取り囲まれてるリョーマを発見して、鳳は急いで駆け寄った。

こんな心配があるから、出来れば氷帝には来て欲しくないのだ。
「絶対、今日は迎えに行くから！」と主張するリョーマに折れてしまったが、
やはり間違いだったと再認識する。

「先輩達！リョーマ君から離れて下さい！」
「ちっ、やけに早い登場じゃねーか」

舌打ちして振り返ったのは、元部長の跡部だ。
続いて忍足が「日吉の奴、ちゃんと足止めしたんか？」と、眼鏡のずれを直す。
「俺はちゃんと頼んだぜ。あいつの分のチョコも渡してやるって言ったら、
ＯＫしたんだからな」
「だから岳人、二つ持っているんだ」
「まあな、この位の頼み聞いてやるのが先輩ってもんだろ」
向日と芥川がどうでもいい事を話している。

鳳は一歩前に出て、大きく声を上げた。
先輩に対して・・・と思わないでも無いが、怯んでいる場合じゃない。

「珍しいとは思ったんですよ。いつも一人で練習してる日吉が、俺を誘うなんて。
先輩達の命令だったんですね」
「だからどうした、あーん？」
「約束があるからと言って、今日は無理だと言っても引きとめようとするし。
最後には武術使って足止めようとするんで、ここに来るまで苦労しました。
結果的にちょっと気絶させてしまいましたが・・・」

仕方ないですよね、と鳳は爽やかに笑う。

笑う所じゃないだろ、と皆は心の中で突っ込む。
その笑顔の裏側に見えた黒さを見てしまい、言葉に出すのはためらわれる。

「リョーマ君。こっちに来て」
先輩達の後ろにいて見えなくなってしまってるリョーマに、鳳は手を伸ばした。

「長太郎！」
「痛ぇ！」

近くにいた跡部を突き飛ばし、リョーマは鳳の元へと駆け寄る。

「大丈夫だった？何かされなかった？」
心配そうに顔を覗き込む鳳に、リョーマは目を伏せてふるふると首を振った。

「怖かった。いきなりこの人達がチョコ受け取れって迫ってきて、
イヤだって言うのに無理矢理押し付けようとした！
断っているのに！」

まるでか弱い小動物のような。
切々と訴えるリョーマの姿を見て、鳳は「可哀想に、怖かったんだね」と呟く。

「鳳、違うぞ！
たしかにチョコレートを渡そうとしたが、越前は「いるかそんなもの、どっか行け！」と
啖呵切ったんだぞ！？怖がってなんかいねーよ」
「そうだよ、これ位が越前が怖がるもんか！」

跡部と向日の言い訳にも、鳳は耳を傾けない。
見えるのはただ愛しい人の、怯えた姿それだけ。

「先輩達・・・リョーマ君に近付くなと何回言ったらわかるんですか？」
「ちょお、待ってや。ここは冷静に、な？」
「そうそう。感情的になるのやよくないＣ」
「何度言ってもわからないから、実力行使することになるんです」

ごくっと、４人は唾を飲み込む。
鳳が誰か一人を捕まえたら、その間に逃げ出そう。
彼等の頭の中には逃げることしか無い。

が、その場を取り直すかのように、
リョーマがくいっと鳳の上着を引っ張った。

「ねー、今日は止めようよ。
折角、長太郎の誕生日なのに時間が勿体無いよ」
「でも、いいの？君を怖い目に合わせた人達を放っておいて」
「うん。制裁は明日にでもしてくれればいいよ」


にっこりと可愛い顔と声で、とんでも無いことを言う。
リョーマの影に、鳳以外の全員は悪魔の尻尾が見えた菊丸がした。
そんな所も魅力の一つだが、正直制裁はどうかと思う。

「リョーマ君がこう言ってるので、今日は何もしませんけど、
明日は覚悟しといて下さいね」

じゃっとリョーマの肩を出して去っていく鳳を、
４人は呆然と見送る。
明日、何をする気だと。

「俺様は明日は休むぞ」
「俺かて、あそこまで言われて誰が登校するか」
「何だよ、皆して。鳳がそんなに怖いか？」
「じゃ、岳人は平気なんだ？」
「・・・やっぱり休む」
「でしょ。俺も休むＣ。ゲームでもしよっ」


口々に今日は危なかったと、皆で反省点を述べ始める。
が、誰一人、もうリョーマを諦めようとは言わない。
どんなに物騒は発言しようが、
鳳に向けられる言葉や表情を見ると諦める気も無くなる。
気を許した人間にのみ、リョーマが見せる素直な態度。
一度でいいから、自分も・・・と考えてしまうのは愚かなことなのか。

今度はもっと長く鳳を足止めすべきだと、いつまでも話し合っている中、
日吉は未だ部室のソファで気絶中だった。
結局今回の一番の被害者は、彼なのかもしれない。

そんな周囲を気にすることも無く、
鳳とリョーマは二人だけの世界を作って家へと向かっていた。

「長太郎。家に着いたらいいものあげるね」
「本当？何だろう、楽しみだな」
「今は教えないよ。到着するまで内緒だから」
「えー、待ちきれないなあ」
「ダメ、言わない」

いちゃいちゃしながら歩いている二人に、
犬を連れて散歩している人もぽかんと口を開けてしまう。

が、鳳とリョーマは全く気付かない。

お互いにしか目を向けないまま、今日も過ぎて行く。

「長太郎。暗い顔して、どうかした？」
「え、暗い顔なんかしてた？」
「してた、してた。で、何？悩みがあるなら言ってよ。
俺が力尽くで解決してあげるから」
「あ、ありがと。リョーマ君の気持ちは嬉しい。
でも、力尽くとかじゃなく、俺の心の問題だから…」
「そこで一人、落ち込んだりしない！とにかく話してみてよ。
口に出した方がすっきりするでしょ。ほら」
「そこまで言ってくれるなら話すけど…。怒らないで、聞いてくれる？」
「うん、何？」
「この間ね、俺とリョーマ君が二人でいる所って、
『大型犬の上に黒い子猫が乗って、猫が上から指示出してるみてーだな』
そんな風に言われたんだ」
「どこの誰だよ！そんな事言ったのは！」
「ああ！リョーマ君、怒らないで！だから言ったのに〜」

五分後。

「まあ、言った奴は後でシメるとして…」
「ほどほどにね」
「まあ、善処するよ。で、長太郎の悩みと今のとどう関係してるの？」
「うん。自分でもわかっているけれど、どちらかというと消極的な方だよね。
で、リョーマ君は積極的」
「だね」
「他の人から見ても、俺がリョーマ君に引っ張ってもらうのは明らかでしょ。
それで俺達は上手くいってるけど、でも本当はリョーマ君の心の中では、
もっと頼りがいになる奴になって欲しいとか、俺に合わせて無理しているんじゃないかって考えて！」
「で、落ち込んでた？バカだね。そんなのあるはず無いじゃん。思い込みはやめなよ」
「本当に？」
「うん。どっちかというと、長太郎の方こそ無理して俺に合わせてない？
色々我侭言って、困らせてばっかりじゃん」
「そんな事！リョーマ君といられるだけで幸せなのに、無理なんてしてるはず無いよ」
「だから、それは俺も一緒だよ。長太郎といられるなら、それでいい。
それだけで十分、頼りになっているから…わかった？」
「リョーマ君！」
「それに長太郎だって積極的な時だってあるじゃん。一昨日のあれとか」
「わあああ！リョーマ君、ここではちょっとストップ！」
「思い出した？」
「思い出した、思い出したからっ！」
「何赤くなってんの。自分でしたことなのに」
「それは、言い訳も出来ないけど…」

くすくす笑いながら、リョーマは鳳に体を密着させる。
そこへ仲睦まじく寄り添う二人に、冷ややかな声が被さった。

「なあ、お前ら…さっさと出て行ってくれない？」
「え、なんで？」
「なんでって、ここ部室だろうが！見ろよ、この有様！
お前らの会話を聞いて、身悶えている奴等がいるんだぞ。
さっさと出て行け」
「スミマセン、宍戸さん。リョーマ君と話したら、つい周りが見えなくなってしまいました。
じゃあ行こうか、リョーマ君」
「そうだね、続きは長太郎の部屋でしよ」
「賛成」

部室を出て行く二人を見て、宍戸は軽く首を振った。

「あいつら…せめて場所をわきまえろよ」

その辺で聞きたくも無かった睦言にダメージを受けてるチームメイトを一瞥して、
何も見なかったことにしよう、と宍戸は着替えもそこそこに荷物を持って逃げ出した。

向日「越前って猫のイメージだよなあ」
ジロー「ああ！わかるー。黒猫ちゃんってイメージ？」
向日「で、鳳は」
忍足「大型犬やな」
ジロー「うん、そんな感じー」
向日「猫と犬が仲良しっていうのも変だよなあ」
ジロー「そう言われれば、そうかも」
鳳「そんなこと無いですよ。前にテレビで猫と犬が一緒に暮らしているの観ました。
そういうケースもあるんじゃないですか？」
忍足「いや、お前ら一緒にいるイメージはそんなほのぼのしたもんや無いな」
向日「そうそう。どちらかと言うと大型犬に爪立てて乗っかった子猫？」
ジロー「あー、その上で暴れてんの」
忍足「鳳が滅茶苦茶不憫な印象やな」
鳳「ちょっと先輩達、好き勝手言わないで下さい・・・」
向日「じゃ、そういう苦労は無いのか？」
鳳「無いですよ」
向日「本当か？あのチビっ子が怖くて、逆らえないんじゃねえのか？」
鳳「あの・・・向日先輩」
向日「なんだよ」
鳳「その、後ろに」
向日「は？」

向日が振り返った先には、ものすごい表情のリョーマがいた。
忍足とジローは知らん顔を決めて、横を向いてる。部外者を装っているらしい。
（たしかに最強の猫なんだよね・・・・）

場を収めようとせずに、鳳は呑気に先輩に降りかかった災難を眺めていた。

ちょこん、と腰掛けた彼の膝の上。

「こんなんでいいの？」
尋ねると、鳳はこくんと頷く。
なんか表情が固い。
「長太郎？ひょっとして、重い？」
「違うよ。ちょっと緊張しちゃって…」
「緊張って、なんで？」
「なんとなく」

照れたように笑う恋人に、リョーマは首を傾げた。
半年近く付き合っているのに、まだ鳳は慣れないらしく、
時々こうして固まる。
でも、今回は…。

「膝に乗って、って言ったのは長太郎なのに、変なの」

誕生日に何が欲しい？と聞いて、その答えがこれだった。
膝の上に座って欲しいだなんて、相当変わってる。
それだけじゃなんだと思い、一応こんな時期だしと自分の判断でチョコレートも持って来た。
鳳から今年は誰からも受け取らない！と聞いてたので、
それだったらあげようって気になったのだ。

「変だけど、なんかやっぱり緊張しちゃうんだよ」
「ふうん」

椅子に座っている鳳に、横になる形でリョーマは座っている。

「こんなんがプレゼントっていうのも変だし…」
「俺は嬉しいよ」
「そう？長太郎の嬉しいって、よくわかんないよ」
誕生日なんだからもっと、我侭言えばいいのにと思うのだが（普段は自分が我侭ばっか言っているのだから）、
鳳の要求は本当にささやかだ。
だからこそ、彼を好きになったのかもしれないけど。

「そうだ、長太郎。チョコ食べたくない？」
「え？チョコって、リョーマ君が持って来たチョコ？」
「うん」
手の届くところに、チョコの包みがある。
それを掴み、リョーマは包装を解いた。
中には菜々子お薦めの生チョコが入っている。
ココアパウダーが手につくのも構わず、リョーマはそれを一つ、指で摘んだ

「はい、あーん」
「え、えっと」

戸惑っている鳳に、くすっと笑いながらチョコを口元へと近付ける。
覚悟を決めたのか、鳳が口をそっと開けた。
見逃さず、チョコを中へと入れる。

「美味しい？」
「はいっ。今まで食べたどんなチョコよりも、美味しい」

顔を真っ赤にしている鳳に、可愛いよねと思いながらまた新しいチョコを指で掴む。

「はい、もう一個」
「え、…い、いただきます！」

幸せそうな鳳を見ていると、自分も嬉しくなる。

こんなプレゼントでいいのか？と思ったけど、
お互い楽しいからいいか、とココアパウダーがついた指を舐めて、リョーマは微笑んだ。

チフネ