“お前は私と違って、寝起きは良いのかと思っていたぞ？”

『相方』は冷静沈着に淡々と言葉を紡ぐ。

“私と一緒に居た時も、むしろお前の方がいつも私を起こしてくれていたでは無いか？
それなのに、何故あの様な痴態を曝してしまったのかと私は考え･････”

「っるせーな！別に良いじゃねぇかよ！！」

･････と、

“『目覚まし時計』に追い掛けられて、街中をストリーキングしちゃった事件”を、
ＴＶの『ワイド・ショー』でバッチリ観られちまったと云う気まずさから、
ついムキになって強い語調で返してしまう。

受話器の向こうで『相方』が微かに息を呑む気配を感じて、ハッと我に返る。

「あ、わりぃ」と詫びると、

“いや、私も少し言い過ぎてしまった様だ･･････”

『相方』もすまなそうにポツリとそう答えた。


何だかガキみてぇだ･･････俺。


ポリポリと右頬を掻きながら、
気を取り直して、俺は沈黙を破る言葉を懸命に探す。

「･･････それよりも、お前ェこそ、ちゃんと一人で起きれてんのかよ？」

“あ、ああ･･････まぁ何とか、な　”

やはり冷静な口調で『相方』はさらりと答える。

「そうか･･････」

『ククルー・マウンテン』でキルアを救い出した後、
ほんの僅かの間だけ『相方』と一緒に暮らしていたあの頃、
低血圧の『相方』を起こすのに毎朝苦労した事を、ふと思い出す。

「そうだよな、
今朝だって、こうやってちゃんと早起き出来てんだもんな･･････」


もう『相方』は、

『目覚まし時計』なんか無くても･････

俺が起こしてなんかやらなくても･････


“いや、私は別に早起きした訳では無いぞ　”

･････････と、

すっかりおセンチな気分に浸り切っていた俺に向かって『相方』は、きっぱりと言い切る。

“え？”と首を傾げながら、
　
「だって、現にこうやって起きてるじゃねぇか」

“いや･･････”

そう言いながら『相方』は、
“ふわァ･･･”と眠そうな欠伸を一つすると、

“これから、寝る処なんだ･･････”


･･･････････････は？

『相方』の予想外の言葉に俺は耳を疑う。

「これから･･･って事は、お前今までずっと起きてたって事かよ？」

“ああ、そう云う事･･････”

そう言いながら、また“ふわァァ･･････”と欠伸をした後、

“『仕事』が･･････なかなか片付か･･･なく･･････て･･･････”と言い掛けて、

また“ふわァァ････”と、欠伸を繰り返す。

「『仕事』･･････って、お前、今までずっと『仕事』してたのかよ？」

“ああ”と、
素気無い『相方』の答えを聴いて俺はいささか不安に駆られ、
思わず受話器に向かって声を荒げる。

「それって、まさか『労働基準法』に違反してねぇだろうな？
　お前、大丈夫なのかよ？」

“ああ･･･問題･･･無い････全て････････”

“順調だ”と言い掛けたらしい『相方』の台詞は“ふわァァァ･･････”と、
またまたまた欠伸に潰される。

何だか、聴いているこっちまで眠くなっちまいそうなのを堪えながら、

「ああ！もう良いから、さっさと寝ろよ！！
　仕事明けって事は、今日はもうゆっくり眠れるんだろ？」

“･･･････････こ･･せ････”

「え？何だよ？」

眠くてむずかる子供の様に口の中でゴモゴモと喋る『相方』の言葉が
上手く聞き取れなくて耳を澄ますと、



“９･･･時･･････なったら･････起･･･こして････く･･･････”

まるでうわ言みたいに、
そう言い残すと同時に『相方』の電話は“プツッ”と切れた。

“ツーッ、ツーッ、ツーッ･･････････”と、無機質な不通音だけが聴こえる電話を切ると、
俺は“フーッ”と溜息を吐く。

９時になったら、って･････たった２時間しか眠らねェつもりなのかよ？

『仕事』って･･････一体、今何やってんだ？と、
次々と不安が沸き上がる胸の奥の片隅で、

（さぁ〜てｖｖ何て言って起こしてやるかな？
“もう寝かせないぜベイビー♪”ってのはどうだ？）と、

不埒な考えをこっそり巡らせていた･･････