コロンブスがアメリカ大陸に到達する以前から、黄熱病ウィルスは南米の熱帯雨林に住みつき、サルと蚊の間を上手に渡り歩いていたという、もちろん、サルはこのウィルスの侵入を受けるとほとんどが死んでしまう。1480〜84年ごろ、黄熱病ウィルスは中米のユカタン半島を支配していたマヤ帝国を襲い、多数の人が黄疸を患い黒い血を吐いて死んだ。帝国が崩壊したのはこの黄熱病ウィルスの流行が原因ではないかと推測されれている。

その後の調査によると、これを神の呪いとして恐れたマヤの人々は、ジャングルに逃避した。ところが、そこはウィルスのシンジケートであった。蚊―サルの生活サイクルの中に、ヒトが入り込んだために、マヤ人の被害は一層拡大し、森林の中にはサルとヒトの死体が累々と横たわっていたという。蚊の刺し口から侵入したウィルスはサルたちの体内で大繁殖し、それをタイミング良く読み取った蚊は、サルからの”吸血”を通して、森の新参者・ヒトを見つけてはウィルスを”注射”していったのだ。蚊→サル→蚊→ヒトとというシナリオである。

このような森林型のサイクルのほかに、最近では高速交通手段、たとえば飛行機などによって、ウィルス持ちの蚊が都会に輸入されるなどのケースもある。サルの加わらない、ヒト―蚊のサイクルの成立だ。都市型黄熱病ウィルスとして、アメリカ南部などで問題になっている。

日本脳炎も蚊の介在によって発生するが、これは蚊→ブタ→蚊→ヒトという伝播様式を見せる。また東南アジア地方に分布するデング熱ウィルスも、本来は森林に生息する蚊からヒトへのルートを主流にする森林型であった。ところが最近では文明の繁栄の果ての廃棄物、例えば空き缶や古タイヤの水の中で蚊が大量発生し、これがウィルスを運ぶ都市型のデング熱ウィルスが増加の兆しを見せている。考えてみれば、人類文明はこういう形でウィルスの繁栄に”貢献”しているのだから何とも皮肉な話である。

その他にも、蚊やダニが介在するウィルス伝染病は数多くあり、東南アジア、インド、アフリカ、オーストラリア、中近東、ロシアなど幅広く分布している。

以前私は、致死率の高い強力なインフルエンザが世界中を襲う日はそう遠くないだろうと”予言”した。それがどのようなタイプのウィルスなのか、また、いつごろやってくるのか、正確に予測するのは難しい。だが、高い確度を持って言えるのは、新型ウィルスの発生地は中国の南部だろうということだ。のどかなこの田園地帯には、沼や川といった水辺が至る所に点在し、ブタとアヒルが仲良く共存している。

ウィルスのもともとのすみかであるアヒルには、1グラムの糞の中に、時に1.000万個以上のウィルスが含まれていることもあり、水辺はまさに、インフルエンザウィルスの溜まり場となっている。そこで水浴びをし、ウィルスも一緒に飲みこんだブタは、日暮れともなると、ねぐらである村人の家に帰る。そこで、たまたま風邪ひきの人がくしゃみや咳をすると、ブタは人のウィルスも体内に入れてしまう。

数時間後、ブタの気道の中ではヒトとトリのウィルスが出会って増殖する、その結果、二種類の親から混血の遺伝子交雑種が誕生するというシナリオができああがるのである。こうして生まれた新型ウィルスは、厄介なことに両親の系統よりも優れた形質を示す。雑種強勢という。そのため、より人間に侵入しやすく、かつ強力になるというわけである。

いずれにしても、新型ウィルスの隠れ家は鳥の世界にあり、ブタがヒトへの仲介役を果たすこと、そうしてそうしたシンジケートには、Ｈ1〜Ｈ3のみならず、Ｈ4からＨ15までの抗原たんぱく質を備えた新型予備軍が控えている。

ただし、すでに述べたように。人間の思いを裏切るのはインフルエンザの本領とするところで、このようなシナリオには従わず、トリの領域から直接に来襲することことも、あるいは、アザラシなどの他の哺乳動物にブタの役割を演じさせることもあるかもしれない。さらに、昔のウィルスが復活してくるということも。

―ウィルスを根本的に退治する治療法はない

インフルエンザの治療は、従来から効く薬はない、とされてきた。現在のところインフルエンザにウィルスにかぎらず、他のすべてのウィルスについても同じことが言える。

その理由はウィルスは正常な細胞内器官をそっくりそのまま利用して、子孫の合成を託すという巧妙な手口を用いるのである。ということは、ウィルスに効く薬とは、同時に正常な細胞をも傷つけてしまうことになる。こうした理由によって、じつはウィルスにことのほか効く薬が発見されていながら、その毒性ゆえに実用化は極めて難しいのが現状だ。


『ウィルス探検』

加藤　 ｜MAIL