●特有の「ペプチド」で免疫力を活性化
「肝臓の腫瘍が消失」「骨転移が縮小」ワクチンは末期患者「6割に効果」

手術、放射線、抗がん剤という三つの治療法に加えて、「第4のがん治療」として注目されているのが「がんワクチン」を中心とする免疫療法だ。他に治療法のなくなった進行がん患者への一筋の光明として、さらにはがん予防、再発予防としても期待されている。この分野の第一人者の一人が、国立がんセンター東病院（千葉市柏市）の臨床開発センターがん治療開発部機能再生室室長である中面哲也氏だ。

中面氏は進行性のがん患者に、「がんペプチドワクチン」を実際に投与して、安全性や有効性の臨床実験を行なっている。「がんペプチドワクチン」とは一体どういうものなのか。中面氏が説明する「人間のほとんどの細胞には”ペプチド”と呼ばれる小さなタンパク質の断片が乗っています。私は熊本大学に在籍していた01年当時、東大医科学研究所の中村祐輔教授らのデータから、肝がん患者のガン細胞に”グリピカン3”と呼ばれる特有のたんぱく質に由来するペプチドが発現しているのを発見しました。

このグリピカン3を目印にして、肝がん細胞を攻撃することはできないか、と考えたのです。がん患者の体内では、何らかの原因で免疫が機能せず、がん細胞を増殖成長させてしまっている。そこでグリピカン3由来のペプチドを患者の体内に投与すれば、それを異物として認識して、もう一度本来の免疫機能が働き、ガン細胞を攻撃するようになるのでは、と研究を重ねました」

いわばインフルエンザウィルス由来のワクチンを体内に注射して免疫を作り、インフルエンザの発症を抑えるように、がんを退治してしまおうというわけだ、その後、国立がんセンター東病院に勤務し始めた中面氏は、07年2月〜09年11月まで、グリピカン3由来の人口ぺプチドワクチンによる、臨床実験を実施した。この試験は、ワクチンの安全性や免疫学的な有効性、臨床効果を調査するために行われた。

参加した患者は、42〜77才までの進行がん患者30人（男性25人・女性5人）。平均年齢は68歳。肝臓内にのみがんが発症している患者は12人、残りの18人には他部位への転移が認められた。

「ほとんどの患者が、末期がんで通常治療が不可能と主治医から判断された人たちでした。わらをもつかむ思いで試験に参加した方も数多くいらっしゃいました」ワクチンは、2週間に1度、計3回、脇の下への皮下注射で投与された。そして2ヵ月後、検査によって判明したワクチン投与の結果の成果は驚愕すべきものだった。

●「新薬承認ラッシュ」は2〜3年後？

30人のうち約6割の患者に、がんの成長や拡大の抑制が認められたのだ。また免疫力が活性化している証拠として、ペプチドの投与量に比例してキラーＴ細胞の増加も確認された。特に効果が顕著だったのは、75歳の女性患者のケースで、肝臓以外にも骨転移、肺転移、リンパ節転移があった深刻な病状だった。しかし試験後肝臓からは1.4センチ大の腫瘍が2つとも消えてなくなった。さらに、鎖骨下に骨転移していたがんは半分にまで縮小したという。

また別の3人の肝がん患者についても、がん細胞の壊死が確認できた。壊死した部分には、キラーＴ細胞ががん組織の半分を占めるほど入り込んでいた。またこれほどの効果が上がったにもかかわらず、副作用は2人の患者に一時的に発熱が見られたことと、すべての患者の注射部位に一過性の痛みや発疹があったことだけだったという。

現在中面氏はこの夏に向け「根治的治療後の再発予防」を目指した臨床試験を準備中である。今後は医薬承認に向けた治療にもっていきたいが、それは製薬会社の参画が不可欠だという。「ワクチンができれば価格は1か月で数万円台におさまるのではないか。現在、肝がんだけでなく、各がんに対応したペプチドワクチンが研究されています。今後研究が進めば、広範ながんに適応したワクチンの開発も可能となるのではないでしょうか」（中面氏）

中面氏のいう通り、薬品メーカーはそれぞれ動き始めている。神奈川県のがん治療法開発ベンチャーであるオンコセラピー・サイエンス社は、昨年1月から進行すい臓がん患者150人を対象にしたペプチドワクチンの臨床試験が進行中である。今後できるだけ早い承認申請を目指すという。塩野義製薬では、前出・オンコセラピー・サイエンス社からすい臓がんペプチドワクチンの開発・製造・販売のライセンスを取得。昨年12月から臨床試験を開始し、こちらは2〜3年後までの新薬承認を目標に据えている。

副作用が少ないというメリットに加え、がん予防への応用も視野に入れているという「ワクチン療法」の進歩は目覚ましい。臨床試験が実を結び、ワクチン承認ラッシュとなる頃には、がんという病気の印象が、現在とは全く変わってしまっているかもしれない。



『週刊ポスト』4.9

加藤　 ｜MAIL