくれたまえ！」

「あん？」

訝しそうに男は首を傾げると、
スッ・・・と、
少し汗ばんだ熱い大きな掌を僕の額に当てた。

「・・・確かに少し熱有るみてぇだな？」

ドク・・・ン！と心臓が大きく音を立てて脈打つ。


「おい？これは何だ？」

男は液晶画面に映っている映像に視線を移すと、表示されている文字を読み上げた。

「ガ・イ・ア・・・メモリ？」

「ガイアメモリ。
これは地球上の事象を記憶した装置。これを使えば誰だって超人になれる。」

「そうか！これを使って犯罪を・・・。この悪魔野郎！」

突然、男は僕の胸倉をグィッと掴み上げ、ギッ！と鋭く睨み付けた。

この男も僕を『悪魔』と呼ぶのか・・・。

ふと僕は男が手にしている銀色のケースに瞳を留める。

何故か、
急にムラムラと好奇心が沸き起こり、僕はそのケースに指先を伸ばした。
僕が触れた弾みで床に落ちた銀色のケースを、男よりも先に拾い上げて、
蓋を開けてみると、
中には深赤色のドライバーと６本のガイアメモリが並んで収められていた。

「すごい！誰が作ったんだい？」

僕は思わず感嘆の声を上げた。

「これを使った人間は僕と一体になれる。
それに二本のメモリを同時に使えるなんて・・・！」

大した物だ・・・。
一目見ただけで、これを作った人間の技術力の高さを認識出来る。

「おい、俺の話を聞け！犯罪者！」

僕は男の無礼な言葉を聴き咎めて、
思わず額に縦皺を寄せながら反論する。

「じゃあ君は、拳銃を作る者は犯罪者だと言うのかい？」

ぐ・・・ッと男は返答に詰まった。

「それと同じさ、作る者でなく使う者。
僕はただ、より大きな力を生み出すメモリを作りたい・・・それだけさ。」

そうだ、
それだけの理由で、今まで僕はガイアメモリを作り続けて来た。
でも・・・。

「この野郎！」と怒声と共に、
バン！と思い切り突き飛ばされた次の瞬間、
シュンッと云う音と共に視界が掻き消え、周囲が白い闇に包まれる。

男に突き飛ばされた弾みで『ガイアタワー』の転送ＢＯＸに閉じ込められてしまった。


“この悪魔野郎！”

先刻の男が自分に向かって吐き捨てた言葉が耳に甦る。
ふと、右手首を見ると、あの男に掴まれた箇所が少し赤くなっていた。

頭だけじゃ無く、力もバカな男だね。
知能はともかく、
瞬発力は有るし・・・身体能力は、かなり高いと思われる。

ふと銀色のケース内に収められていた深赤色のドライバーを想起する。
彼ならば、
あのダブルドライバーの『ボディサイド』を任せられそうだ。

だが、彼はもう二度と悪魔の手を掴んでくれたりはしないだろう・・・。


“確かに少し熱有るみてぇだな？”

額に右掌を、そっと押し当ててみる。
やはり、少し熱が有るようだ・・・。