チフネの日記
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2007年10月31日(水) ここにはいないけれど

電話ってすごい。

どうせ帰って来るんだから、それまで連絡を取らなくてもいいと思っていた。
だけど久し振りに聞く部長の声に、妙に安心するのと嬉しいって気持ちがぐるぐると回って行く。
帰宅してからご飯を食べて、速攻風呂に入り、後は寝るだけって状態で電話を掛けた。
他に邪魔を入らせない為だ。
部長はすぐ出てくれて、それからずっと話し続けている。かなり長い時間だ。

けど、ほとんど喋っていたのは俺の方。
普段なら、絶対そんなことはしない。
元々会話は必要最低限位。
でも今日はなんだかどうでもいいことも口に出して、この電話を続けようとしている。

多分、東京と九州とでこんな離れた距離を埋める為に、
何か言わないとって気になっているんだと思う。
昨日の立海の切原との野試合の件から始まって、
今はどうでもいいことばかり話している。
部長はお喋りな俺に戸惑う素振りをしていたが、すぐに慣れて相槌を打ったり、
返答をしたり、話を広げたりしてくれた。

多分、俺のテンションに合わせてくれているのだろう。
普段の部長は俺と同じで無口な方だ。
でも無理してでも話を続けてくれようとして、俺に付き合ってくれている。
距離を感じないようにと、途切れそうになるとまた新たな話題を出して、
少しでもこの時間を長引くよう、お互い必死になっていた。

けれど、終わりは必ずやって来る。

「越前、そろそろ眠らなくて大丈夫か？」
「えっと……」
明日の試合のことを考えたら、もう眠った方がいいだろう。
でおせっかく楽しく会話をしているのに、
水を差すのも悪いと思ったから、気付かない振りをしていた。

そう言われると、急に眠たくなって来た。
だけど、この居心地の良い時間を手放したくない。
どうしようか、と携帯片手に眉を寄せる。
部長もわざわざ思い出させるようなこと言わなくたっていいのに。
滅多に無いようなだらだらとした心地良い会話のキャッチボール。
部長はもっと続けたいと思わないのだろうか。
一気に夢から覚めるようなことを言うなんて。

むっと黙ったまま一人で不貞腐れていると、
「俺もそろそろ消灯の時間だからな」
ぼそっと部長が呟く。
「えっ、そうなの？」
「ああ。部屋に戻らないとまずいだろうな。勿論部屋では携帯は禁止だ」
「……」

部長の言葉にさっきの嫌な気持ちが引っ込んで行く。
そうか。俺と違ってこの人は好き勝手な時間に起きたり寝たり出来ない環境にいるってことを思い出した。
携帯で話が出来るのも決められた時間の間でしか出来ない。
そう考えると、改めて部長には早く戻って来て欲しいと思う。
長電話しても起こられない。毎日、すぐ会える距離にいる。
そんな当たり前のことがとてもありがたいんだって、気付かされた。

部長が帰って来ないと、何も始まらない。
電話で距離を埋めようとしたものの、やっぱり無理みたいだ。
なんだか挫折を味わった気分になる。

「じゃあ、もう切るから」
眠たいのと、部長の為に電話を切らなくちゃいけないのが悲しくて、ついぞんざいな声が出た。
「そんなつまらなそうに言うな」
こちらの気持ちに気付いたのか、優しい声で部長は言った。
「俺も出来ればもっと話をしていたい。このまま切りたくない。
しかし明日は大事な試合があるとわかっていて、我侭を通すわけにもいかんだろ。
わかってくれ、越前」
「……うん」
「お前が勝つことを信じている。
明日はベストな状態で試合に臨むんだ。いいな？」
そんな風に言われたら、「はい」としか答えられない。

部長が信じてくれているのに、これ以上会話を引き延ばして明日に響くようなことなんて。
出来るはずが無いじゃないか。

「越前」
「何すか」
「明日の結果報告を楽しみにしているぞ」
「それって、また電話してもいいってこと？」
「当たり前だ」
電話の向こう側で部長が笑った気がした。
「俺だって、お前の声が聞きたい」
「そ、…そうなんだ。じゃあ、連絡するよ」
「ああ。待っている」
「うん」

言葉を交わしていく内に、また気持ちが気持ちが穏やかになっていくのを感じた。
おやすみ。
最後にそう言い合ってから電話を切る。

簡単に終わったけれど、寂しくない。
明日また、声が聞けるから。

なんだか幸せな気分でベッドに横になったら、ものの数秒で眠りに落ちた。

そして朝までぐっすり寝て、起きたら妙に気分がすっきりしてた。
こんなの始めてだ。
いつもならもっと眠っていたいと、ぐずぐずとベッドの中で目を閉じたままなのに。
なんだかこのまま起きられそうだ。

布団から出て、大きく伸びをする。
そしてカーテンを開けた。
朝日が部屋に差込み、周囲を明るく照らす。
良い天気だ。これなら試合は天気に左右されることなく最後までやれるだろう。
よし、と気合を入れてさっさと着替える。
それから一階に降りて冷たい水で顔を洗う。

「お、リョーマ。今日は早いじゃねえか」
「親父……」
髭をぼりぼりかきながら、親父が廊下を歩いて来た。
「さすがのお前の決勝前で緊張してるのか？よく眠れなくって早起きしたんだろ」
「違うよ、その逆」
「逆？」
「そ。むしろ絶好調。今日も勝つよ」
「はあー。試合前からそんなこと言って、後で泣いても知らないぞ」
「するか」
舌を出して、親父を無視して廊下を歩いて行く。
「あら、リョーマ。今日は早いのね」
「うん。もうご飯出来てる？」
「出来ているわよ。ご飯の量は？」
「いっぱい」
母さんは微笑んで、お茶碗にたくさんのご飯を盛ってくれた。
珍しく和食だ。焼き魚と卵焼きと味噌汁と漬物。
ほかほかとしたご飯の湯気を見て、それだけでなんか嬉しくなった。
和食は好きだ。
パン派の母さんは滅多に朝からご飯を作らないけれど、
多分、試合前だから俺の好きなものを出してくれたんだと思う。
言葉には出さないけれど、励まされれている気になった。

「ごちそうさま」
満足行くまで食べて、手を合わせる。
そして「もう行くから」と立ち上がった。
「いってらっしゃい」
「うん」

母さんに見送られて、玄関から外へ出る。
むわっと暑い空気に一気に晒されて、目を細めた。
午後からはかなり暑くなりそうだ。
試合での出番の時には、どの位になっているか考えたくも無い。

そうしてぶらぶらと歩いてバス停へ行き、大した遅れもしないでやって来たバスに乗って会場へ到着すると、
予定していた集合時間よりもかなり余裕ある状態で到着した。
「越前、どうしたんだ…一体」
一番に来ていたらしい大石先輩に真面目に聞かれて、
「ちょっと、目が覚めたんで」と苦笑しつつ答える。
仕方無いか。
いつもギリギリ、というか遅刻寸前ばかりだから、驚くのも無理も無い。
後からやって来た部員達が俺を見る度、
「遅刻した！？」と焦るのも……受け入れよう。
「越前が時間前に来るなんて、こりゃ雨が降るかもなあ」
桃先輩が俺の頭をぐりぐりと拳で撫で来るのを、左手で振り払う。
「降らないっすよ。降水確率ゼロ％だって予報で言っていたし」
「お前、そんなもの見る余裕まであったのかよ。本気でどうしたんだ」
「どうもしないって」

失礼なことを言う桃先輩に、ふいっと横を向く。
するとずっとやり取りを見ていたらしい不二先輩を目が合った。
「越前。今朝はなんだか調子良さそうだね」
「ええ。まあ…」
まずい人に話し掛けられた。
笑顔の不二先輩を見た桃先輩は、すぐにこの場から離れて行ってしまう。
絡まれたらたまらないってことらしいが、俺も一緒に連れて行けよ…。
視線を泳がせると、更に近付いて来てしまう。

「一体、手塚とはどんなことを話したのかな。僕にだけ詳しく話してごらん」
ひそっと手で壁を作って言う。
周囲に聞こえないよう気を使ってくれているらしいが、それよりも放って欲しいものだ。
「別に大したことなんて、喋ってないっす」
「またまたあ。嘘は駄目だよ？」
「本当っす。どうでもいいことばかり話していて、重要なことは別に何も」
「その割には嬉しそうな顔しているよね」
「してない」
「自分ではわからないだけだよ。今日の君、無敵って顔しているもの」
「はあ」
「その調子で試合も頑張ってね。青学の関東大会優勝が掛かっているんだから」
ぽん、と俺の肩を叩いて、不二先輩は皆の輪の中へと戻って行ってしまう。
一応、試合前だから詮索は止めてくれたってことか？

言われなくても、俺は勝つよ、と呟く。

部長に今日のことを報告する為にも負けるわけにはいかない。
でもたしかに不二先輩に言われたように、なんだか昨日より調子はいい。
これも電話効果なんだろうか。





試合は、２勝２敗で両校一歩も譲らず、
とうとうＳ１の出番が回ってきた。



相手は常勝・立海で、全国区レベルの選手の中でも更に頂点に近い存在だとしても。
コートの中で俺は何度でも立ち上がった。
苦しめられて、追い詰められて、ピンチも一度や二度じゃ済まない。
気を抜いたら、すぐにやられてしまう。
そんな張り詰めた場面がずっと続いたけれど、不思議ともう駄目だって思うことは無い。

だってここにはいないけれど、
部長はこの同じ空の下で、俺達の勝利を祈ってくれている。頑張れって、励ましてくれている。

だからどんなに圧倒的な力を見せ付けられても諦めるわけにはいかないって、
俺は必死でボールを追い掛け続けた。

無我夢中になって続けているうちに、いつの間にか形勢は少しずつ逆転して行った。
王者に追い付き、追い越す。その瞬間が見えて来た。

そして最後の一球が決まったと同時に、俺はコートに倒れ込んだ。

（勝ったよ、部長……。俺達の手で関東大会を勝ち抜いた）

今すぐにでも電話したい。この勝利を伝えたい。
コートに横になった状態で上を見上げる。
太陽の光が眩しい位、地上を照らしている。
部長もこの空を見ているのだろうか。俺と同じものが、見えている？
そんなことを考えている間も無く、「おチビ、やったねー！」と皆がコートに入って来た。
「優勝だぞ、越前。関東大会優勝だぞおお！！」
「胴上げしろ、胴上げ。ほれ、おチビ、おチビ！」
「ちょっと、待っ……」
「すげえよ、越前。本当に勝っちまいやがった！」
騒ぎ始める人々に、報告はもうちょっと後になりそうだと高く抱え上げられながら溜息をついた……。






その日の夕方。
優勝騒ぎから解放されてから、すぐ家に帰った。
ベッドに腰掛けてから、部長に電話をする為に携帯を手に取る。

「もしもし、部長？」
「越前か」
部長はすぐ出て来れた。
多分、俺が電話するのを待っててくれたんだろう。
そのことに、嬉しく思う。
「あの、遅くなったけど無事優勝したっす」
「そうか。おめでとう。よく頑張ったな、越前」
「うん……」

おそらく大石先輩辺りから、優勝のことはもう聞いているはずだ。
それでも俺の言葉に真摯におめでとうと言ってくれるのが嬉しくて、
頬が緩んでしまう。

ああ、駄目だ。
会えない分、部長にちょっと嬉しい言葉を掛けられた位で舞い上がってしまう。
前はこんなんじゃなかったはずなのに。
ちょっと落ち着こう、と携帯から離れて軽く深呼吸する。

「越前？どうした？」
「あ、ううん。なんでもないっす」
慌ててまた耳に携帯をくっ付ける。
「そういえば俺と対戦した、真田さん、だっけ。
すっごく強くてかなり苦戦したっす。部長の言う通り、全国にはまだまだ強い人がいるんだよね。
俺ももっと頑張ろうって気になったっす」
「お前でもそう思うようになったのか」
「なるっすよ。誰にだって負けるのはごめんだからね。
あっ、でも俺は今でも部長以上に強い人はいないって、そう思っているから」
「そうか……」
「部長？」

少し沈んだ声のように聞こえた。
なんだろう。変なこと言ったっけ、と首を傾げる。
瞬きしていると、「少し、いいか」と部長から話を切り出してきた。
「これから当分連絡を取るつもりはない。
電話をするのも今日が最後だ」
「え、なんで…？迷惑だった？」
「違う。そういうことじゃない」
間髪置かずに否定される。そして説明が続いた。
「治療に専念する為だ。一日でも早くそちらに戻りたい。
お前達は今日頑張って、青学を優勝に導いてくれた。今度は俺の番だ」
「部長……」

嫌だって、言いたかった。もっと話をしたい。
電話だと、普段以上に会話が出来るから。
部長と、くだらない話でもいいから会話をしたかった。
でも電話の向こうにいる部長が苦しんでいるように思えて、言う通りにしようという気になった。
部長は俺のことを励ましてくれた。信じてくれた。
今度は、俺も同じように力を分けてあげたい。そうするべきなんだ。


「わかった。待っているっす。
部長がこっちに戻るの信じているから。それまで電話も掛けないし、メールもしない。
ここで会える日が一日でも早くなるのを待っているから」
「ありがとう、越前」
「でも！」
俺は口調を強くして言った。
「あんまり遅くなると、返事するって言った件をまた保留にするからね」
「それは、困るな」
「でしょ？だから、頑張って。後、俺の様子を不二先輩に聞くのも禁止ね。
俺のことなんて考えなくていいから、治療に専念して下さい。わかった？」
「専念はするが……無理なことを言うな。お前を考えない日なんて、一日だってないぞ。
毎朝、遅刻していないか、心配している」
「そっちの心配っすか！？」
かなり不本意だった。
俺のこと考えているって、遅刻の件かよ。
普段の行いの所為だけれど、そんなのってあるか。

むっと黙ると、「冗談だ」と部長が笑った。
「毎日考えているのは本当だけどな。内容は秘密にしておこう」
「はあ……。別に教えてくれなくてもいいっすから」

今のだけで、十分心臓に悪い。
何が、冗談だ、と眉を寄せる。
俺だって、部長のことを考えない日は一日だって無いよ。
衝撃の告白を受けた日から、毎日考えている。
だけど電話越しに教えるのは癪だから、今は秘密にしておくことにした。

戻って来たら、伝えることは沢山あった方がいいだろう。


「じゃあ、またね。部長。治療、頑張って」
「ああ。お前の方も練習、頑張れ」

合図と同時に、電話を切った。

これで次に部長と会話が出来るのは、顔を合わせた時だけになる。
治療って、どの位掛かるんだろう。

早く終わらないかなと、ごろんとベッドに横になる。

部長がテニスをしている所が見たい。
話をしたい。顔が見たい。
そして今ここにある俺の気落ちを伝えたい。
色んなものが今にも溢れそうで、両手で頬をぎゅっと押さえた。

部長に最初に会ったら、何を言おうか。
迷うところだ。
あれこれ考えているうちにわけがわからなくなって、疲れてしまって目を閉じる。

それから母さんがご飯だと起こしに来るまでの間、ぐっすり眠ってしまっていた。

2007年10月30日(火) 電話

部長の連絡先は、あえて聞かなかった。
部長も携帯持っているかとか、聞いて来なかったから、
それでいいと思っていた。
治療に専念している部長と、ここでこの先の試合を頑張る俺。
中途半端に連絡を取ったりしたら、きっと会いたくなる。
だから電話もメールもしなくていいんだ、と自分に言い聞かせた。

部長が戻って来たら、いっぱい話をして、それから……保留にしていた件の答えを出すんだって。

今やるべきことは、試合に勝つ、それだけだ。
絶対、負けられない。
その思いから、今まで以上にテニスへ打ち込んだ。
熱心さのあまり、乾先輩にもう少しセーブするように注意を受けた位だ。
無理すると関節を痛めて、試合に出られなくなるかもしれない。
それを聞かなかったら、今も自主練習を増やし続けていただろう。
注意を受けてから、通常のメニューへと戻した。

そんな熱意が報われたのか、２回戦も、３回戦も余裕で乗り切ることが出来た。
残るは決勝のみ。
予想通り、相手は常勝・立海大付属だ。
不動峰との試合を少し見たのだけれど、確かに常勝と呼ばれるのに相応しい実力者ばかり、というのは認めるしかない。
恐らく、青学は苦戦するだろう。

でも、それでも俺は負けない。
九州にいる部長に朗報を届ける為にも、俺に勝ったあの人が最強だって証明する為にも。
立海だろうが、かかってきやがれ、と前向きに意気込んでいた。








「で？どうなっているのか、説明してもらえるかな？」
不二先輩の顔がすぐ間近にある。
目覚めてすぐ、この状況だったので何がなんだかわからない。
「どうって、何がどうなんすか。一体、どうなっているのか、せめて説明して欲しいっす」
「おチビ、覚えてにゃいのー？コートで倒れてから、俺達で部室に運んだんだけど、
ずっとこのベンチで眠っていたんだよー」
不二先輩の後ろから、菊丸先輩の声。
その言葉に、ようやく「ああ……」と思い出す。

皆が充血やドライアイだの色々理由はあったけど、
赤い目をしていることに仰天して、意識失ったんだった。
コートで倒れるなんて、恥ずかしい。
後で、どんな顔をすればいいんだ。

顔を引き攣らす俺に、「ほら、ちゃんと答えて」と不二先輩がぐいっと顎を掴んで来た。
「ちょっ、何なんすか。皆の赤い目がホラーみたいで、びっくりしただけっすよ」
不二先輩の手から逃れるように無理矢理顔を背けると、怒ったような声を出された。
「僕が言いたいのはそのことじゃなくって、こっち」
つん、と包帯を巻いた膝を突かれる。
やっぱり、気になっていたらしい。

昨日、ガットを張り替えた帰りに、立海大付属の切原に偶然出会った。
微妙に青学のことをバカにしている発言が聞こえてカッとなって、
奴を挑発したら簡単に乗って来て、あっさり野試合することになった。
途中から赤目になったあいつに膝にボールをぶつけられて、その後どうなったか、覚えていない。
気付いたら、家だった。
試合の結果って、どうなったんだ。今もそれはわからない。

「大したことないっすよ。ちょっと、転んで」
「へえー？じゃあ、こっちは？ボールをぶつけられたみたいな跡がついているけど」
「それは……」
しまった、全部包帯で隠すべきだったか。
でもそれこそ巻き過ぎたら、どうしたんだって大石先輩が胃を抑えながら聞いてきそうだから、
必要最低限にしておいたのに。
不二先輩の観察力を侮っていた。

「おチビ、本当のことを言った方がいいよ。不二、本気で怒っているみたいだからさ」
笑いながら、菊丸先輩が言う。
この状況を面白がっているみたいだけれど、こっちは真剣に止めて欲しい。
間近で開眼した不二先輩って、本気で怖い。勘弁して下さいって、許しを請いたくなる位なんだから。

「本当のことって、えっと、自主練習で転んで……」
「まだそんなこと言うんだ！？」
更に不二先輩はカッと目を見開く。
怖いよ。夢に見そうだ。
でもそれ以上にもっと怖いのは、事実を知った不二先輩が立海に乗り込むんじゃないかってことだ。
流血沙汰は避けたい。
別に切原を庇っているわけじゃないんだ。
不二先輩が暴力沙汰を起こすことの方を気にしているだけで。
これで出場停止になったら、泣くに泣けない。
絶対黙っておこうと、俺はこんな状況の中、ぎゅっと口を結んだ。

「そう、……あくまで反抗するつもりなんだね」
低い声で囁くように言われる。どうやら不二先輩は、本気モードらしい。
どうやってここから逃げ出そう……。
そんなことを考えていると、ぱっと体が離れる。
呆気に取られている間に、不二先輩は自分のロッカーに手を突っ込んで、
それから携帯を取り出した。

「どうしてもいいたくないのなら、それでもいいよ。
僕の方から手塚に報告させてもらうから。
越前は大事な決勝前に、またケンカして怪我をして来ましたってね」
「はあああっ！？」
「ちょっと、不二。それはあんまりじゃ」
「英二は黙ってて」
「はい」
ぴしゃっと言われて、菊丸先輩はその場で項垂れる。弱っ。
とか思っている場合じゃない！

「部長に報告ってどういうことっすか。それにケンカしたわけじゃない！」
「だとしても、その怪我はとても見逃せるようなものじゃないでしょ。
明日、痛みがもっと酷くなるかもしれない。
関東大会を前にして、あまりにも軽率な行動をしたってわかっているの？」
「それは……」
そう言われると、何も言えない。
不二先輩の言う通りだからだ
大会前なんだから、もう少し気をつけても良かった。
怪我をするつもりで野試合したんじゃないと言っても、通らないだろう。

菊丸先輩と同じように項垂れる俺に、
不二先輩は「はい、これ」と携帯を差し出した。

「何すか？」
「自分から手塚に言い訳するっていうのなら、それでいい。
でもここで嫌だって言い張るのなら、僕の言葉で手塚から伝える。
どっちがいい？」
「……報告しないって選択肢は無いんすか。心配掛けたくないんですけど」

別に言うよなことじゃない。
部長には治療に専念してもらいたいから、こんなこと伝えたくない。
そう思って不二先輩の目を見るけど、「出来ないね」と冷たく言われる。

「手塚に知られたくないと思うのなら、今後誰彼構わず挑発するようなことは控えることだね。
それに毎日毎日、越前の様子はどうだって聞いてくる手塚に、
今日も元気だって嘘の報告をするのは、僕の気が引けるんだよね。
だから、さっさと自分でこの状況を伝えてくれる？
僕から言ってもいいんだけど、どうなっているんだとか、怪我の具合はどうなんだとか、試合には出られるのかと、あれこれ聞かれるのが面倒なんだよ……。
この気持ちわかる？越前？」
「…………」

お経のような不二先輩の言葉に、俺はコクコクと頷いた。
怖い、怖過ぎる。
それより部長は、俺の様子を不二先輩にこっそり毎日確認していたのか。
人選間違っていると言いたいところだけれど、
大石先輩だと「普通だよ」と心配掛けないように言うだろうし、
乾先輩だと「代わりにデータを」とか交換条件持ち出しそうだからな。
やっぱり、不二先輩が一番的確な答えを出しそうだ。多少誇張は入っているだろうけど。


「わかったら、さっさとしてよね。
それと、いい加減連絡先を交換しといて。
もう僕のところに掛けて来るなって、手塚に伝えておいてくれる？鬱陶しいから」
「わ、わかりました」
「じゃあ、今から手塚に繋ぐよ」
「今から！？だって、電話に出られるかわからないのに」
「大丈夫。僕からの電話だと知ったら、緊急事態でも起きたと思って絶対出るから」

心の準備が、と思う間も無く不二先輩は携帯を操作して、すぐに俺に押し付けた。
電子音が聞こえ、慌てて耳に押し当てる。
部長、本当に出るのかな……。
半信半疑で数秒待っていたら、「もしもし、不二か！？」と部長の声がした。

「どうした！越前に何かあったのか？それとも青学で揉め事でも起きたのか」
「あの、部長……」
必死な声に悪いなと思いつつ、声を出す。
すると、いきなり沈黙が続く。
「もしもしー？部長？聞こえている？」
「あ、ああ。それより、その声は越前…なのか？」
「うん」

俺が頷いたところで、不二先輩は菊丸先輩を連れて部室の外へと出て行くのが見えた。
どうやら気を使ってくれているらしい。
その反面、先程言われた『これ以上、不二先輩の所に連絡するな』ということを絶対に伝えなければ、後で締められる……とも思った。

「けれどこれは不二の携帯、だよな？」
恐る恐る言う部長に、俺はさっきまでのやり取りを説明する。


「部長に、俺が今どんな状況なのか説明しろって、不二先輩に言われて……。
それで携帯押し付けられたんだ。ごめんね、忙しいのに」
「いや。今はちょうどウォーキングしている最中だから、ちょうど良かった。
それで、説明しなければいけない状況とはどういうことだ。何かあったのか」
部長の声に、一瞬躊躇する。
遠くで治療に専念しているこの人に、心配を掛けたくない。
言うべきことなんじゃないんじゃないかと思って、ごくっと唾を飲み込む。

「別に、何も」
出来るだけ、いつもと変わらない声を出す。
「不二先輩がふざけていただけ。
あの人、部長が毎日俺のことを聞くことをストレスに思っていたみたいっすよ。
それでこんな悪戯みたいな真似して、俺に電話を掛けさせたってわけ。
もー、部長が回りくどいやり方するから、怒られたじゃないっすか」
「す、すまない……」
途端に消え入りそうな声の返事。
こっそり様子を探っていたことを知られて、きっとバツが悪いのだろう。

「これからは、俺に直接聞いて下さいね。今から携帯番号、教えるから」
「いいのか」
「勿論！俺もやっぱり部長と話したかった……」

そこまで言って、口元を押さえる。
久し振りの部長の声。嬉しいけど、でも。
やっぱり俺は、電話だけじゃ満足出来ない。

「もしもし？どうかしたのか？」
「やぱり……電話だけじゃ、ヤダ」
「越前？」
「部長の顔を見て、話がしたいのに。
なんでこんなに遠い所にいるんすか？
すぐ会いたいのに、理不尽だ。どうにかしてよ。もう、ヤダ」

電話だからこそ、本音が漏れてしまったのかもしれない。
数日振りの部長の声に、何かが俺の中で爆発した感じだ。
離れても、頑張れるなんて嘘だ。
やっぱり側に居て、俺のこと見ていて欲しい。
不意に見上げた時、びっくりするような優しい目が、懐かしい。
振り向いても、どこにもいない。
その事実を考えないようにしてたのに、声を聞いた所為で一気に現実に帰った気分だ。

「すまない」
向こう側で困っている気配が、こっちに伝わった。
「今すぐそっちに行くことは出来ない。
お前に、我慢させてしまっていることを申し訳なく思う」
「……いや、そこまで謝らなくてもいいっす」
真摯な謝罪に、俺の方も一瞬冷静になる。
ここで駄々捏ねても、部長を困らせるだけだ。心配させてしまう。
慌てて「ちょっと、言ってみただけっす」と言い訳をした。

「しかし、不自由させているのは事実だろう。
こんな俺が今出来ることは、何か無いか」
「いや、だからもう気にしないで欲しいっす。むしろさっきのことは忘れて欲しいというか」

急に恥ずかしくなって来た。
顔を見たいとか、まだ付き合っているわけじゃないのに、何言っているんだろう。
自分のバカさ加減を呪う。
これ以上、醜態を見せたくない。いっそのこと電話を切ってしまおうか、なんて考えてしまう。

「忘れる？何故だ」
部長はこっちの事情をお構い無しに、平気でこんなこと聞いてくるし。
全く。少しは、空気を読んで欲しい。
「何故だ、も何も無いっす。さっきのことは前面撤回するから」
「その必要はない」
「だから」
「俺も同じ気持ちだからだ、越前」
「………え？」
「俺も顔を見て話したい。お前の近くいたい。
それが出来ないのを、今ほど残念に思ったことは無い」
「あ、ええっと、部長？」
「どうした」
「本当に部長だよね？不二先輩が声真似して、からかっているんじゃないっすよね？」
「何を言い出す。俺は本物だ」
「そう、だよね……」

だからキャラが違い過ぎるんだって。
ああ、もう。余計恥ずかしくなったじゃないか。
赤くなっていく頬を、携帯を持ってない方の手で仰ぐ。
こんな部室の中で、顔を真っ赤にしていたら、入って来た人に見られたら、
それこそどうしたんだって心配されるだろうから。
静まれ、とゆっくり呼吸をする。

「そうだ、……えっと、俺の携帯番号の話だったよね。今、メモ出来るものはある？」
「ウォーキング中だから持っていないな。まあ、いい。覚える」
「大丈夫っすか？」
「ああ。お前の番号だからな。死ぬ気で暗記しよう」
「………はあ」
「越前？溜息ついて、どうした？」
「いや、色々と慣れなきゃいけないことがあるなって思っただけっす」

心臓に悪い言葉の連続で、また倒れそうになる。
必死に留まって、なんとか携帯番号を伝えた。

「よし、覚えた。後で、また掛けてもいいか？」
「うん。家に着いた頃、掛けてくれたら助かるっす。
それに、じっくり話したいことがあるし」
「なんだ、やっぱりまだあるのか？」
「うん……」

この膝のことを内緒にしようかと思ったけれど、今になって考えが変わった。
心配掛けないように、って黙っているよりも、
やっぱりちゃんと伝えて、その上で大丈夫だと説明するべきなんじゃないかって。

こんなにも正直に気持ちをぶつけて来る部長に、
隠し事するのは気が引ける。
一呼吸置いて、ちゃんと全部話そうと決めた。

「でも、後でね。まだ、練習時間残っているから、そろそろコートに戻るっす」
「ああ。じゃあ、また後で」
「うん」

よし、と満足して電話を切る。
一切の連絡を絶つつもりだったけれど、声を聞いたら止められなくなった。
電話くらいは、いいか。と思い直す。
それに俺達が連絡を取り合えば、不二先輩も迷惑なことから解放されるから、
これでいい。
と、頷いたところで、部室のドアが不意に開けられた。

「いい顔しているね、越前〜」
「へえ。おチビって、手塚と話している時ってそんな顔してるんだー。可愛いっ」
「なっ、ちょっと、あんた達どこから見て……！？」

さーっと、血の気が引く。
不二先輩が後方を無言で指差す。

気付かなかったけれど、窓は全開のままだった。
この人達はきっとそこから覗いていた、ってことは、会話も丸聞こえだったってことで……。

「今の記憶、全部消して下さい！」
「無茶言うねえ、越前」
「なんら、協力してもいいっすよ。このボールとラケットで、俺が！」
「いやーん、おチビ怖いっ」

そうか、わかった。
部長が不在な分、全部この二人の矛先が俺に向かうんだ。


やっぱり、早く帰って来て欲しい。
キャッキャッとはしゃいでいる不二先輩と菊丸先輩を見て、俺はがっくりと肩を落とした。

2007年10月29日(月) 約束しよう

部長と二人きりで、歩いている。
最後にまともに会話したのは、そうだ、留学を正式に断ったと聞いた時だっけ。
それから大会に向けてバタバタしてて、会話らしい会話もしてなかった。

久し振りに二人きり、という状況に少し緊張する。

しかも、部長は明日から九州に行くと言う。
今を逃したら、次はいつ顔を見て話を出来るかわからない。
すぐ会える距離じゃないてこと位、知っている。

色々話すことがあると思っているけれど、中々言葉は出て来ない。
そこで、ちらっと部長の様子を伺う。
さっきから俺と同じで無言のままだ。

声を掛けて来たのは部長の方なんだから、言いたいことがあるなら先に言ってくれればいいのに。
そうしたら俺も話がしやすくなるのになあ、と考える。
年上なんだから、その位察してくれればいいのに。

ぶちぶちと呟いていると、「どうかしたのか？」とやっと部長が声を掛けて来た。

「もしかして、怒っているのか」
「はあ？」
「勝手に九州行きを決めたから……そうなんだな」
「……」

困ったように眉を顰めて言う部長に、すぐ答えることは出来なかった。

怒っているというよりは、驚いている方が近い。
治療する為にしばらく大会に出られなくなるのは、予想していたから、
仕方無いと思う部分は大きい。

ただ、それが九州っていうのは戸惑っている。

この先の大会に出る時、応援席にも部長の姿はない。
これから俺達は部長抜きで戦わないといけないんだ。

試合の最中に振り返った時、部長がいないと思うと……そんな光景を思い浮かべて、苦しくなる。

たとえ試合に出なくても、部長がそこにいるってだけでも励まされたり、刺激を受けたり、支えにもなっていた。皆も俺も。

それなのに九州なんて、遠過ぎる。


「やはり、そうか」
俺の沈黙に、部長は肯定として受け取ったようだ。
「急に決まったことだからな。話す間も無かった。
早く治療してコートに戻りたいと思ったから、どうしようもなかったんだ」

必死に言葉を紡ぐ部長の姿に、なんだかこっちが困らせているみたいな気になった。
ここはつんけんしても仕方無い。
大体、怪我をして不安を抱えている部長に八つ当たりして、どうする。

気持ちよく送り出してあげなきゃ、駄目だ。
でないと治療に専念することが出来なくなるだろう。
一刻も早く治して、こっちに戻ってもらわないと困る。

「部長」
俺は顔を上げた。
「その決断は間違ってないっすよ。
だから申し訳無さそうな顔する必要は無いっす」
「越前……」
「もし部長の立場になったなら、俺も同じことを選択したと思う。
だから、絶対ちゃんと治して帰って来て下さいね」
「ああ」
部長が頷く。
「約束する。次に会う時はコートに立てる状態で戻って来る」
「絶対っすよ？」

念押しすると、部長は何故か苦笑した。

「絶対、とは言い切れないかもしれない。
二度も俺は約束を破っているからな。……三度目はどうなるか」
「二度って？」
そんなにも約束したっけ？
ぽかんと口を開ける俺に、部長は言った。
「一度目は、氷帝戦との後で時間を作ると約束しただろ。結局、果たせなかった」
「だって、それは！病院に行くことが大事だから。それで、二度目は？」
「試合に、勝てなかったことだ」
「……」

部長の低い声に、何も言えなくなる。
そうか。
『俺に勝っといて負けんな』
『俺は、負けない』
あの言葉をずっと、引き摺っていたんだ……。

「情けないよな。大口叩いておいて、結局負けてしまった。
青学の部長として、これじゃ失格だ」

自嘲気味に言う部長に、俺は目を見開いた。
思っていた以上にずっと、あの試合の勝敗が堪えていたなんて。

「やっぱり棄権するべきだったな」

その言葉を聞いて、俺は「部長！」と声を上げていた。
そんなの違う、間違っているって、今伝えてないと駄目だって、思ったからだ。

シャツを引っ張ると、驚いたように部長が足を止めた。

「どうした」
「今の、取り消して下さい」
「何のことだ」
「部長失格だなんて言うな。棄権すれば良かったなんて、後悔するのも。
俺も、他の皆もそんなこと思っていないっす」
「けど、負けは負けだ」
「勝敗なんて、どうでもいいって言っているんだよ！」

大きな声を出してしまった。
部長はきょとんとした顔で、こっちを見ている。
構わず俺は続けた。

「俺は、あの試合を見て感動したんだ。
青学の為に肩や腕を犠牲にして、それでも戦おうとするあんたに……。
敵わないって思わせるほどに、心を動かされた。
だからそんな言い方、止めて欲しい。
俺の中では今でもあんたは、最強なんだから！」

言っていて、涙が零れそうになった。
あの試合での、部長を思い出したからだ。

痛みに耐えて、それでも試合を続けようとした部長の姿に心が震えた。
なのに、本人がそんな汚点のように言うなんて、許せなかった。すぐに取り消して欲しかった。
結果は負けたとしても、胸を張っていいんだって、部長は知るべきだ。

そう思って睨み上げると、
「……すまなかった」
ぼそっと、部長が声を出した。
バツが悪そうな顔をして、こっちを見ている。

「負けたから、お前に呆れられているんじゃないかと思って……嫌な言い方をした。
悪かった、な」
「わかれば、いいんす」
涙を誤魔化すように、俺は何度も瞬きを繰り返した。
「その代わり、また同じことを言ったらしょうちしないっすよ」
「ああ、わかっている」
「約束する？」
「約束しよう」
真面目に頷く部長が可笑しくって、俺は吹き出した。
しばらく笑っていると困ったかのように、部長は眼鏡を掛け直している。

「そんなに、可笑しいか」
「うん。だって真剣に言うから、面白いなって」
「真剣にもなるだろ。泣くなんて、思わなかったからな」
「……え」

バレてた！？
今度はこっちが焦る番だ。
「な、泣いてなんかいないっす」
「しかしさっき、うっすらと目に涙が」
「見間違いっす。その眼鏡、度が合ってないんじゃないっすか」
「ついこの間、レンズを交換したばかりだが」
「あー、もうごちゃごちゃうるさい。細かいこと言う男は、嫌われるっすよ」


つんと、前を向いて歩き出すと、部長は慌てて走り寄って来る。

「嫌うなんて言わないでくれ、越前」
「さあね」
「もう二度と、さっきのことに触れたりしないから、許してくれないか」
「必死っすね」
「当たり前だ。明日から九州に行くのに、最後に見たのがお前の怒った顔では、
心残りで仕方無い。頼むから、機嫌を直してくれ」

部長の言葉に、足を止めた。
そうだ。明日からしばらく会えなくなる。
俺もつまらないことで意地を張っている場合じゃなかった。

「もう、気にしていないっす」
「本当か？」
「うん。ケンカなんてしている場合じゃないって、わかっているっすよ」

くるっと振り返って、部長の正面に立つ。
そしてそっと、包帯が巻かれている二の腕の付近に触れてみる。
実際痛いのは肩なんだから、この辺りは大丈夫だろう。
部長は黙ったままで、俺のしたいようにさせてくれている。

治りますようにと願いを込めてから、手を離した。

「もう一度、改めて約束して下さい。
完治して、それからまた大会に一緒に出るって」
「ああ」

目と目を合わせて、今度はハッキリと告げる。
「約束しよう。この肩を治し、一緒に大会に出ると」
「うん。約束したからね」

今度は、手を差し出す。
部長は一瞬「？」という顔をしたが、すぐに俺の手に自分の手を重ねた。
それをぎゅっと握り返し、俺が部長を引っ張る形で歩き出す。

少しの間だけでも、こうして歩いていたかったから。
明日からいなくなる部長のことを忘れないようにと、大きな手を握り締めていた。


「ねえ、部長」
「どうした」
「この約束ちゃんと守ったら……保留にしていた返事、するから」
「越前」

部長が息を呑むのをわかった。
俺も、緊張している。頬が熱くなるのがわかる。
だから前を向いたまま、続ける。

「でも守らなかったら、また保留期間を延長するから、覚悟しておいてよ」
「それは、厳しいな」
「当たり前っすよ。俺を置いて九州に行くんだから。
でも……戻ってきたら、全部話すよ」
「そうか。励みになりそうだな」
「でしょ？」
「ああ。何が何でも戻ろうって気になった」


嬉しそうに言う部長に、俺も頬が緩んでいく。

明日からは離れ離れれになるけれど、きっと大丈夫。
同じ空の下、それぞれ頑張って行けるはず。

約束を果たすまで、待っているから。

その日が、一日でも早くなりますように。

夕陽が落ちて輝き始めた夏の星座達に、俺はそっと部長の無事と回復を祈った。

2007年10月28日(日) 辛くないはずないのに

２−２。１引き分け。
氷帝戦は、ついに補欠同士の試合にまで持ち込まれた。


「高架下で言ったことを、覚えているか」

覚えている。忘れたことなんて、無い。

「なら、行って来い。越前」

俺は頷く。
青学の柱になれと言った人の為にも負けられない。

それに勝って、勝ってこの先一つも負けなければ、
その俺に勝った部長はもっと強いって証明になる。
だからこの先一つだって、負けるもんか。

そんな気持ちでコートへと向かう。

俺の手で、この試合に決着をつける為に。










―――こうして、長い一日は幕を閉じた。

部長はやっぱり、というかおばさんに連れられて、病院へと向かった。
おかげで、話一つ出来ないままだ。
約束は果たされなかった。
でも、仕方無いかなと思う。
あの状態で、一緒に帰ろうとか言われてもこっちが気になって仕方無い。

今日の部活で、会えるだろうか。
朝練は無いから、放課後の練習の後、時間を作ってもらえるといいんだけど。
それとも、今日も病院通いかもしれない。
部長の肩……、すぐに治るとは考えられない。

治療の為、大会の間ずっとテニス禁止とか出されたらどうしよう。
そんなことを考えていたら、
「越前。おいっ、聞いているのかよ！？」と、堀尾に肘を突かれた。

「何？」
「何、じゃねえよ。さっきから呼んでいるのによ」
「聞こえなかった」
「この至近距離で聞こえないわけないだろう！……はーあ。もう、いい」
堀尾のわざとらしく溜息に、なんなんだ、と眉を寄せる。
「カチローから連絡が回って来たから伝えるけどな、今日の練習は休みだってさ」
「え、なんで？」

思わず聞き返す。
それじゃ部長と会えないじゃないか。
ムッとしたのが、顔に出たのか、堀尾は「俺に言うなよ」と返してきた。
「竜崎先生が決めたことなんだからな！昨日の疲れを取れってことらしいぜ」
「ふーん」

じゃあ、やっぱり部長と会えないのか。
学校に来ているかどうかもわからない。
確認しようにも、どのクラスかも知らない。
部活を離れたら接点無いんだなと思い知らせれて、俺は落ち込んだ。

「あ、そうそう」
堀尾の呑気そうな声が続く。
「でもレギュラーは部室に集合するようにって言っていたぜ。なんか別に話があるらしい」
「それを先に言えよ」
ガバッと顔を上げる。
なんだ、まだ部長と会える可能性が無くなったわけじゃない。
良かった。

「俺は言われた通りに伝えただけだぞ。
なんで責めるような言い方、されなきゃいけないんだよ」
堀尾が何か文句言っているけれど、気にしない。

部長に会える。
今はそのことだけで、頭が一杯だった。


しかし俺の期待は、見事に裏切られることになる。


「おっチビー。今日もちっちゃいままだにゃー」
「そりゃ急に伸びたら怖いよ。それとも項垂れているから、余計小さく見えるのかな？
お目当ての人がいなくて、残念だったね」
「……………」

菊丸先輩に抱き付かれながら、大きく溜息をつく。


集合場所に、部長はいなかった。
その上３−６コンビに絡まれて、どう元気が出るって言うんだ。
もう、疲れた。

「よし、皆集まったみたいだな」
大石先輩が全体を見渡して、口を開く。

「手塚とタカさんは先に病院に行っている。俺達とは後で合流することになるな。
竜崎先生が今、迎えに行っているらしい」
「大石はー？病院行かなくて、腕は平気？」
心配そうに、菊丸先輩が声を上げる。
さすがにゴールデンペア。相方を気遣うことは忘れない。
「ああ。俺は昨日行ったから、大丈夫だ。試合には出られないけどな」
「うーん……」
「そう心配するな。長くは掛からないらしいから。
それより今日は皆をある場所に連れて行くように、竜崎先生に言われている」
「ある場所？」
その一言に、それぞれが首を傾げる。

「どこっすか？ひょっとしてどこかで秘密の特訓開始とかするんすかー？」
桃先輩が手を挙げる。
「いや。まあ、黙ってついて来てくれないか」
「……？」

全員がなんだろう、と思ったけれど、大石先輩の真剣な表情に聞き返すことも出来ず、
後に続いて行く。

ぞろぞろと皆で歩いてどれ位経っただろうか。
大石先輩はある建物の前で足を止めた。

「さあ、ついたぞ」
「ここ？」
「ここって……」
「ボウリング場？」
顔を見合わせる俺達に、「さあ、中へ入ろう」と大石先輩は先を行く。
「一体、何が始まるのかにゃー」
「でも、面白そう。なんか、わくわくするね」
ふふっ、と不二先輩が笑う。
この人が面白いって言う時は、大体ろくなことにならない。
嫌な予感に警戒しながら、俺も皆と一緒に進んで行く。

中に入ると、
「皆、こっちだよ！」と、おばさんの声がした。
つられて振り向くと、部長と河村先輩が一緒にいるのが見える。
「手塚、肩は？もう、いいのか？」
「タカさん、具合はどう？まだ腕は痛む？」

俺が話し掛けようとするより先に、先輩達が二人を囲んでしまう。
こういう時、チビって不利だ。
部長に話し掛けたくても、人と人の隙間から覗くのが精一杯。
俺の姿、部長から見えないんじゃないか？

「こら、お前達。話は後にしな！時間が勿体ないだろう」
おばさんが両手を軽く叩くと、皆の注意がそちらに向う。
しめた。チャンスだ。
そーっと俺は部長に近付こうとした。

だけど、
「こら、リョーマ！」
おばさんに見付かってしまう。
「ちゃんと人の話を聞きな。ほれ、前に出ないか」
「ここでも聞こえるけど」
「いいから、こっちに来ないか」
「……」
行くまで納得してくれなさそうだ。渋々、前に出た。

折角、部長と会話出来るかと思ったのに。
でも……この話が終わったら、すればいいや。
少なくとも会えたことだし、と俺は自分を納得させて前を向く。

するとおばさんは胸を張って、声を上げた。
「昨日はよく頑張ったね。今日はアタシの奢りだよ。
今から気分転換にボウリングでもしようじゃないか」
「はあ？」
「ちなみに発案者は大石だ。いいこと言うねえ」
「はああ？」

何故、ボウリング……。
だけど反対する人は一人もいない。むしろ、はしゃぎ始める。
勝手にペアはどうするかとか、決め始めているよ……。

「俺、パス」
逃げようとした瞬間、おばさんにぎゅっと肩を捉まれた。
「残念だけど、強制参加だ。それとも、リョーマ。自信が無いから逃げるのかい？」
「そんなわけないじゃん！」
ムキになって答えたのが運の尽き。


それから汁罰ゲーム有りの悪夢のボウリング大会が終わるまで、
部長と話す機会は無かった。







「終わった……」

くたくたになって、外に出る。
皆、げっそりとしている。楽しそうなのは大石先輩だけだ。
「また、皆で来ような！」
爽やかに言っているけれど、賛同する人はいない。
それに気付かないって、どうなんだ。性格が変わってしまったみたいだ。

おばさんは汁ショックから立ち直り、来週の大会について話し始める。
改めて皆に喝を入れた。

そして…。

「お前達ならきっと、部長の穴を埋められるはずだ」
「どういうことっすか？」
思わず反応してしまった。

だって、それじゃまるで……部長がいなくなるみたいじゃないか。
振り返って、部長の姿を確認する。
いつものポーカーフェイス。だけど否定しないってことは、おばさんの言葉を肯定しているという意味で。
「手塚は明日から、九州へ行くことになった」
「え……」
「肩の治療の為だ。専門の所へ行った方が良いからね。
大会中には戻る予定になっている」
「……」

でも、一週間やそこらでは戻って来られないだろう。
誰もがそれを理解しているみたいで、騒いだりはしない。

そんな中、部長がゆっくりと前へと出た。
「竜崎先生の話の通りだ。俺は明日から治療の為、ここを離れる。
皆、後を頼む」
そう言って頭を下げる。

静かだった空気を破ったのは、桃先輩だった。うっすらと涙を浮かべている。
「部長ーっ、俺、頑張るっす。この先の試合、精一杯やらせてもらます」
「俺も……部長の分まで一生懸命勝ちに行くっす」
海堂先輩も、声がかすれている。
この二人は部長のこと尊敬しているから、いなくなると聞いて結構堪えたんだろうな。
それから三年の先輩達が、労わりや励ましの声を部長に掛けていく。


でも、俺はまだ何も言えずにいた。
だって、言葉が出て来ないから。
治療の為、しばらく大会に出られないってことは、予測していた。
でも、九州で治療？

そんなの遠過ぎる。すぐ会える距離じゃない。
俺はまだ部長の姿を近くで見ていたい。
そうしたら、もっと強くなれると思っていたのに。

どうしよう。

俯いたまま黙っていると、目の前に影が差した。

「越前。どうした、ぼんやりして。皆、もう帰ったぞ」
「え？」

いつの間にか、他の先輩達は解散していた。おばさんの姿もない。
俺はどれだけ、ぼーっとしていたんだろ。

顔を上げると、穏やかな顔をしている部長が目に入る。
怪我のことも、これからテニスはしばらく出来なくなることも。
全部飲み込んだような表情だ。
辛くないはずないのに、もう乗り越えて治療に向うと決めたのか。
誰にも相談無く、一人で。

部長はそっと、口を開いた。

「良かったら、一緒に帰らないか？
氷帝の試合の後は、結局ろくに話も出来なったからな」

覚えていて、くれたんだ。

部長の言葉に、俺は反射的に頷いていた。


2007年10月27日(土) 長い長いタイブレーク

部長が苦しんでいる。
痛くて痛くて、我慢出来ないはずだ。

棄権を促す声が聞こえて、俺はぎゅっと目を閉じる。
皆と違って、ベンチから動けない。座ったままだ。

この先、部長が何を言うか、わかっている。
不動峰との試合の時、左目を怪我しても続けることを望んだ俺と同じで、
きっと続行を望んでいるはず。

心配そうな大石先輩の声に「大丈夫だ」と部長は答える。
「このまま続ける。俺に任せてくれないか」
「だけど、手塚」
「頼む」
「……」

こう、と決めたら部長は考えを曲げない。
大石先輩も渋々というように、その場を引いた。
そうだ。この人は一度決めたら、腕が千切れようが、足が動かなくなろうが、
絶対に続ける。
だから言えるのは引き止めるような言葉じゃなくて、むしろ送り出すことを言わなくちゃいけない。
何か、俺に言えることはあるだろうか。
不動峰の時、部長が俺の背中を押してくれたように。

一生懸命考える。
急がないと、またコートに戻ってしまう。

一呼吸置いて、俺は口を開いた。
１メートルくらい離れて、背中を向けている部長に伝える為に。

「俺に勝っといて、負けんな」

高架下のあの試合。
一本道しか知らなかった俺に、もっと広い世界があるんだと教えてくれたこと。
ドロップショットが戻っていったボールの動きも。
全力で俺にぶつかって来てくれたことも。
覚えている。

だから、あんな試合をした部長が負けるわけがないんだ。

俺の言いたいことが伝わったのかどうかはわからないけれど、
部長は少しだけこっちを振り返り、そして言った。

「俺は負けない」

その言葉を聞いただけで十分だった。

ベンチから立ち上がる。
そんままラケットが置いてある方向へと向かう。

見ていられないから、逃げ出すんじゃない。
信じているからこそ、俺は行くんだ。

「越前、アップに行くなら手伝うぜ」
ニッ、と笑顔を浮かべた桃先輩が、俺にラケットが入ったバッグを差し出す。
「試合、見なくてもいいんすか？」
付き合ってくれるのはありがたいけれど、折角の部長の試合なのに。
首を傾げると、「いいから、行こうぜ」と急かされる。

「部長の試合なら、この先も見ること出来るだろ？
今は俺達がやれることしようぜ」
「……っす」
「ま、どうせアップしても、無駄になるだろうな」
「俺も、そう思ってる」

そうか。
桃先輩も部長が勝つって信じているのか。

俺だけじゃない。
ここにいる青学の皆が勝利することを信じている。

再びコートに戻ろうとする部長に、‘頑張れ’と小さく呟く。
肩が痛くないわけがない。
それでも勝利の為に、青学を全国に導く為に立ち上がろうとするあの人を止めることは出来ない。

部長を信じて、俺はここを出よう。
今度こそ振り返らず、真っ直ぐ歩いて行った。





空いているコートを見付け、俺と桃先輩は早速軽く打ち始めた。

その間にも会場が全く気にならなかったわけじゃない。
だけど、気持ちを必死で抑えていた。
今、行ってもどうすることも出来ない。
待っているしかないんだって、静かにボールに打ち続ける。

それをしばらく続けて、どれ位経ったのだろう。

「越前、一度戻ろうぜ」

桃先輩の声に、俺は顔を上げた。

本当は誰かが「試合は終わったから、戻って来いよ」と呼びに来るまで打っているつもりだった。
勿論、部長の勝利が確定した報告付きで。

しかしいつまでも誰も来る気配はない。
このまま続けていても体力を消耗するだけと、桃先輩は言いたいのだろう。

仕方なく、ラケットを下ろす。

「そうっすね。戻りましょうか」
「あっちの様子も気になるからな。こりゃ、タイブレークが続いているんだろうな」
「……うん」

途端に不安になった。
あの腕と肩で、この長時間打ち続けているとしたら。
この先、部長はどうなるのだろう？

しばらく試合に出られないんじゃないか。
いや、しばらくどころか全国大会が終わっても、その先も……だとしたら。

嫌な想像に軽く首を振る。

悪いことは考えるな。
今は部長の勝利を信じるだけだ。
そう思って、桃先輩と一緒に会場へと急いだ。












走って、青学の応援席に戻ると、思いの外静かで驚く。

「大石先輩？あの、今一体どうなっているんすか？」
「ああ、桃と越前か。今、戻ったんだな」
大石先輩がこちらを振り返る。
「まだ、続いていたんすか？」

スコアを見て驚く。

あれからずっと両者一歩も譲らず、タイブレークを続けていたのか。

どちらも体力が限界なのは、ここから見てもわかる。
部長も辛そうだ。
でも棄権するとは言わない。
絶対に、諦めないんだ。
それはここにいる全員が、わかっている。

決着がつくまで、コートを出ないんだって。


そんな部長に、相手も手を抜くことなく、精一杯応えている。
気を抜くことなく、お互いの限界ギリギリまで力を出して戦っている。


以前、部長に負けた時、すぐに追い抜いてやると決意したけれど、
この試合を見ていると、まだまだ無理なんじゃないかと思わされる。

こんなにもがむしゃらになってテニスしているこの人に、
勝てるはずが無いんだって。
俺はもっともっと頑張らないと、追い越せないって。


（部長……）


何回目ののタイブレークか、もうお互いわかっていないだろう。
追っているボールしか見えていない。

その時、ボールを返そうとしたショットを構えた部長の姿が、
何故か俺の目にはあの日の光景とダブって見えた。
部長の得意技のドロップショット。

地面に落ちたボールは跳ねることなく、手前に戻って来る。
これで決まるんだって、思った。


だけど、現実は……。


「駄目だ、戻らない！？」
「跡部が走りこんでいるぞ、まずい、拾われる！」

戻らなかったボールは、ダイビングボレーでキャッチされて、再びコートに返された。

それをダッシュで追う力は、部長には無い。
走ろうとして、足が動かそうとしているけれどスロー再生のようにゆっくりとしたもので。


長い長いタイブレークが終わった瞬間だった。

2007年10月26日(金) 持久戦

さすがに関東大会ともなると、レベルも上がって来る。
事前の情報通り氷帝は強敵だった。

Ｄ２は大石先輩の不在というハプニングがあったものの、菊丸先輩と桃先輩の頑張りでなんとか勝利した。
しかしその後に続くＤ１は僅差で破れ、Ｓ３は河村先輩が腕を犠牲にしてなんとか引き分けにまで持ち込んだ。
あの樺地って奴相手に、よく諦めずに続けることが出来たと思う。
河村先輩の姿に、不二先輩もやる気が出たらしく、Ｓ２は圧倒的な勝利で幕を閉じた。

そしていよいよ、Ｓ１．部長の試合だ。
これに勝てば、氷帝との試合にピリオドを打つことが出来る。
部長ならきっと勝ってくれると、こっち（青学）側が固唾を呑む中、
何やらコールが沸き上がり始める。

「勝つのは氷帝！勝つのは氷帝！勝者は跡部！勝者は跡部！」
相変わらずな応援かと思ったら、少し違った。
あのサル山の大将がコート中央へと歩いて行くのが見える。
それに続いて氷帝側の声がより一層大きくなる。
と、思ったら、
「勝者は俺だ！」
バサッとジャージを脱ぎ捨てた。……なんだ、あれ。
演出？自分でアピールしてるの！？

あまりの出来事にぽかんとしていると、
「相変わらずだなあ」とくすくす笑う不二先輩の声が耳に届く。
思わずベンチから振り返って、「あの人、いつもあんな風なんすか？」と尋ねてしまう。
好奇心から、いつもあんなことしているのか聞きたくなったからだ。

「そうだよ」
不二先輩は真顔で頷いた。
「まずあれがあってから、跡部は試合をする。わかりやすいよねえ。
自分が目立っていないと、気が済まないらしい。ずっと前からこんな風だったよ」
「ずっと前って……」
一体どうなっているんだ。
誰も何も言わないのか。無法地帯かよ、と心の中で呟いた。

そうこうしている間に、部長もコートに入って行く。
握手する為に、サル山の大将……じゃない、跡部に近付く。

部長なら、この光景に何か言ってくれるはずと期待を込めて見詰めていると、
「もう、いいのか」と冷静な声。
さっきの光景に顔色一つ変えていない。ツッコミも入れない。
あれを普通に受け流すなんて……世界はまだまだ広いと、俺は頭を抱えた。

「越前」
「何すか？」
フェンス越しに肩を叩かれ、俺はもう一度振り返った。
「この試合、よく見た方がいい」
「え？」
「あれでも跡部は全国区の選手だ。
多分、手塚にとっても厳しい試合になる。
本気の手塚が見れる数少ない機会だ。ほら、ちゃんと前を向いて」
「はあ」

そんなこと言われても、あの派手なパフォーマンスの出来事から立ち直れていないんだって。
やたら大袈裟であ、そのくせテニスの腕はさっぱり、なんてよくある話だから、
この跡部って人もそうなんじゃないかと思った所だ。
でも、不二先輩が真面目な顔をして言っているから、俺は一応背筋をぴんと伸ばした。

少なくとも、この時は部長が負けるなんて、思ってもいなかったんだ。







「跡部の奴、長期戦に持ち込むつもりか！？」
「インサイトで弱点が見抜かれたのかにゃー！」

試合は中盤に差し掛かった。

不二先輩の言う通り、跡部は目立ちたがりなだけではなかった。
あの部長が押されている。
それだけでも俺にとっては驚くべきことだ。


長期戦に持ち込まれても、部長だったら作戦に乗らず速攻で決めることが出来るはず。
それをしないってことは、相当相手が強いってことか。
「焦って試合を終わらせようとしても、跡部につけ込まれるだけだ。
簡単に勝てる相手じゃないからね」
ほら、不二先輩もそう言っている。

でも、なんだか面白くない。
俺は眉を寄せた。

じゃあ、このまま跡部の思う壷ってこと？
そんな……持久戦を続けて、部長の肩がどうにかなったら、と思うと恐ろしい。
いくら完治しているとはいえ、酷使し続けたらまずい状態になるって部長だってわかっているはずだ。
何とか突破口を探して、早く試合を終わらせるべきだと、コートの中へと視線を送る。


けど部長は、俺や応援席にいる皆と全く逆のことを考えていたようだ。

「バカな。あえて、持久戦に挑むだと！？」
跡部の驚いた声が聞こえる。
俺も同じように驚いていた。

わざわざ相手の挑発に乗るなんて、何考えてんの。
抗議してやろうかと立ち上がり掛けて、中途半端な姿勢で止める。

そこにいた部長が、何の迷いも無い目をしていたから。
中途半端な覚悟だったら、止めるよう声を出していたかもしれない。
出来なかったのは、部長が真っ向から立ち向かって勝とうとしているのがわかったからだ。

「さあ、油断せずに行こう」
なんて、当たり前のように言うから！

だから、俺はまたベンチに腰を下ろした。
何も言えない。
ここに座って、見守っているしか出来ないんだ。

青学を勝利に導こうと、コートの中で懸命にボールを打ち返す部長の姿に、
（頑張れ）
と、エールを送り続ける。



ねえ、部長。
青学の全国制覇に掛ける気持ちは、そんなにも大きいものだったんだね。
わかったつもりでいたけれど、それ以上の覚悟があるんだって、今の姿に思い知らされたよ。

だから、このまま勝って。
あんたの手で、氷帝との試合を終わらせて。
S1で勝利して、皆で初戦を勝ち抜いたことを一緒に祝おう。
俺も、もう補欠にされたことを文句言ったりしないから。


（神様）

信じてもいないくせに、どこにいるかどうかわからない神様に、必死で祈り続ける。

こんなにも頑張っている部長を、勝たせて下さい、と。
あと少し、肩と腕が持ち堪えますように。

無意識に太股に爪を食い込ませていたみたいで、
痛みに手を離す。

あと、一球だ。
それで、この試合が決まる。

部長は今まで見たことない位に、汗を搔いている。
無理も無い。持久戦になってから、ずいぶん時間が経っている。
ここまでよく頑張った。
それも、もう終わりだ。

最後の一球で決まる。ごくんと唾を飲み込んだ。

そして、サーブを放とうとして部長がボールを高く上げた瞬間。

コートに、悲鳴が上がった。


「手塚―――っ！」
一番最初に大石先輩の声が響いて、我に返った。

さっき見た光景は、幻じゃなかった。
肩を押さえて蹲る部長の姿。

もう限界だと、呟く自分の声が、遠くから聞こえるようだった。

2007年10月25日(木) 誰よりも信じている

関東大会が近くに迫って来た所為で、あれから部長とろくに会話する時間がが取れない。
初戦の相手が氷帝に決まったってことで、皆に異様な気合が入っている。練習時間は更に延びた。
直前にいきなり時間を増やしても仕方無いと思うけど、やらないよりはマシだと思っているらしい。
それにしても氷帝は強い、と聞かされているけど、俺はどんな程度かはわからない。
けど、毎日部長と大石先輩とおばさんとで残って話し合いをしている位だから、
相当手強い相手だなと察しがついた。
きっと話題はオーダーの件だ。

どうせなら俺はあのサル山の大将と試合してみたいけど、どうだろう。
シングルス１に抜擢してくれたなあ。
でも最終的にはおばさんが決めることだ。
なるようにしか、ならない。
割り切ってひたすら俺は練習に打ち込んでいた。
部長の全国に掛ける想いを知ったからには、尚更負けることは出来ない。
この先の試合、全て勝ってやると、柄に無く燃えていた。

これも全部、部長の影響だ。
冷静そうに見えて、全国制覇への願いを熱く語る姿に俺も引き摺られてしまったようだ。
その望みを叶えてあげたい、なんて思ってしまう。
一緒に、その夢が叶った場面を見たい。喜びを分かち合いたい。

だから話をする時間が無くなっても、平気だった。
俺達には会話が必要だとわかった今も、大会前なんだからと、ひたすらテニスに打ち込んでいた。
でも氷帝戦が終わったら、少し位話をする時間は欲しい。
初めて俺の方から誘ってみようと考えていた。
部長に聞きたいこと、ぶつけてみたいことは沢山ある。
うやむやにしないでこの際、はっきりと向き合おうと珍しく前向きな気持ちになっていたのに。

「何これ」


氷帝戦当日。
大石先輩が妊婦を助けて試合に遅れるというハプニングが起こった。
部員全体に、動揺が走る。
俺もまさかの理由に、ぽかんと口を開けた。
本当にそんなこと、あるんだ……。
これから言い訳に使っても、信じてくれそうだと考える。

「さあ、ぼやいていても仕方無い。オーダーを改めて発表するよ！」
両手を叩いておばさんは場を仕切り直す。
そして発表されたオーダーに、俺は固まった。
補欠？関東大会の大事な初戦に補欠って…何これ！？

「なあ、桃城。あの樺地とかいう二年生だが」
「とんでもないバケモンっすよ」
乾先輩と桃先輩の会話が聞こえる。
「俺のダンクをあっさりと返す…パワーだけ見てもすごいっすよ」
「あの力に対抗出来るのは桃城かタカさんだけだろう。他の奴では怪我をするだけだ」
おばさんは納得したように頷く。
「越前にはちと荷が重い。頼むぞ、河村！」
おい。俺を置いたままで結論出すな。
睨みつけるが、おばさんは全く気付いていない。

大体、シングルス３は無理でも、２か１でもいいんだけど。
サル山の大将に啖呵切っておいて、補欠……。恰好悪過ぎる。
そんなのって無い、と体から力が抜けていくのがわかった。

「おっチビ〜。、応援よろしくねん。聞こえるよう、大きな声出すんだぞー」
こんな時に明るく話し掛けて来る菊丸先輩に、がっくりと肩を落とす。
俺の置かれた状況をわかっていて楽しんでいるだろ、絶対……。
「越前の応援があればきっと頑張れるよ。
あっ、でもあんまり熱心に声を上げたりしたら、気にする奴もいるから、ほどほどにねー」
不二先輩……。前回の会話で少しはまともな人だと見直していたのに。
やっぱり不二先輩だった。

「俺っ、喉渇いたんで、自販機を探して来ます！」
二人から逃げるようにして、立ち上がる。

「あーあ。おチビったら、拗ねちゃっているよ」
「ちょっとからかっただけなのにねえ」
二人の笑い声に、俺は眉を顰めた。
あんた達は試合に出られるからご機嫌だろうけど、こっちは補欠でストレス溜まっているんだ。
そっとしてくれたっていいｔろうと、ムカつきながら歩く。
ファンタを飲んで気が静まるとは思えないけれど、あのまま黙って座っているよりはマシだ。

自販機は、と数メートル程歩いてきょろきょろしていたら「どこへ行く」と突然肩を掴まれた。
「部長……」
「もうすぐ整列だ。遠くに行こうとするな」
振り返ると、眉間に皺を寄せた部長がそこに立っていた。
どうやら後を付けられていたらしい。
真っ当な意見だったが、俺はぷいっと横を向いた。
オーダーの件で腹が立っていた所為だ。

「俺が並ぶ必要は無いと思うんだけど。どうせ補欠、なんだから」
補欠、という部分を強調して言う。
すると部長は困ったように「そう、拗ねるな」と帽子越しに頭を撫でて来た。

「竜崎先生と話し合って決めたことだ。お前にダブルスをやらせるわけにもいかないからな」
「そんなこと、わかっている。でも、ムカついた。
本当はシングルス１で、あの跡部とかいう人とやりたかったのに。俺じゃ頼りないって思ってる？」
「そういうことじゃない」
部長は深く溜息をついた。
「お前の実力は誰よりも信じている。
そうでなければ柱になれなんて言ったりはしない。わかるな？」
「……」

柱の件を持ち出されて、ぐっと黙った。
わかっている。部長が俺に期待を掛けてくれていること。
あの試合で言葉はほとんど無かったけれど、ちゃんと伝わっている。
「今回の試合のオーダーは、先生と話し合って決めたことだ。
お前の実力はよくわかっている。が、これは団体戦だ。
勝率を上げる為にオーダーを考える必要がある。それをわかってもらえないだろうか」

部長の真剣な声に、俺は俯いた。
ずるいよね。こうも必死に言われたら、折れないこっちの方が悪いって気にさせられる。
実際、だだを捏ねている自覚はあるんだから。しょうがない、か。

「次も補欠、っていうのはナシっすよ」
「越前」
「もしそうだったら、ストレス溜まってどうにかなるかもしれない。
だからちゃんとオーダー考えて、俺が出られるようにして下さい」
「ああ」
パッと部長が顔を輝かせるのがわかった。
結構……この人の表情、崩れやすくなっているなと感じる。
部活の時は相変わらずお堅い‘部長’をやっているから、変わりないけど。
俺の前では、相当色んな面を見せてくれちゃっている。
勿論、悪い気分はしない。もっと見たい、と思っているから。

「次は出番が回って来るよう、ちゃんと考えよう……どうなるかはわからないが」
「ちょっと！？今、小声で出来なかった時の予防線張らなかった？」
「気のせいだ、越前」
「本当っすか？」
じろっと睨むが、涼しい顔をして微笑んでいる。
……ここで問い詰めてやろうかと思ったが、止めた。
部長の言う通り、オーダーっていうのは個人の我侭ではどうしようもないことがある。
いや、それは建前で、あんまり部長が困らせたくないっていうのが本音か。
俺も、相当甘くなったなあ……。これも部長からの影響か。

「じゃあ、戻るか」
集合場所へ行こうと促す声に、渋々頷く。
ファンタは諦めるとするか。
氷帝戦が終わってからでもいい。
青学の勝利を見届けてから飲んだ方が美味いだろうから。


「あ、その前に」
「どうした」
歩き出そうとする部長のジャージを引っ張る。
折角久し振りに会話することが出来たんだ。
次はいつこんな機会が巡ってくるかわからない。
だから今ここで、約束を取り付けておこうと思い付いた。

「あの、試合が終わったらさ」
「終わったら？」
オウム返しに尋ねる部長を前にして、カッと頬が熱くなるのがわかる。
改めて言うとなると、抵抗というか、照れが出て来るものだ。
部長も少しは察してくれればいいのに。
こんな時に、やけに鈍感だから困る。

でも、躊躇している場合ｙないんだ。
そうやって擦れ違って、誤解が生まれるんだってこの間知ったばかりじゃないか。
だから会話が苦手なんて放棄しないで、自分からちゃんと口に出さなくちゃいけない。

すっと息を吐いて、俺は口を開いた。
「一緒に帰らないっすか？その、部長ともっと話がしたいっす」

言った。やっと言えた。
つい避けてしまったり、留学の件で悩んだり、大会を前に忙しくて擦れ違っていたけれど。
今日は、ちゃんと部長を話をしたい。
部長は？俺と話をしたいと思ってくれているんだろうか。
どうなの、顔を上げると驚いたまま固まっている部長と目が合った。

「あの、忙しいのなら無理にとは言わないけど」
困っているのかと思い、慌てて先を続ける俺に「いや、大丈夫だ！」と大きな声で返される。
「例え用事があっても、今回は断ろう。
約束する。一緒に帰ろう。お前も忘れるなよ」
「はあ」
捲くし立てられて、俺は頷いた。
自分で誘っておいてなんだけど、部長の勢いの方がすごい。
ただ一緒に帰るだけなのに、こんなにも反応するとは……。

「さ、さて。今度こそ集合場所へ戻るぞ」
どもりながら歩き出す部長の動きに、俺は目を疑った。
左右の手足を同時に出しているよ…！
ぎこちないにも程がある。
「あれって、青学の手塚？」
「まさかな」
余所の学校の人にまで、なんか注目を浴びている。
まずいこと言ったかも、と俺は頭を抱えた。

試合前に誘うんじゃなかったのかもしれない。
終わってから声を掛けておくべきだったか。
でも、口に出してしまったものは、どうしようもない。

「越前、何している。早く来い」
「はーい……」

ロボット歩きのままの部長に追い付いて、笑うのを必死で堪える。
試合が終わったら、どんな話をしようか。
ちゃんと考えておこうと、思った。




でもこの先の試合で、とてもじゃないけれどのんびりと会話するどころじゃなくなる事が起こるなんて、
今の俺は気付きもしなかったんだ。

2007年10月24日(水) 青学に掛ける気持ち

「越前、今までどこに行っていたんだ」
「えーっと……」
思い切り眉間に皺を寄せた部長を前にして、口篭る。



桃先輩を迎えに行って、氷帝の人達と会って、
これはチャンスだと閃いてサル山の大将を挑発したけど相手にされなくって、
結局それから青学に戻って来た所だ。
心配を掛けたこと、無断で部活を何日も休んだことを、桃先輩は潔く皆へ向けて謝罪をした。

勿論、謝ったからすぐに迎えてくれる程、甘くは無い。

「グラウンド１００周だ」
部長の厳しい言葉に、周囲がざわめく。
１００周って、……終わると何時になっているんだ。
だけど桃先輩は臆することなく「わかりました」と一礼する。覚悟を決めたようだ。
頑張れ、とその背中に無言でエールを送った。

しかし部長がもう部活に顔を出すなんて。
留学の話が長引いていると思っていたのに、予想と違っていた。どうしよう。
こっそりコートに戻るには、と俺はこそこそと隠れて様子を伺っていた。
不二先輩は上手く誤魔化してくれると言っていたけれど、部長が来たからにはどうすることも出来ないだろう。
困ったな。

コート周囲をうろうろしていたら、突然「何をしている」と低い声が響く。
やばい。見付かった。



そして今、部長に詰問されているというわけだ。

「どういうことだ、越前。集合の時には居たと、大石から聞いている。
なのに、ここで何をしている。無断で抜け出したのか」
「それは……」
「どうやらお前も１００周走る必要がありそうだな」
「ちょっと、待ってよ！」
冗談じゃない。
こっちは桃先輩を迎えに行っただけなのに、同じ１００周っておかしいだろ。

「言い訳するつもりか」
部長はあくまで厳しい態度を崩さない。
このっ。融通が利かない頑固者め。
「言い訳もしたくもなるっすよ」
「ほお。当然、納得がいくものなんだろうな」
その態度にムカついて、つい刺々しく答えてしまう。
「ああ、そうだよ。
大体、部長が留学するってことになったのが原因だからね！」
「俺が？」
「そうっす。それを聞いて、こっちがどんな気持ちになったか、どうせわかっていないんでしょ。
部長がいなくなったら、青学はどうなる？大会は？
そんな時に桃先輩を放っておくことなんて出来ない。皆で力を合わせないと、勝ち抜くことなんて不可能。
だから、俺は……。
なのに、全然わかってくれないんだ」

早口で言う。
その姿は多分、部長から見たらひどくみっともない風に映っただろう。
頭ではわかっていたけれど、止められなかった。
どうせ留学するんだ。
そう思ったら、この際全部ぶちまけてやろうって気になった。

「俺にグラウンド走れって言うのなら、部長も連帯責任で走るべきなんじゃないっすか」
無茶苦茶な要求だっていうのは、わかっている。
でも自分でも何を言いたいのか、どうしたいのか。頭の中がぐちゃぐちゃなんだ。

額に手を当てて黙っていると、
「もう、お前の耳にまでその話が届いていたのか」と嘆くような部長の声が聞こえた。
「そうっすよ。今じゃ部内で知らない人はいないんじゃないっすか」
桃先輩を迎えに行っている間に、更に広がったことは容易に想像出来た。
部長は「そうか」と頷く。

「しかし、誤った情報が伝わっているようだ」
「え？」
顔を上げると、憎らしい位落ち着いている目とぶつかる。
ちくしょう。自分は先に進むからって、すっきりした顔してくれちゃって。何だよ。

じろっと睨むと、何故か部長は左手で口元を隠した。
笑っている、みたいだ。

「何がおかしいんすか」
「いや、悪い。
早とちりするお前の姿が、その、可愛かったから、つい」
「ふざけているんすか？」
「そういうことじゃない。しかし笑うのは失礼だったな。悪かった」
「……」
「あのな、越前」

すっと元の部長としての顔になった。
そして「とりあえず、グラウンド１０周だ」と言う。

「結局、走らせるんだ」
「当たり前だろう」
腕を組んで、部長は頷いた。
「お前はレギュラーなんだ。理由があったとしても、今回の行為を見逃すことは出来ない。
他の部員に示しがつかないからな。
１０周はむしろ軽い方だ。さっさと走って来い」
「……はい」
こうもきっぱり言われたら抵抗しても無駄だ。
他の部員にも、って下りは、部長の性格を考えたら絶対譲らないだろうから。

ちぇっ、と舌打ちしてグラウンドへ行こうとした。
そして一歩踏み出そうとした瞬間、「留学の話なら、断った」と言われる。
「はいっ！？」
思わず、振り返る。

今、この人、何て言ったんだ？
耳を疑う。

真面目な顔したまま、部長はもう一度繰り返した。
「まだここでやるべきことがあるからな。
ありがたい話だが、今回は辞退させてもらった」
「なんで……？折角のチャンスなのに。
あんたはもっと上を目指すべきなんだ！なのに、なんで！？」
反射的に、食って掛かっていた。

だって、俺を負かしたこの人が、今の状況に甘んじているなんて許せない。
もっと、高みを目指すべきだ。
そして、俺はさらに強くなった部長を倒す。今度、こそ。
だから留学の話も、納得しようと考えていたのに。
行かない、なんて。
どういうつもり？と睨むが、部長は冷静なままだ。

「折角のチャンス、と言うが、今で無ければいけないという理由も無い。
俺にはそれより果たしたい夢があるからな」
「夢？」
「ああ」
部長は頷く。嬉しそうに、そして誇らしげに。
「ずっと願っていた夢が、もう直ぐ叶えられる。
青学の、全国制覇。それは一年の時からの、俺の夢だった。
最高のメンバーが揃ったんだ。お前がここに入学して、そう確信した。
俺達なら成し遂げられる。そうだろう？越前」
「……」

それなら俺達で叶えるから、安心して留学していいよ、とは言えなかった。
だってずっと見ていた夢を置いて、どこかへ行けるはずなんて無い。
一年の頃から、大会制覇を目指して今日まで頑張っていたんだ。
その場に居て、自分の手で叶えたいと思うのは当然だ。
優勝した瞬間に、皆と喜びを分け合いたいのも。

そんな部長の気持ちを知らず、勝手に部長を見送る気になって、
俺達で制覇すればいいなんて考えた自分が恥ずかしい。

やっぱり俺は何もわかっていなかった。

「そう、っすね」
顔を上げる。
今度はちゃんと前を向いて。
「全国に行って、優勝しましょう。必ず」
「ああ」
嬉しそうに答える部長を見て、俺はなんだか気まずくなって帽子を深く被り直した。

この人の青学に掛ける気持ちを侮っていた。
まだまだだね、と背を向ける。

「それじゃグラウンド走って来ます。ちゃちゃっと行って、すぐ練習に戻るんで」
桃先輩を追い越す勢いで、と行こうとしたら、
何故かぎゅっと肩を掴まれる。

「俺も、一緒に行こう」
「は？なんで？」
意味不明な言葉にぽかんとする。
顔、近いし、何なの。怒ってんの？
「部長が走る必要は無いっすよ」
「しかし先程、俺も走るべきだと言っていただろう。
俺が留学すると聞いて、慌てて桃城を迎えに行こうと思い立ったというのなら、
原因はこちらにある。動揺させて悪かった。
非を認め、ここは一緒に走ろう」
「なっ、そんなこと認めなくていいから！
俺の勝手な八つ当たりっす。走らなくても、いいっす」

しかも一緒に、って何だ。
妙に部長が嬉しそうなのも、引っ掛かる。

「いや、お互いの誤解を埋める為にも、そうするべきだ。
朝の件と合わせて、ゆっくり色々話し合おう。
続きはグラウンドで聞かせてもらおうか」
「やっぱり、今朝の件、根に持ってたんだ！？」

朝練の時に避けまくっていたツケがここで回ってくるなんて。
どうしようと、顔を引き攣らせる。




その後、大石先輩が部長を呼びに来たおかげで、
俺は一人でグラウンドへ逃げ出すことに成功した。

「なーんだ、越前。お前も結局走っているのかよ？」
「まあね、１０周だけど」
「くそっ、俺の１０分の１かよ」
「当然じゃないの」
がっくりと肩を落とす桃先輩を見て、部長がいなくて良かったと溜息を吐いた。
もし走っていたら、桃先輩のいる所であれこれ詰問されたのは間違いないから。


そういうのは、二人きりの時で、とちゃんと釘を刺しておこう。

それだったら……構わない。
俺達には、もっと話し合うことが必要だ。


話したいこと、聞きたいことは沢山ある。
それはこれから、ゆっくりと解消していけばいい。

2007年10月23日(火) 遠くに行きたい

俺から話し掛けよう。
そう思って放課後の部活に臨んだというのに、部長は遅れてやって来ると連絡があった。
一瞬で気が抜けてしまう。
なんだ……。折角、やる気満々で顔を出したら、この結果だ。
やり場の無いこの気合をどうしてくれようか。

「なあ、やっぱり……理由って、そうだよな」
「俺もそうそう思った」
整列している間から、ぼそぼそと意味不明な会話が聞こえた。
何だろう。
今日も来ていない桃先輩のことだろうか。

このまま顔を出さないつもりじゃないよな。
そろそろ関東大会も始まるのに、何やってるんだ。
本人が来る気になるまで、とやかく言っても仕方無いと思っていたけれど……。
もしかして誰か迎えに来るのを待っているのかな。
一度レギュラージャージを置いて行った分、気まずくて引っ込みつかなくなったとか。
……面倒だけど、一言声を掛けておくか。
桃先輩がいないことで、部内にも変にぎくしゃくしているからなあ。
いい加減戻って来いと、ガツンと言ってやろう。

そんなことを考えていたのだけれど、彼らの話題は全然別の人だった。

「しかし留学の誘いが来るなんて、さすが部長だな」
「他校の監督が直々に持って来たんだろ？出来る人は違うっていうか」

部長が留学！？

聞こえて来た内容に、ぽかんと口を開ける。
なんだ、それ。
俺、全然聞いていないんだけど！

ショックのあまり、大石先輩の「解散」の声も聞こえなかった。
立ち尽くす俺に、「越前」と不二先輩に腕を引っ張られる。
「その様子だと、君の耳にも届いたようだね」
「部長が、留学するって」
出て来た声は震えていて、自分でもびっくりした。
不二先輩はコートの隅まで誘導してくれて、それから口を開いた。

「まだ、決まったわけじゃないよ」
きっぱりと言う。
「ただ、そういう話があるってだけだ。山吹中の監督が持って来たらしい。
手塚自身が行くと決めたんじゃないから、まだなんとも言えないよ」
「そうっすか……」
不二先輩の言葉を聞いても、気休めにもならなかった。
だって部長がその気になれば、直ぐに決まるってことじゃないのか。

あれだけの実力を備えている人が、留学を考えないはずが無い。
美味しい話が来ているのに、みすみす棒に振るなんて、普通無いよな。
よっぽどの理由が無い限り、話に乗るに決まっている。

「そんなにショックだった？」
楽しそうな顔をする不二先輩に、「意外だったから、驚いているだけっす」と答える。
ショックを受けているなんて、自分でも認めたくないからだ。
「大丈夫だと思うけどなあ」
「その根拠は？」
「勘、かな」
「……」

当てにならない。
溜息をついて離れようとすると、「あんまり思い詰めないで」と言われる。
「悩むなら本人に直接確認取ってからでも、遅くないんじゃないの」
「……そうっすね」
俯いたまま歩き出す。

でも、どうしよう。
留学が決まったんだと、明るく報告されたら。
おめでとうと、言わなくちゃいけないんだけれど、普通に言える自信が無い。
いや、待てよ、と考える。

朝練の時の俺の態度に傷付いた部長は、「遠くに行きたい」と考えるようになって、
持って来た話にこれ幸いに乗ったとしたら？
後押ししたのが俺の所為だったら、笑えないよ。

そりゃ、いつかは部長も旅立って行くんだと思っていた。
あの人がこの国だけなんて狭い枠で収まる器じゃないこと位わかっている。
でもそれは、大会制覇を成し遂げた後でのことだって……。
こんなの、突然過ぎる。

（だけど、ちゃんと見送ってあげないと駄目だ）

部長が決めたことだから、反対なんて出来ない。
ましてや広い世界を目指そうとしている人を、引止めようとするなんて。
俺だったら、そんなことされたくない。振り切っても出て行く。
きっと、部長も同じだ。こう、と決めたら絶対に曲げない。
だったら俺に出来るのは、気持ち良く送り出してあげることと、
全国制覇を達成すること。
部長が不在になった青学を支えて、頂上を目指すんだ。
柱を託された俺になら、出来るはず。

そこで、ハッと気付く。
だったら尚更、桃先輩を早く部に呼び戻さないといけないんじゃないの。
チームメイトが欠けた状態で、大会当日になるなんてあってはならない。
部長の心配を一つでも解消してあげないと。

よし、と直ぐに行動へ移すことにした。

「あれ、越前。どこに行くの？」
コートから出ようとしたら、不二先輩に見付かってしまった。
……本当に目敏いな。
「ちょっと、走って来ます」
「グラウンド以外で走るつもりなら、せめて大石に許可を取らないとまずいよ」
「えーっと」
外に行くことまでお見通しか。
桃先輩を探しに行くのもバレてるのかもしれない。何者なんだよ、この人。

「す、すぐに戻って来るっす」
心当たりの場所は少ないから、そんなに時間は掛からないはずだ。
そこにもいなかったら、後は桃先輩の家に押し掛けるか。部活が終わったら、行くつもりだ。
必死に目で「お願い」と訴えると、「仕方無いなあ」と不二先輩は笑って出入り口を開けてくれた。

「少しの間だけなら、誤魔化してあげるから。
その代わり、すぐ戻って来るんだよ」
「あ、はい」
「見付かると、いいね」
にこっと笑う不二先輩に頷いて、急いで走り出す。
どう誤魔化すかは知らないが、任せておこう。不二先輩なら、上手いことやってくれるはずだ。


それからひたすら走って、桃先輩がいそうな所を探した。
学校帰りに一緒に行ったファーストフードや、ファミレス、主に食べ物の店に、ゲームセンター。
これらの場所にはいなかった。
家に帰るにはまだ早いはずだ。
さぼっていること、家族にはきっと言っていない。
きっと部活の時間まで潰して、それから帰宅しているに違いない。
少し遠いけど、あそこに行ってみるか。
俺はまた走った。

いつか来たストリートテニス場。ここで見付からなかったら、出直すしかない。
そう思って階段を上がって行くと、何やら揉めているような声が聞こえた。
ケンカでもしているのかと、足を進めて行くと、コートに桃先輩がいるのが見えた。
やった。見付かった！

そしてその隣には不動峰中の部長の妹も一緒だ。
あの野郎。部活をさぼってデートしていたのかよ。
一瞬、ムッとするが他にもギャラリーがいることに気付く。

あれは……確か氷帝の部員？
真ん中にいるのって、部長のような気がする。妙に偉そうだから、きっとそうだ。
でも、なんで桃先輩に絡んでいるんだろ。
知り合い、だったのか？

ゆっくりと俺は近付いて行く。

「さぼりっすか？桃先輩」

多少の嫌味も込めて、声を出す。
さっと、この場にいる連中の視線を集めたが、気にしない。

青学が全国へ行く為にも。
部長を送り出す為にも。
ここで油売っている桃先輩を連れ戻さないといけないんだ。

何してんだと、じろっと視線を向けると、
桃先輩の顔が一瞬申し訳なさそうに歪んだ。
やれやれ、だね。

2007年10月22日(月) 君が初めて

「で、どうなっているの？」
不二先輩に再度問われて、俺は目を逸らした。
「どうもこうも、話す義理は無いっす」
「やーん。おチビの口調が刺々しい」
菊丸先輩が両手を頬に当てて、高い声を出す。
「手塚とのことは二人だけの秘密ってことかにゃー？」
……無駄にいらっとさせられた。

言える訳ないじゃないか。
あんた達は勝手に部長と俺のことをあれこれ推測しているみたいだけれど、
それを肯定することも、話すつもりは無い。
というか、教えたくない。

黙っていると、「仕方無いなあ」と不二先輩が溜息をついた。
「あのさ。正直に言わしてもらうけれど、手塚があんな状態なままっていうのは、
僕達にとって困るわけ。
大会前なのに部長があれじゃ皆も不安になるでしょ？
受け入れるか断るのかはともかくとして、感じ悪い態度を止めろって言っているの。
わかった？」
「は、はい」
思わず頷いてしまう。

そしてちらっと、不二先輩の横顔を見る。
部長がしてくれた二年前の話を聞いた時にも思った。
不二先輩は部長の実力をものすごく評価している。認めているんだって。
だから腑抜けた状態で試合に臨むのを許せないんだ。
それで原因である俺に、あれこれ言ってくるのか。
納得した。


「それにしても手塚の奴、どんな告白したの？
おチビがこそこそ逃げ回る位だから、ドン引きするようなこと言ったのかにゃあ」
のんびりした口調で、菊丸が先輩がそんなことを言い出す。
「え……別に」
「そうなの？手塚の奴、まさかストレートにあんな事とか、こんな事とか！？
馬鹿だなあ。一言相談してくれれば、その気になる告白を伝授したのに！」
「何言っているんすか！？」
とんでもない言葉に、目を見開く。
「だって、昨日、手塚に告白されてたんでしょ。それで気まずくなって今朝は避けたんじゃなかったの？」
「違いますよ」
正確は告白されたのは少し前のことだ。
勿論教えてやらないけど。
「違うの？じゃあ、昨日君を残したのは一体…？」
「あれは、その世間話をしただけっすよ」
「そんな訳ないだろー。おチビ、俺達がその位見抜けない馬鹿だと思っている？」
たしかにこの二人は誤魔化せる相手じゃない。
覚悟を決めて、一部分だけは正直に話すことにする。
「その、昨日は部長の一年生の時の話を聞いたくらいで」

「「一年生の頃！？」」
ハモった、と思ったら不二先輩に肩をつかまれた。
「そ、それって生徒会長の話も出た？」
「えっ、え？」
「何て言ったの？ねえ！」
今度は菊丸先輩だ。
驚いている二人に、こっちの方がびっくりさせられる。
なんでこんなに過剰反応しているんだ……。
「たしかに当時の生徒会長の話は出たけど」
「「出たの！？」」
「だから何でそう驚いているんすか。
もうとっくに部長から聞いているんでしょ。今更なんなの」
途端に、二人が顔を見合わせる。
そして不二先輩が、ゆっくりと首を横に振った。

「聞いてないよ」
「え……」
「色んな噂は耳に入ったけれど、本当のことはわからないんだ。
手塚は口を閉ざしたまま、絶対に言おうとしなかったからね。
大体見当はついているけど、あの時手塚が何を考えていたかまではわからない。
大石でさえもね。
多分、話したのは君が初めて」
「……」

てっきり先輩達は知っているものだと思い込んでいた。
俺より部長と付き合いが長い分、全部わかっているんだって。
敵いっこない。そんな風に思っていたのに。
部長が最初に話した相手は、……俺だったんだ。

「わかる？越前」
上手く言葉を出せずに黙っていると、不二先輩は肩を掴んでいる手を包み込むようにして、
優しく語り掛けて来る。
「手塚は君の事、ものすごく想っているよ。
あいつが自分のことを語るなんて、珍しい……ううん、そんなもんじゃない。
今では感情をまるっと隠した仏頂面になったけどね、
一年の入部したての頃はもう少し可愛げがあったんだ。
なのに、例の一件ですっかり頑な性格に変わっちゃった。
あのまま大人になって、テニスと一緒に添い遂げるんじゃないかと心配していた所に、君が現れた」
「俺？」
首を傾げると、「そーだよっ」と菊丸先輩が抱きついてくる。
「おチビの可愛らしさに、さすがの手塚もメロメロになったんじゃないのかな」
「はあ！？俺、可愛くなんてないすよ」
そんなこと言われて、誰が喜ぶか。
むっとしていると、「半分は冗談なのにー」と泣き真似される。
「でも手塚があんなに誰かのことを気にするなんて、思わなかった。
才能あるルーキーに後を託したいそう考えているのかなと思っていたけど、
違うんだってわかっちゃった。
だっておチビを見る手塚の目が、すごーく優しいんだもん」
断言されてしまう。
菊丸先輩が頷いたのを見て、頬が赤くなるのがわかった。

部長が優しいって、もう知っているよ。
正義感も強くて、真面目で。
不器用だから誤魔かすことも知らない。
融通利かなくて頑固で、有無を言わせずグラウンドを走らせることも。
そんな部長が、俺を好きだってことも……知っている。

ぎゅっと目を瞑ると、あやすように二人に頭を撫でられる。
「もう、大丈夫かな？言いたい事は大体伝わったと思うけど」
「別に俺らも無理に手塚とおチビをくっ付けようとしているんじゃないよ。
応えられないって言うのなら、そうすればいい。
でも無視したりするのは、勘弁してやってよ。
難しいかもしれないけど、出来るだけ今まで通り接してくれればいいなーと思っている。頼むよ」

いつもふざけているばかりの二人が真剣に言うから、余計に胸に響く。
もう、今朝みたいな態度は取らない。そう決めた。

無言で頷いたところで、チャイムが鳴る。

「予鈴だ。行こうか」
「そうだにゃ。せーのっ」
「わっ」
不二先輩と菊丸先輩に手を掴まれて、引き上げられる格好で立たされる。

「もう僕らからは言うことは無い。後は越前に任せる。二人の問題だからね」
「おチビ、またお昼一緒に食べようねー」

最後は明るくそれぞれの教室へ別れることが出来て良かった。
先輩達に手を振って、俺は自分の教室へと階段を下りて行く。

（部長のこと、もっとちゃんと考えなくちゃ駄目だ）

過去に好きな人がいた。
まだ未練を残しているのかもしれない。
同じようなタイプの人がいたら、そっちに乗り換える可能性だってある。
でも、これらは全部俺の勝手な思い込みだ。

今の部長のことを、見るべきだ。
好きだって言ってくれた言葉。過去を語ってくれたこと。
俺の前にいた部長を、信じよう。

（放課後になったら俺から話し掛けてみようか）

あれだけ避けておいて気まずいけれど、迷っている場合じゃないんだ。
一歩踏み出さなければ、何も始まらない。
誰にも語らなかった過去を思い切って話してくれた部長のように、
俺も前に出るんだ。

（負けるな）

本鈴のチャイムが鳴った。
スタートの合図のように、俺は一気に駆け出した。

2007年10月21日(日) 捨てられた子猫のように

部室のドアが見えた所で、俺は足を止めた。
部長から昨日された話を、まだどう折り合いつけて良いか答えは出ていない。
それなのに顔を合わせないといけないのか。どんな罰ゲームだよ。
はあ、と溜息をついていると、後ろからぽんと肩を叩かれる。

「おはよう」
「……おはようっす」
不二先輩だった。
よりによって朝からこの人に見付かるなんて、運がない。
早く来たのは失敗だった。
詮索される前に逃げてしまおうと、足を踏み出す。

「どこ、行くの」
不二先輩の低い声に、固まってしまう。こ、怖い。
恐る恐る顔を上げると、にやっと笑う不二先輩と目が合った。
「あの、俺……朝練行きたいんで」
「朝練なんてどうでもいいじゃないか！」
急にテンションが高くなった！？
俺の肩をがっちりと掴んで、距離を詰めて来る。

「それより昨日、手塚とどんな話をしたか、じっくりたっぷり聞かせて欲しいな」
「やっぱりそうなるんすか。プライベートっすよ」
「この部では僕に対して隠し事をしちゃいけないって規則があるんだ。知らなかった？」
「どんな規則っすか？絶対嘘でしょ」
「嘘じゃないよ。言わない者には力ずくで吐かしてもＯＫなんだ。
君もあまり痛い思いはしたくないでしょ」
「何するつもりっすかー！？」

部室からそう遠くない所でやり取りしていた所為で、中まで響いていたのかもしれない。
不意に、ドアが開いた。
そして誰か出て来た、と思ったらよりによって部長だった。

「お前達、何をしている！早く着替えてコートに出ろ。
遅刻したらグラウンド２０周だからな」
「はいはい。ちょっとふざけていただけじゃないか」
ぽいっと不二先輩は俺から手を放した。

「大丈夫か、越前」
「大丈夫ってどういう意味？感じ悪いよ、手塚」
「そういうお前の言い方も感じ悪いぞ」
うわ、部長がこっち近付いて来る。
まだ心の準備が出来ていないのに困る。
近くに寄られても俺には何を言うべきか、まだ見付かっていないのに。

来て欲しくないと思った瞬間、俺は駆け出していた。
顔を伏せたままで部長の横を通り過ぎる。

「越前？」
「着替えて来るっすー！」
前を向いたまま、声を出す。

絶対、変だと思われた。部長にも、不二先輩にも。
でも真正面から部長の顔を見ることは、どうしても出来なかった。
これでまた不二先輩に絡まれるんだろうな。
でもひたすら無視して、交わせばいいや。

部長は、そうもいかない。
一年生だったの頃の話を聞いて、その上で俺がどう思ったか、
返事を待っているのだろう。

（そんなの、わかんないよ）

数秒で身支度を終えて部室を出ようとした。
すると、不二先輩と出入り口で鉢合わせしてしまう。

「あれ、やけに早いね」
「遅刻したくないんで」
それだけ言って飛び出す。
絡まれている場合じゃない。折角遅刻しないで来れたんだ。
罰走は避けたい。
不二先輩に捕まったら、遅刻どころか朝練に参加出来ることも危うい。
さっさと逃げるに限る。


そして無事に朝練に参加出来たのは良かったのだけれど……。
結局、苦労するのには変わりなかった。

部長とは、部活の間に会話することは必要以外ほとんど無い。
だから楽勝だと考えていたのに、甘かった。
今日に限って、話掛けて来ようとするんだ。
でも明確な用事がある訳でもなく、呼び止めようとして中途半端に手を挙げて、何て言おうか考え込んでいるみたいだ。
ここで部長権限を使って、強気に出られたらさすがに俺も従うしかなかっただろう。
しかし部長も私用ということで、中々そこまで思い切れないらしい。
そして俺が機嫌悪いということも察して、結局声を掛けることは出来ないみたいだ。

部長が強気に出て来ないのを良い事に、俺は必死で側に寄らないようにと、避け続けた。
部長に呼ばれたのを無視している訳じゃないから、不審がられることはほとんど無い。
勿論、気付いている人も数人いたけれど、そうやって部長を交わしている間になんとか朝練は終了した。






放課後はどうしようか。
授業が始まって、更に昼休みになっても、俺は頭を抱えていた。
「越前、お前にお客が来ているぞ」
「客って？」
堀尾の声に顔を上げる。
まさか、部長じゃないよな。
出入り口をちらっと見て、驚愕に椅子から飛び上がった。

「やっほー、おチビ。お昼一緒に食べようよー」
「来ないのなら、こっちから行っちゃうよ」
菊丸先輩と不二先輩だ。
なんであの人達がここにいるんだ？
しかも不二先輩、「こっちから行く」と言っていたような。
まずい。警戒警報が頭に鳴り響く。
瞬間的に弁当を持って、走り出す。

「やあ、事態を把握出来たようだね」
「おチビの教室で食べても構わなかったのに」
「構います！早くここから離れるっすよ」

校内でも有名なこの二人に、女子達が熱い視線を注いでいる。
こんな所で話なんかしたら、全部筒抜けだ。
そしてこの人達がろくな話を持って来ないってことを、俺はよくわかっている。

ここ以外ならどこでもいい、と歩き出そうとする俺に、
「越前、こっち」と不二先輩が反対方向を指差す。
「誰にも邪魔されない良い場所を知っているんだ。そこへ行こう」
「はあ」
なんかそれって逃がさないよって言われているような。
顔を引き攣らせる俺に、「こっちだよ」と菊丸先輩が腕を引っ張った。



連れて行かれた咲は、現在使用されていない教室の一つだった。

最初の内は和やかな空気で食事が進んで行く。
菊丸先輩が自作だという卵焼きを勧めてくれて、食べてみたら意外と美味しくてびっくりした。
不二先輩は辛いものが好きらしく、お母さんにわざわざものすごい味付けを頼んで作ってもらっているらしい。
「食べてみてよ」と差し出された真っ赤な唐揚げ（多分、唐辛子だ）に、俺も菊丸先輩も全力で首を横に振った。

お腹が一杯になって、弁当箱に蓋をした所で、
「さて」と、不二先輩が顔を上げた。

「ご飯も食べ終えたことだし、そろそろ本題に入ろうか」
「そうだにゃー」
それまで床に座っていた二人が、腰を浮かしてじりじりと詰めて来る。
挟まれた格好になって、俺はここからもう逃げることは叶わないのだと知った。

「本題って、何すか」
惚けたように言うと、「わかっているんでしょ」と脇を突かれる。
「朝の手塚に対するあの態度は何？説明してくれるかな」
不二先輩の言葉に、菊丸先輩も「そうそう、あれは無いよねー」と頷く。
「そんなこと言われても……」
語尾が小さくなる俺に、「え？何？」と不二先輩が耳に手を当てる。わざとだ。

「手塚の気持ちを受け取りたくない。
嫌だって言うのなら生殺し状態続けていないで、ハッキリ言ってやっていいんだよ。
でも、越前は……そうじゃないんだよね？」

言われても答えられる訳がない。
それに頷くってことは、部長のことを好きだって言っているのと同じになるよね？
本人に返事をしていないのに、先に別の人へ教えられる訳が無いじゃないか。

むっとして黙っていると、「そーんな怖い顔しないで欲しいにゃー」と菊丸先輩が言う。
「余計なお世話かもしれないけど、これでも俺達心配しているんだよ」
「先輩達が心配しているのは、俺じゃなく部長でしょ」

つん、と横を向く。
全くよりによって厄介な二人が部長の味方につくなんて。
俺は一人で悩んでいるっていうのに。

「そりゃ今朝の状況を見たら、手塚側につくのは仕方無いんじゃないかな」
不二先輩が苦笑いする。
「捨てられた子猫みたいな首の動きして、おチビのこと見ていたからなあ、
あれじゃ、味方にも付きたくなるって」
「うん、うん」

二人の言い訳に、がっくりと肩を落とす。

早くチャイムがなってしまえばいいと思ったのは、初めてだ。
そうしたら授業があるからと、抜け出すことが出来る。
だけど、そんな気配もない。
３−６コンビに囲まれて、この状況をどうやって切り抜けたら良いのかと、額に手を当てた。




2007年10月20日(土) どれも言えなかった

部長の、長い長い話が終わった。

「これで終わりだ。説明になっているだろうか」
「はあ……。十分っすね」

話に追い付くのに必死で、何て答えたら良いかわからない。
頭の中は未だにぐちゃぐちゃだ。

一年生の時に付き合っていたっていう噂は、結局その先輩を守る為に付き合っているってことにしただけで、
実際は演技だったってこと、か。
でも、部長の気持ちの中ではそれだけじゃなかった。
結果的には振られたけれど。

ちらっと、部長の顔を見る。
こちらの反応をものすごく気にしているらしく、落ち着きが無い。
まだ何も言っていないのに……。

俺と出会う前の部長、か。
しばし考える。

例えばその先輩に好きな人がいなかったのなら、二人は上手く行っていたのかも。
その可能性は無いと言い切れない。だって部長はその人のことが好きだったんだから。
当然俺に告白する事も無く、今こうしてベンチに座って話しをすることも無かったんだ。
俺が入部して来ても部長はその人だけを見ていて、ただの部長と部員という間柄で終わるのだろう。
ふと浮かんだ光景に、ちくっと胸が痛む。

「どうした？何か質問があるのなら、受け付けるぞ。どんどん聞いてくれ」
「……」
沈黙に焦ったのか、何かやや的外れなことを言い出してる。
違うだろ。
質問どうこうの前に、こっちは混しているんだから。
もっと他に言い方とか、無いんだろか。

不貞腐れたまま、「特に無い」と答える。
「そうか。いや、無いのなら無理にとは言わないのだが」
「部長は……」
「ん？」

‘その人のこと、まだ好きなんじゃないんですか？’

つい口から出しそうになった質問を、慌てて飲み込む。
こんなこと、聞くことじゃない。
それに言ったとしても本当のことが返って来るかどうかもわからない。
隠そうとする仕草を見ただけで、余計気持ちが暗い方へと進んでしまいそうだ。
良くない。絶対、言っちゃ駄目だ。

俺は無理矢理笑顔を浮かべて、
「ええっと、その先輩って綺麗な人なんでしょ。ちょっと見てみたかったな」と心にも無いことを口にした。
「そうだな。今はわからないが、あのまま成長したら、更に綺麗になっているかもしれない」
「ふーん……」
褒め言葉をさらっと言う（意識していないだろうけど）部長が気に入らない。
つい白けた声が出た。
やっぱりまだその人のこと好きなんじゃないかという疑惑が、更に大きくなって行く。

「本当に卒業してから一度も会っていないんすか？
偶然どこかで顔を合わせることだってあるんじゃないの？」
「いや、それは無い」
きっぱりと、否定される。
「進学したと噂される学校はここから少し遠くにある。
偶然でも会うことは無いと思う。一度も擦れ違ったことも無いからな」
やたら顔を合わせていないと主張しているから、嘘ではないと思いたい。

でも……どこかで会うことを期待していたんじゃないかと、俺は考えた。
部活の先輩やその他の人達からもやっかまれても側に居たいと思った位の人を、
そう簡単に忘れられる訳無い。
再会したら、その頃の気持ちを思い出すんじゃないの？
もし彼女がフリーだったら、また放っておけなくなって追い掛けたくなるかも。

何だか急にこの場に居たくなくなって、俺はベンチから勢い良く立ち上がった。
「越前？」
「話はもう終わったんでしょ。俺、もう帰るから」
「お、おい」
「ありがとうございました。よくわかったから、質問することは無いっす」
「え、ああ」
「それじゃ、さよならっす」
怯んでいる隙にバッグを掴んでさっさと逃走、するはずだった。

「……部長？」
ぎゅっとシャツを掴まれた。足が止まる。前に進めない。
そんな強く掴んだらシャツに皺が、ってそんなこと考えている場合じゃない。
くるりと、俺は振り返った。

「まだ、何か話ある？」
「いや……」
部長は何でこんなことしているのかわからないって顔をして、そっとシャツを握っている手を開いた。
少し、頬が赤い。
思わず取った行動を恥じているのか、照れているのかわからなかったけれど、
その表情は歳相応に見えた。
部長としてでもなく、生徒会長でもない、手塚国光の素の顔だと思った。

何度となく、部長のそんな場面を見て来た。
そしてその度に、俺の心が動いて行く。
その理由を今までは深く考えなかったけれど、今はなんとなくわかる気がする。

部長が一年の頃に出会った彼女は、俺よりも先に色々な面を知ってた。
この事実に、ムカついている。
先に俺が出会っていたかったと無茶なことを思う位。
それはやっぱり……否定してもし切れない感情があるんだと思う。


「怒っているのか？」
「えっ」
唐突に言われて、俺は目を泳がせた。
でもここで認めるのも悔しくて、「怒ってない」と首を振る。
「なんで、そう思うんすか」
逆に質問してやると、部長は少し困ったように眉を寄せた。
「もしかしてつまらない話をして不快にさせたんじゃないかと、急に心配になった。
本当に違うんだな？」
意外と鋭いことを言われて、ギクっとする。
すぐに平静を装って、「まさか」と笑ってみせた。

「ありのまま話しをしてくれたんだから、何も怒ること無いでしょ。
今日はちょっと疲れたから、もう帰りたくなっただけっす。行ってもいいんだよね？」
「……ああ」

ひょっとして一緒に帰りたかったかなと思ったけど、気付かない振りをした。
俺としては、今はちょっと部長と距離を開けて置きたい。
これ以上会話をしていたら、余計なことまで口から零れてしまいそうな、そんなつまらないことを恐れていた。

いつだって言いたいことはハッキリ口に出していたのに、どうしてだろう。
ケンカになっても構わないと、アメリカに居た時も日本に来ても自由に振舞っていたのに。

部長といると、色んなことを気にしてしまう。
俺らしくない行動を取ってしまう。

今日初めて、言葉を飲み込むことを覚えた。

全て吐き出して来た、誰にも遠慮したことは無い。
なのに全く逆の行動を取ってしまった。

『本当はその人のこと忘れられないんじゃないの？』
『再会したら、よりを戻したりして』
『やっぱり女の人の方が、あんたには合っているよ』

投げ付けようとした言葉。
どれも言えなかった。

でも口に出したら俺も部長も傷付く気がして、言えなかった。
どうしてだろう。

それに明日はどんな顔をして部活に出たらいい？
なんて、くだらないことで悩み始めている。

馬鹿みたいだけど、でも真剣に部長のことを考えている。
部長と俺と、そしてこれからのこと。

ずっとずっと、思い続けていた。

2007年10月19日(金) 彼の過去　��

利き腕を傷付けられたことよりも、目の前にいる先輩が平然とラケットを振り下ろした方がショックだった。
テニスをしている者が、よりによってラケットを使って攻撃するなんてどういうことだ。
そんな目的の為に使用するものでは無い。
何故そんな簡単なことすら忘れてしまうのだろう。
憤慨して、俺は叫んだ。

「何をしたかわかっているんですか！？ラケットは人を傷付ける為にあるんじゃない！」

周囲は、水を打ったかのように静かになった。
俺を傷つけた相手は、動揺しているかのように固まって動けないでいる。
どうして行動する前に自分を省みないのかと、哀れむような視線を送る。
一時的な感情で人を傷付けて、何になる。
そんなことしても結局事態が変わる訳でも無いのに……。
しかも謝罪の言葉も無い。
反省もしていないというのか。
もう一度、俺は口を開こうとした。
が、それより先に「君達、何をしているんですか」と大和部長がコートへと入って来た。

「大和、いや、これは」
「揉め事はいけませんよ。さあ、連帯責任として、皆さんでグラウンド１００周走ってください」
「ええー！？」
当然不満の声が上がる。
「文句がある人は、その倍の距離を走ってもらいます」
有無を言わせない静かな迫力に、一人、また一人とグラウンドへと出て行く。

「手塚君」
大和部長はいつになく真面目な声で俺を呼んだ。
「君は保健室へ行きなさい。すぐ、左腕を見てもらった方がいい」
「いえ、この程度なら」
「これは部長命令です」
迫力に押され、俺は頷いた。
「じゃあ、行って来ます」
保健室に行こうとした俺に、「僕も付き添っていいですか？」といつの間にか側に寄っていた不二が、大和部長に声を掛けた。
「後でちゃんと走りますから」
「そうですか。では、お願いします」
許可が下りたところで、不二はくるっとこちらを向いて「行こうか」と言った。
「保健室位、一人で行ける」
「いいじゃない。別に１００周走るのをサボる口実が欲しかった訳じゃないから」
「……」
だったら何の為に付き添うなどと、言い出したのか。
こいつの考えていることは、さっぱりわからない。

なんとなく横顔をぼんやり眺めながら歩いてと、「いつかこんなことになるんじゃないかと思っていた」と不二は呟いた。
「だから早く誤解を解くべきだって忠告したのに。
何でこうなったのか、わかっているの」
「説教なら沢山だ。この位、どうってことは無い」
「この位、だって！？」
珍しく不二が大声を出した。
「わかっているの？もっと大事になっていたら、ラケットを握れなくなっていたかもしれない。
そうなったら、どうするつもりなの」
「何でお前が俺のことを心配するんだ。関係ないだろ」
俺の言葉に不二は憮然として言い返してきた。
「関係ない？よくそんな事言えるね。君はまるでわかっていない。
僕らはこの先ずっと試合を勝ち抜いて行く。２年生になっても、３年生になっても。
全国に行くには君の力が必要なんだ。なのにこんなことでその道を断たれるなんて、許さないから」
「不二……」
意外だった。
ほとんど話をしたことのない不二が、俺の実力を認めている。
全国を目指すのに必要だと言ってくれている。
目を見開いた俺に、「君のことは、これでも認めているんだからね」とハッキリ言った。
「だから勝手に怪我するなって言っているの。わかった？」
「……随分、一方的だな」
「仕方無いよ。自分のことにまるで無頓着なんだから、心配もしたくなるって。
大石なんて顔を真っ青にしていたよ。可哀想に。後でフォローしてあげなよね」
「わかっている」
頷くと、不二はふう、と溜息をついた。
「だと、いいんだけど……」
そして声のトーンを落として、言った。
「嘘でもいいから、側にいたかったのかもしれないけれど、やっぱりよくないよ。
君も傷付くし、周囲も傷付く。もう止めた方がいい。
こんないびつなことを続けるよりも、君自身の未来に目を向けるべきだ」
「何を言っている？」
「君が馬鹿だってこと。
彼女のことを好きなら、好きってもう言ってしまったら？嘘の関係にしがみつくのは止めるべきだ」
「……」
不二の言葉は、俺に混乱をもたらした。

好き、って？
俺はただ一人で乗り越えようとしている彼女を助けたくて……それで……。
口を閉じた俺に、不二は「よく考えて決めなよ」と静かに言った。
それからは会話もなく二人で保健室に行き、腕の具合を見てもらった。
とりあえず湿布を貼ってもらって、後日病院に行くようにと言われた時には、不二の姿はもうなかった。
グラウンドへ行ったのだろう。
話をしたくてついて来たのだから、もう付き添いは必要ないと思って出て行ったに違いない。

そうして包帯で左腕を巻いてもらった状態でコートへ戻ると、
疲れ果てた部員達から少し離れた所に立っている大和部長の姿が見えた。

「やあ。どうでした？何か言われましたか？」
「いえ。でも念の為、病院で見てもらうようにと」
「そうですか」
大和部長は少し遠くを見るような仕草をした。
「手塚君。今回の件は全てボクの責任です。謝罪するだけでは済まされないかもしれません、どうか許して下さい」
頭を下げる部長に、俺は「やめて下さい」と言った。
「部長の所為ではありません。だから頭を上げて下さい」
「しかしそれではボクの気が済まない。君は青学にとって全国へ導く柱になって欲しい。
そう考えていました。なのに、こんなことになって……」
「本当に部長だけの所為じゃないです」

暴走した先輩が悪いのは明らかだ。部長に責任はない。
だが、俺は？
一時的とはいえ嘘をついて、周囲を欺いていた。
もし彼女と付き合うなんて噂が無かったら、多少やっかみはあっただろうが今回の件は無かったかもしれない。
そう思うと、大和部長を責める気なんてとてもなれなかった。

「君の腕にラケットを振り下ろした彼は、今とても反省しています」
部長は俺の肩をぽんと叩いた。
「勿論これで罪が帳消しになる訳ではありません。
何かペナルティーを課したいというのなら、手塚君から案を出して下さい」
「俺は……謝罪の言葉があればそれでいいです」
「そうですか」

部長に連れられて、俺はラケットを振り下ろした先輩の元へと出向いた。
気まずそうに最初は顔を背けていたが、「悪かった」と謝る時は俺の目を見て言ってくれた。
握手した所で、「これで仲直りしたことにしましょう」と部長が言って、この件は一先ず片付いたことになる。
勿論、こんな事で全てが流された訳ではない。
俺も部長もその先輩もわかっていた。
しこりはずっと残っていくだろう。
それでもあえて表面上だけでも終わったことにして、揉め事を長引かせないようにすることが、
テニス部にとっては大切なことだった。
俺が謝罪だけでいいと言ったので、大和部長は自らその先輩に三ヶ月の部室掃除というペナルティーを与えた。
勿論、彼はその条件を黙って飲んだ。
掃除する度に、きっと今日自分が行った浅はかな行為を思い出すのだろう。


そして翌日。
不二の言う通り、俺は彼女と話をしようと決意していた。
もうあの男子生徒も諦めたようだから、嘘の関係を解消するべきだ。
いや、別れたと聞いたらまた行動を起こすか？そうなった時の対処法を考えよう。
昼休みにでも彼女のクラスに行き、そのことを相談しようと思っていた。
しかし俺が行動するより先に、彼女の方からやって来たのには驚いた。

「手塚君、いる？」

彼女の声にクラスメイト達が騒ぎ出す。
これまでお互いの教室には行き来したことが無かったから、無理も無い。
弁当を食べたら彼女のクラスを訪ねようと思っていたので包みは机に出したまま、「はい」と答える。
「ちょっと来てくれる？緊急の用事があるんだ。お弁当も一緒に持って来ていいから」
「……はあ」
複数の視線の中、俺は包みを持って教室から外へと出た。
「執務室に行こう。あそこなら、誰もいないから。ゆっくりお弁当も食べられるよ」
「あの、先輩は手ぶらみたいなんですけど、もう食べたんですか？」
両手には何も持っていない。チャイムが鳴ってから３分くらいしか経っていないのに、食べ終えたというのはおかしい。
俺の疑問に「今日はとてもじゃないけれど、食べる気分になれないの」と苛立ったように言われる。

どうしたんだろう。
ぴりぴりしている彼女にそれ以上何も言えず、黙ってその後ろを追って執務室へと向かう。

それから、俺は一人で弁当を食べた。
早い所呼び出した用件を聞きたかったのだが、「手塚君が食べ終えてから」と言って、
彼女が譲らない為、仕方なく弁当を片付けることに専念した。
何も食べない彼女に、俺のおかずを勧めてみたが、「食べたくないの」と断られた。
じっと見詰めるだけで、後は何も言わない。
なんとも変な空気の中、俺は昼食を食べ進めた。

そして全部食べ終えたところで、やっと彼女が口を開いた。
「手塚君、ちょっと袖を捲ってくれる？」
「えっ、あの」
「いいから、見せて」
強引に左腕を取られてあっという間にボタンを外される。
湿布の上に巻かれた包帯が露になった。

「やっぱり、本当だったんだ」
「波多田先輩？」
泣きそうな声で言う彼女に、どういうことかと顔を上げる。
すると目に涙が溜まっているのが見えた。

「今朝、大和から聞いたよ。手塚君が怪我をしたって。
その原因が少なからず私にもあるみたいだから、出来ればもう手塚君を解放してくれないかと頼まれた。
おかしいよね、私は何も話していないのに、全部見透かされている」
「部長が……」
やはり部長は全て知っていた。その上で黙っていたか。
不二といい、バレる人にはわかっているんだな。

「こんな事になって、私、手塚君になんて言ったらいいか」
「先輩の所為じゃないですから。そんな風に言わないで下さい」
「私の所為だよ！」
彼女は声を上げた。
「とうとう巻き込んでしまった。最初からもっと反対しておくべきだったんだ。
手塚君は青学テニス部を背負って立つ人だって知っていたのに。
これで全国に行くことが出来なくなったら、私の所為だ。
もう今年しかチャンスは残されていないのに。こんなことでずっと追い掛けていた夢が潰されたら、……私どうしよう」
「先輩？」

ボソボソと青白い顔で言う彼女が、何を一番気にしているか、鈍い俺にもわかった。
この提案をした時、ものすごく反対して来たことも。
部活に支障が出る、迷惑を掛けられないと言い張っていたのは……。
大和部長の為だったのか。

「先輩は、大和部長のことを……？」
どこか自分ではないような声が響いた。
涙を滲ませながら、彼女は頷いた。
「うん。でもとっくに振られているんだけどね」
「そう、ですか」
「二年生の文化祭の時、思い切って告白したけど断られちゃった。
今はテニスで頭がいっぱい、全国に行くことしか考えられない。
だからお付き合いは出来ないって、キッパリ言われた」
寂しそうに言う彼女に、胸が詰まった。
「これからも友人でいようと言われて、私はいいよ、って答えた。そうするしかなかった。
大和は態度を変えたりしなかったから、何も無かったかのようにまた元の日常に戻った。
私も友達として、あいつの夢が叶えばいい。そう願っていた。本当に。
なのに、どうして……こんなことに」

ぽろぽろと涙を零す彼女に、俺は何も言えなかった。
本当に言葉を掛けて欲しい人は、俺じゃない。
わかってしまう分、辛かった。

「手塚君。協力してもらって申し訳無いんだけれど、今日で終わりにしよう」
ハンカチで涙を拭いて、彼女は言った。
「この先、手塚君には絶対迷惑を掛けないようにする。今度こそ本当」
「先輩……」
「今まで、ありがとう」

差し出した手は、別れを意味するものだった。
前回はよろしくの意味で、今回はさようならになる。
俺はすぐ握ることに躊躇して、じっとその手を見詰めた。

『嘘でもいいから側に居たかったのかもしれないけど』
不二に言われたことを思い出していた。
ああ、そうだな。今になってわかった気がする。
あれこれ理由を言っても、結局彼女の側に居たかっただけかもしれな。
多分俺も彼女のファンのように、惹き付けられた一人なのだろう。
だったら、尚のこと側にはいられない。
ここで駄々を捏ねて嫌だと言うのは、あの強引に迫って来た男子生徒と変わらなくなる。

そっと、彼女の手を握った。

「手塚君、ありがとう。君には感謝の気持ちでいっぱいだよ」
にこっと笑顔を見せた彼女の目は、何か吹っ切れているように見えた。
桜の時に見せた無邪気なものではない。
少し、大人びた笑顔だった。

「手塚君にはこれから本当に好きになれる人と巡り合って、付き合って欲しいな。祈っているから。
私みたいに好きな人に迷惑掛けるような恋は、しないで」

手を放した瞬間俺と彼女の間にあった偽りの繋がりは消えてしまった。そう感じた。

それからすぐに俺達別れたというニュースは、青学に瞬く間に広がった。
彼女は、別の学校の年下の生徒と付き合っているらしいとか、そんな噂も聞こえて来た。
一方的に振られたということが同情を誘ったのか、それからはテニス部でも生徒会えも俺に対する冷たい態度や、嫌がらせは全て無くなった。

彼女とは、それから生徒会でも顔を合わせたが必要以上の会話をしなくなっていた。
さり気なく別の分担になるよう割り振られていたし、他の役員に手伝いを呼び掛けている為、俺の出番も無くなった。
後期の役員選挙で生徒が入れ替えしてからは、校内でも顔を合わせることすら無くなった。

大和部長とはどうなったかは、不明のままだ。
一度振られているから、もう一度告白したとは考えにくい。
テニス部は大会で関東大会まで進んだものの、一回戦で負けてしまい、大和部長の夢は達成されないまま終わった。

「次は君達が、全国大会への夢を引き継いでください」
引退の日ものんびりした口調で、俺達に頑張れとエールを送って去って行った。
さいごまで部長らしいと、思った。

波多田先輩を最後に見たのは、卒業式にやっぱり代表として壇上に立ち答辞を述べる姿だった。
長かった髪をばっさり切り、ぴんと背筋を伸ばす姿は、入学時に見た時よりも凛々しかった。
また一人で抱えて生きているんだろうな。
わかっていたけれど、もう俺には掛けるべき言葉も見付からなかった。



それきり、彼女とは一度も会っていない。

2007年10月18日(木) 彼の過去　��

波多田先輩を送って帰る所を数人の生徒に見られたからなのか、翌日学校へ行くとその話で持ち切りだった。
前日まではこそこそと、こちらを見てる程度のクラスメイトも今日は面と向かってはっきりと尋ねて来るようになった。
「手塚君って、生徒会長と付き合っているんだって？」
好奇に満ちた目に動じることなく、「そうだ」と答えた。
途端にあちこちから声が上がる。
「嘘ー、いつから？」
「どっちから、告白したんだよ」
「やっぱり生徒会に入ったのが切っ掛け？」
よくもまあ、人のことでこんなにも騒げるものだと感心する。
それから休憩時間が来る度に、何人かに同じ質問をされた。その中には別のクラスの奴も混じっていた。

放課後になった頃には、俺と先輩の仲はほぼ確定の話として校内に流れていた。

今日、大石に会ったら訂正しておかないとな。
あのしつこい男子生徒が信じ込ませる為にも、身近にも嘘をついて付き合っていることにしなくてはいけない。どこから秘密が漏れるか、わからないからだ。
そんな事を思いながら、部室へと向かう。

彼女とは顔を合わせていないが、上手く切り抜けているだろうか。
また、あの男に追い掛け回されていなければいいが。
こういう時、携帯を持っていると便利かもしれない。
簡単にお互いの状況を把握することが出来るから。
入学の際に母に購入を勧められた際、いらないと答えたのだが、今になって後悔する。
いや、そもそも彼女が携帯を持っていないと意味が無い。
持っているかと、聞いてもいいのだろうか。

色々考えながら歩いていたら、すぐに部室に到着した。
「失礼します」
一声掛けて、ドアを開ける。
すると中にいた先輩達が全員、俺の方へ視線を向けてきた。
何だろう。
朝練のときには特に注意されていなかったのに……。
視線の中、ロッカーまで移動して行く。

「なんであいつが」
「一年だろ？」
「生徒会長も趣味悪いよな」

聞こえて来た会話に、噂を聞いたんだなと納得する。
今は仕方無いかと、諦めて着替えを始める。
その内どうでも良くなって、気にもならなくなるはずだ。
そう思ってラケットを取り出し、コートへ行こうとした時だった。

「待てよ、手塚」
一人の先輩が近付いて来る。
「何ですか」
「お前、三年生の女子と付き合っているって本当かよ」
波多田先輩の名前を知っているくせに、わざとそんな言い方をする。
不愉快さを隠さずそんな質問をぶつけてきた先輩に、俺は予定通り「はい」と頷いた。
ここで否定したら意味がなくなる。

「マジかよ。入学して間もないっていうのに、手が早いんだな」
「一年のくせによ。部活の片手間に女と遊ぶなんて、やるよなあ」
次々と非難の声を出す人々に、眉を顰める。
テニス部には迷惑を掛けていない。
文句を言われる筋合いは無いはずだ。
「話はそれだけですか？もうコートに出たいので、失礼します」
そう言って立ち去ろうとすると、「おいおい。それが先輩に対する態度か？」と再び絡まれてしまう。

うんざりして、「すみませんが、プライベートな質問は勘弁して下さい」と言い返す。
途端に彼らは「プライベートだって」「ふざけんな」と不満そうな声を出す。
「すかしやがって。何様だよ」
最初に話し掛けてきた先輩が、俺を睨みつける。
「俺らのことなんて、眼中にないってことかよ」
「いえ、そういう訳では」
困った、何て言おう。
この場を丸く収める上手い言葉は……。
躊躇していたその瞬間、音を立てて部室のドアが開いた。

「失礼します」
この場の空気などまるで気にもしないで入って来たのは、不二だった。
先輩達は人目があるのはまずいと悟ったのか、そそくさと俺より先に出て行ってしまう。
後には俺と不二だけが残される。

「災難だったね」

ぽつり、と不二が呟く。
視線はロッカーに向けられていて独り言のようだったけれど、今の出来事を指しているのだとわかった。
「いや、こうなることも覚悟していたから大丈夫だ」
「でも否定はしておいた方がいいよ」
バッグから指定ジャージを取り出して着替え始める不二に、「いや、事実だから否定出来ない」と言った。
「はあ？」
驚いた不二は声を出して振り返った。
中途半端な体操着を急いで下ろして、俺の方へと近付いて来る。
「一体、どうなっているの。デマじゃなかったの？」
「ああ、実は噂になったのを切っ掛けに、昨日から付き合うことになったんだ」
「ふーん」
不二は鼻を鳴らした後、またくるりとロッカーへ向いてしまった。
何なんだ。
俺はまずいことでも言ったか？
いや、噂を肯定しただけだ。問題無い。
そんなことを考えていたら、不意に「良くないよ」とまた不二が独り言のように声を出した。

「何が良くないって？」
「そうやって嘘をついて誤魔化すこと。
後でやっぱり違いましたって言っても取り返しがつかなくなることがある。
あまり感心しないなあ」
まるで俺達が示し合わせていることを知っているみたいな口振りに、驚く。
「嘘じゃない。俺は本当に」
「はいはい。そういうことにしてあげるから、早く問題を解決しなよ」
「……」
ラケットを持って再び振り返った不二は、もう俺に興味は無いという顔をしていた。
そして先に部室から外へ出てしまう。

「あいつは一体、何者なんだ……」
全てを見透かしているような物の言い方に、頬を引き攣らせる。
まさか知られているはずがない。
昨日決めた時は俺と彼女としかいなかった。不二は何も知らないはずだ。
きっと当てずっぽうで言ったのだと、自分を納得させる。
そしてようやく俺もコートへと向かった。





（参ったな……）

昨日までの遠巻きな態度と違い、先輩達はあからさまに敵意をぶつけて来る。
思わず溜息が零れた。
大和部長と顧問がいないのを良いことに、「コートに入れ。相手にしてやる」と一人の先輩が挑発して来た。
それを切っ掛けに「俺も」「手塚、俺も頼むわ」と次々にゲームする羽目になっていた。
しかも終わった後は、「先輩に花を持たすってことを、知らないのかよ」「可愛くねえ奴」「いい気になっているんじゃねえぞ」と罵られるだけで、握手もない。
そしてまた次の相手を１ポイントも与えずにゲームを終えた所で、
「一年のくせに、本当生意気だよな。お前にムカついている奴は沢山いるんだからな」と言われてしまう。

大石経由で不二から聞いていた件か、と気付く。
どうやら思っている以上に、彼女のことを好いている人は多いらしい。
それとやっかみも伴って、今みたいな出来事が起きているのだろう。
ふと視線を感じて顔を上げると、ボール拾いをしている不二と目が合った。

僕の言った通りでしょ？

そんな目で見られているのに耐えられず、俺は俯いた。
例え嘘だとしても、短い間のことだ。
例の男子生徒の一件が落ち着いたら、いずれ俺達は別れるという段取りになっている。

「手塚！早くサーブを打てよ！」
次にコートに入った先輩が、鋭い声を上げる。
わかったからそんな急かすなと、俺はボールを握った。　　　　　　　　　　　

少しの間、我慢するだけだ。
少しの間だけ……。

ところがその読みは外れ、嘘と引き換えに俺はその後に大きな代償を支払うことになる。

「おや、今日は皆気合が入っていますね」
「大和部長！」
遅れてやって来た部長にコートにいる人々が一斉に視線を向ける。
大和部長はふむ、と頷いた後、俺の方を向いた。
「手塚君は長い相手打っていたたようですね。疲れているようですし、ここらで交代してはどうでしょうか。
そうですねえ、八木君と桐生君、コートに入って下さい」
「は、はい」
「わかりましたっ！」
名前を呼ばれた二人がコートに入って来る。
同時に俺は外へと出た。
すると大和部長に話し掛けられる。
「お疲れ様です。ここまで全部勝利したんですか？」
「はい」
「そうですか。手塚君は本当に頼もしい一年ですね」
満足気な大和部長を前に、俺はどう返して良いかわからず顔を伏せた。

‘部長の耳にもあの噂は耳に入っているんでしょう？
知っているはずなのに何も言わないのはどうしてですか？’

そう問い掛けたくなったが、部長にも部長の考えがあるかもしれないと思って口を閉じた。
もしかしたら彼女の方から詳しい説明を聞いているかもしれない。
何か聞かれるまでは、黙っておこうと思った。

そうして、どこか部内の空気がギクシャクしたまま一日が終わった。



帰り道に大石へ説明しておかないといけないな。
そう思って着替えを終えて、部室を出たその直後。
「手塚君！」と、彼女の声がした。
「波多田先輩？」
「ちょっと、いい？」
「え？……ええ」
必死な様子の彼女に、思わず頷く。
手招きされて、俺はその後ろをついて行く。

大石とは一緒に帰る約束をしている訳ではない。
たまたま帰りが重なるから、一緒に歩いているだけだ。
このまま先に行ってしまっても、問題は無いはずだ。
今は彼女と行動した方が良さそうだと判断する。

そして、
「あの、ちゃんと確認したいって言うからつれて来たよ」
「昨日の、人？」
彼女が足を止めた先には、昨日絡んで来た男子生徒が腕を組んだ状態で立っていて、空を睨んでいた。

「ごめん。私達、昨日から正式に付き合うことになったの」
彼女の言葉に、男子生徒は目を瞑った。
「年下が趣味って、本当なのかよ」
「うん。だからあなたの気持ちには応えられない。私は年下しか、興味無いんだ」
「そうか……」
スン、と鼻を啜って、その人は「悪かったな」と謝罪の言葉を口にした。
「ハッキリとわかって良かった。もう邪魔はしねえよ」
「うん」
「おい、そこの一年」
「は、はい？」
足を進めて来たかと思うと、急に俺の目の前に立つ。
「波多田を泣かしたら、承知しないからな。わかったか」
「は、はい」
「よし、忘れんなよ」
言い終えた後、その人は少し肩を下げて俺達の前から去って行く。

「今のは……何だったんですか」
彼女に尋ねる。
「ああ。昼休みにまた教室に乗り込んできて、今朝流れた噂は本当かって捲くし立てたるから、説明してあげたよ。
私は年下しか興味が無いから、あなたみたいな人はタイプじゃないんだって。
今まで言えなくてごめんねって。
ショックを受けていたみたいだけど、最後にもう一度手塚君と一緒にいる所でハッキリさせたいって懇願するから、仕方なく。
ごめんね、手間を掛けさせちゃった」

謝罪する彼女に、「いいえ」と首を振る。
「あれで諦めてくれたんでしょうか」
「多分ね」
「だったら良かったです。先輩の心労が減ったとしたら、喜ばしいことですから」
俺の言葉に彼女は一瞬きょとんとした後、嬉しそうに笑った。
「手塚君のおかげだよ」
「いえ、俺は結局何もしていません」
「そんなことないよ。すごく助かったんだから。
よし、お礼に何か奢ってあげよう。どこか、行こうか」
「制服での寄り道は禁止されています」
「固いこと言わないの。さ、行こう」

結局、彼女が食べたいというので、俺達はクレープ屋に立ち寄った。
甘いものが苦手な俺は、ハムとツナのクレープを奢ってもらった。

寄り道はいけないことだけど、その日食べたクレープはとても美味しかった。




それからはしばらくは順調、というよりもトラブルが無い日々が続いた。
俺と彼女は校内で顔を合わせればそれなりに会話もしていたし、
定例会がある前後は必ず仕事の手伝いを買って出ていたので、自然と接点も増えていく。
そんな様子を何度か見られている間に、俺達はすっかり校内で公認という形になりつつあった。
嘘をあっさり信じた大石は「良かったね」と疑うことなく祝福してくれた位だ。
定例会では他の男子役員に睨まれることもあったが、特に実害は無い。

……はず、だった。

それは久し振りに顧問と大和部長が不在が重なった日のことだ。

「手塚、コートに入れよ」
「……」

随分日にちが空いた所為で、もう攻撃はして来ないものだと解釈していた。
しかしそれは俺の一方的な思い込みだったのだ。
彼らは何一つ忘れてなんかいない。妬みも敵意も溜め込んでいただけだ。
部長や顧問の前では揉め事を起こす訳にはいかない。
だからこの好機を逃すはずが無かったんだ。


相手をするしかない。
大和部長が来るまで、と決めて大人しくラケットを取る。

「大丈夫？」
ボール拾いをしていた不二にボソッとしたトーンで声を掛けられる。
「ああ、問題は無い」
「僕が言いたいのはそういうことじゃなくって」
不二はまだ何か言いたそうにしていたが、「早くしろ、手塚」と再び呼ばれてしまう。
だからその先は聞くことが出来なかった。

「今日は本気でやらせてもらうからな」
「……はい」
今日は、と言わず今までも本気でやれば良かったじゃないか。
そう思ったが、口には出せない。


一人を相手すると、また次々と「俺も」「次は俺もだ」と名乗りを上げて来る。
そして六人目に勝った時だろうか。
「おい、手塚！」
１ポイントも取れないままで負けた先輩が声を上げる。
「お前、本当の利き手は右手なんだって！？」
「……」
周囲がざわめくのがわかった。
無理も無い。
テニス部に入ってから、まだ一度も利き手ではテニスをしていない。
もし左手を使ったらもっと短時間でゲームを終わらせることが出来るだろう。
しかし一年生の俺にそこまでボロボロに負けて、先輩達が自信を失ってラケットを手放したら？
だからまだ左手では誰とも試合をしていない。

だが目の前にいる先輩は、馬鹿にされたと受け取って怒っている。
「いいよな、お前は。
一年なのにテニスも強くて、おまけに生徒会にまで選ばれて、あの生徒会長と付き合っているんだよな。
完璧過ぎるだろ」
「……」

次々出て来る言葉は悪意に溢れていた。
ひょっとして、この人も彼女のファンなんだろうか。
そう思ってじっと見詰めると、「その見下した目も気に食わないんだよ！」と更に声を荒げた。

「ハンデのつもりで右手を使っているのかよ。
じゃあ左手はこの先も必要ないよな！｝
「止めろ、落ち着け！」
「おいっ！それはっ」
「手塚君！」


制止の声。焦燥。悲痛な叫び。
だけどラケットを振り下ろす手は止まらない。

左腕に鋭い痛みが、これは現実なんだと俺に教えた。

2007年10月17日(水) 彼の過去　��

先に行動を起こしたのは、その男子生徒の方からだった。
「おい、波多田。納得いく説明をしてもらおうか」
そう言って彼女の手を掴もうとした。
当然、彼女はサッと後ろに引っ込めて拒絶する。
「悪いけど話なんて無いから」ときっぱり言い切る。
「そんなことが通ると思っているのか」
苛立ちを募らせる男が次の行動を起こそうとしたその瞬間、
「あっ、先生！」と波多田先輩が声を上げる。
ぎくっと男が背後を振り返る隙を見逃さず、彼女は俺の手を取って、「こっち！」と叫ぶ。
そして一目散に、駆け出す。

「おい、波多田！」
男が追いかけて来た。
彼女の足は速くは無い。
そこで俺は逆に引っ張る形で、先へと誘導する。
「部室棟の方へ急いで！」
その声に迷わず各運動部が使用している部室棟の方角へと走る。
するとちょうど角を曲がった辺りで、別の学年の体育教師らしき人物に遭遇する。
グラウンドへ向かう所らしい。

「手塚君、もう、走らなくても、大丈夫」
息を乱しながら、彼女が俺の手を引っ張りながら言う。
そのままゆっくりとスピードを緩めて、俺達は立ち止まった。
「あいつ、結構、小心者だから……先生のいる所では、何も出来ないはず。
もう、追って来ないんじゃ、ないかな」
「大丈夫ですか？」
ゼイゼイ言っている彼女に、声を掛ける。
「うん。久し振りに走った所為で息切れした」
本当に運動が苦手なんだなと思った。
ぐったりしているようにも見える。
ふと心配になって、「この後はどうやって帰るつもりですか？」と自然に言葉が口から出た。
まだあの男子生徒がうろうろしているかもしれない。
こんな状態の彼女を放っておけない。
なのに「あ、平気。人通りの多い所を選んで適当に帰るから」と言われてしまう。
それまで曲げていた上半身を起こして、「じゃあね。部活頑張って」と歩き出そうとする。

「待って下さい」

自分でもどうしてそんな行動を取ったのか、わからない。
でも先程触れた彼女の手は僅かに震えていた。
いきなり追って来られて、怖かったのかもしれない。
それに気付いてしまったら、放っておくことはできなかった。
「家まで、送って行きます」
彼女が振り返る。
「部活はどうするの？」
「その、急用が出来たと言って、なんとかします」
「生徒会長として、サボりを見逃す訳にはいかないよ。さ、早く行って」
「出来ません」
「手塚君、もう一度言うよ。
青学の生徒代表として、男子テニス部の全国への鍵を握る君をサボらせる訳にはいけないの」
来るなと言われたのも同然だった。

だが俺は黙ったまま立っていた。
足は俺の方が速い。
仮に先輩が走って行ってしまっても、簡単に追い付くことが出来る。
無事に帰ったか見送るまでは、ついて行こうと決意していた。

「おやおや。何か面白そうな話をしていますね」
会話が途切れた俺達の間に、前回と同様に笑顔を浮かべた大和部長が間に入って来た。
「大和……いつの間にいたの！？」
「今、ですよ。そうしたら、お二人が揃っていたんで、声を掛けてみました」
「大和部長、あの、これは」
堂々とさぼり発言したことを聞かれてしまった。
青くなる俺を振り返って、彼女が先に口を開く。
「そう。なら大和からも言ってやってよ。くだらないことで部活をサボるなって」
「ちょっと待って下さい」
宥めるように、大和部長は軽く両手を上げた。
「一体どういう事情があるのか、僕にはさっぱりわかりません。
それを聞かない限り、手塚君にどうこう言えませんね」
「ちょっと、大和？」
「説明してもらえますか？手塚君」
「は、はい！」
問われて、俺は正直に全てを話した。
このまま彼女を帰したら、何か危険なことに合うかもしれない、と。
「大袈裟だ」と彼女はぶつくさ言っていたが、大和部長は耳を貸さずじっと考え込んでいた。

「それは、困りましたねえ」
髭を弄りながら、部長は首を捻った。
「話から推測すると、恐らく中岸君のことでしょうね。
しかし彼もこの後部活があるはずなんですが……。
まあ、案外しつこいから、どこかで波多田さんが通り掛るのを待っているかもしれません」
「じゃあ、やっぱり波多田先輩を一人で帰すのは」
「ええ、危険ですね」
あっさりと大和部長は言った。
「そんなことないよ。私一人でもなんとか」
「あなたの脚力では無理でしょう。今年の体力測定での５０ｍ走のタイムをここで言えますか？」
「……」
ぷいっと彼女は横を向く。
言えないということは、そういう結果なのだろう。
「そういうことなので、波多田さん。手塚君と一緒に帰宅して下さい。
顧問の竜崎先生にはこちらから上手く説明しておきあす。お使いに出したことにしますか。
手塚君は波多田さんを送ったらすぐに練習に戻って下さい」
てきぱきと大和部長はこの場を仕切ってしまう。
「待ってよ。私は良いって言っていないのに」
不服を訴える彼女に、部長は静かにでも有無を言わさない口調で伝えた。
「あなたに何かあったら、こっちの目覚めも悪くなります。
申し訳ありませんが、拒否権はありまえん」
「そんなのって……大会の為に毎日頑張っているんでしょ？
私になんて関わっている暇なんてないはずだよ」
ムキになって言い返す。
だが部長は首を振って「この程度のことは支障ではありません。それに拒否権は無いと言ったでしょう」と告げた。
「あ、手塚君。彼女のこと、ちゃんと送ってあげて下さいね」
「わかりました」
「部活が始まるので、もう行きますよ。それでは」
大和部長は片手を上げて、歩き出してしまう。

「あの波多田先輩…？」
部長の許可が下りたのだから、堂々と送り届けることが出来る。
しかし彼女は俺の声など聞こえていないかのように、歩き出してしまう。
「波多田先輩、待って下さい」
「……」
見失わないようにと俺はすぐ後を追った。
最も先輩が走っても追い付く自信はあったが、見慣れない道では何があるかわからない。
物陰に隠れれでもしたら、見失うかもしれない。
あの男子生徒の姿は無いかと周囲に気を配りながら歩く。
諦めて部活へ行ったか、見当違いの所で待ち構えているかはわからない。
が、幸いなことに絡まれることなく、校門を通り過ぎることが出来た。

その間にも他の生徒達から視線を受けるのを感じた。
噂を聞いた人が、好奇の目を向けて来ているのか。
しかし今はどうしようもない。
明日になったらまた広がっているに違いないだろうけれど、
今は彼女の安全の方が大事だ。
勝手にすればいいという気持ちになっていた。

そして会話が無いまま学校を出て数百メートル程歩いた頃だろうか。
家の方向は途中までは俺の家と同じだ。
しかし別れ道から大きく逸れる。帰る時は迷わないようにと、目印を探しつつ彼女の後を追う。
その時、
「手塚君」とこちらを振り返らないまま、彼女が俺の名前を呼んだ。
「何で、ついてくるの？」
「何でって、さっきも言った通り先輩のことが心配だからです」
「私一人でも大丈夫って言ったでしょ。部活に戻った方がいい。
こんなことで貴重な練習時間を減らすなんてやっぱり駄目だよ」
やけに拘るな、と俺は思った。見かけ以上に、頑固な人だ。
「でも先輩は一人だと追いつかれてしまうでしょう？だからこのまま帰す訳には行かないんです」
「私の足が遅いって言いたいの？」
「事実でしょう」
「……」

数秒の沈黙の後、彼女は笑いだした。
「アハハ、うん、そうだね。私も認めているんだけど、指摘されると悔しいもんだねえ」
そう言って、足を止めた。
「波多田先輩？」
そのまま足を動かしていた俺は、彼女に追い付いた。
距離がゼロにあった瞬間、
「ありがとう」とやっとこちらを向いてくれた。

「私の家まであと１０分くらいになるんだけど、送ってくれる？」
ようやく承諾の言葉が出た。
ほっとして、俺は頷いた。
「じゃあ、行こうか」
「はい」
また歩き始める。
会話は無いままだったが、さっきまでの気まずい空気は消えていた。



「ここが、私の家」
あるマンションの前に立って、彼女は足を止めた。
立派な建物だ。何階建てだろうかと、思わず見上げてしまう。
「オートロックだから、この中に入って来る事はまず無いと思う。
部屋も７階だから忍び込むのもまず無いでしょう」
「はい」
「今日はありがとう。さ、もう部活に行って」
早く俺を帰そうと急かす彼女に、さっきからずっと思っていたことをぶつけてみることにする。
今しか、機会は無いからだ。

「今日はもう大丈夫でしょう。でも明日からは？どうするつもりですか」
「それは、私の方でなんとかするよ。友達について来てもらって、本人に諦めるようにきっぱり言うから」
「でも、諦めないと言ったら？」
「それは……」
困ったように顔を伏せた後、彼女は「だから何とかするって！」と苛立った声を出す。
「手塚君には迷惑掛けないようにするから。絶対に」
「迷惑なら、もう既に掛けられてます」
「それは、本当に悪かったと思っている」
項垂れる姿に、参っているんだなと思った。
確かに振った相手に追い回されるのはいい気分はしないだろう。

だから俺は、一歩前に進んで言った。
馬鹿なことかもしれない。何の利益も無い
けれど……放っておくことは出来ないかった。

「波多田先輩。噂を本当ってことにしてみませんか？」
「はい？
顔を上げた彼女の顔は、ぽかんと口を開いていた。
びっくりしているらしい。
「あの、手塚君。それはどういう？」
「話は簡単です。最初は噂だったけれど、今日から付き合うことになったと言えばいい。
さっきの人に年下が趣味だから付き合えないと言えば諦めるんじゃないんですか」
「……」

しばらく沈黙が続く。
そして恐る恐るというように、彼女が言葉を発した。
「本気で、言っているの？」
「はい」
「そんなことをしたら、手塚君が八つ当たりの対象になるかもしれないじゃない。絶対に認めないから」
「いいですよ、別に」
多分反対されるされるだろうとわかっていたので、動揺することなく答えた。

「これからは勝手に噂は本当だと肯定しておきます」
「え、ちょっと」
「それじゃ、失礼します」
「待ってよ、手塚君」
学校へ戻ろうとして踵を返した瞬間、彼女の手が俺の腕を掴んだ。
「本気で言っているの！？」
「はい」
「何もそこまでしなくてもいいじゃない。手君にはメリット無いんだよ？
部活にも支障が出たらまずいでしょ。馬鹿なことは止めて。ね？」

必死の説得は、俺を巻き込まないようにする為だろう。
だからこそ余計に、このままにしておけないと思った。

『手塚君って、真面目なんだね』

小学生時代、いつも俺は周囲から高く評価されていた。
責任ある役を振られることが多かった。
皆に頼られている分期待に応えなければと、最後まで一人で頑張ろうとしていた。
頼られることはあっても、その逆は無い。
あの頃の俺と、一人でなんとかしようとする波多田先輩の姿が何故かだぶった。

無理にでも手を貸さないと、抱え込んでそして押し潰されるかもしれない。
この人は俺と似ている部分がある。

「噂を肯定するだけです。部活に支障することは無いでしょう。問題ありません」
「手塚君、今話したことを本気で実行するつもりなの」
「ええ」
「どうして？手塚君には関係無いでしょ」
俺をトラブルから遠ざけようと躍起になっている。
だけどこの人の力になりたいと思ったから。
迷い無く、言葉を口に出すことが出来る。

「会長がこんな状態では、生徒会の方も上手く回るかわかりません。
仕事が増えて時間が取られる方が、よっぽど部活に影響があります」
「……全く、君って子は」

呆れたように大きく息を吐いた後、彼女は仕方無いというように、肩をちょっと竦めた。

「私が何を言っても無駄みたいね。わかった。
だったらお互い協力した方がまだマシかもしれない。
手塚君が無茶しないように見張れるからね」

彼女はそう言って、すっと手を差し出した。

「申し訳ないけど、私に力を貸してもらえる？」
俺は頷いて、そっと手を握り返した。
「勿論。最善を尽くします」
「こんな時にまで固い言い方ね」
ぷっと吹き出す彼女に、俺も一緒になって笑った。






それから急いで学校へ戻り、着替えてからテニスコートへと出た。
「おや、手塚君。お帰りなさい」
「すみません、大和部長……迷惑をお掛けしました」
笑顔で迎えてくれた部長に、俺は頭を下げた。
「いえいえ」
そこで声を潜めて、「無事に家へ送り届けましたか？」と尋ねた。
「はい」
「それは良かった」
頷く部長に、これからの計画を打ち明けようかと一瞬悩む。
もしもの時、伝えておけばすぐに相談出来る。
そう思ったのだけど……。

「どうかしましたか？」
「いいえ」

どうせ本当の恋じゃない。
だったら言う必要は無いかと、言い掛けていた言葉を飲み込んだ。

2007年10月16日(火) 彼の過去　�供�

次の定例会はあっという間にやって来た。
俺のクラスは早めに授業が終わったので、すぐ執務室へ顔を出した。

「あ！こんにちは、手塚君！」
中入ると、波多田先輩に元気に挨拶をされた。
他には誰もいない。
「……こんにちは」
彼女は一人でホッチキスで閉じた書類の束を机に並べていた。

「来るの早かったね。まだ準備終わっていないよ」
「すみません、授業が早く終わったんで」
何故か謝罪してしまう。

この人と会話するとこっちのペースが乱れてしまう。
常ならば俺の愛想の無さにほとんどの人が退散していくのに、
臆することなく話し掛けて来るからなのか。
けれど、不思議とそれが不愉快という訳ではない。
好奇心丸出しのような態度は苦手だが、彼女はふわっと軽い喋り方なのでついつい応えてしまう。

「そっか。私達のクラスは自習だったんだ。おかげで一番乗り」
笑いながら全ての席に書類を配り終える。
手伝えば良かったかなと、少し思った。
その内容を確認する為に近付いて中を見る。
先日連絡を受けた体育祭の議題と、参考に前年度の競技とプログラム内容と予算が綺麗にまとめらている。
そうえば前回の会議で前年度のことがどうのとか、喋っていた気がする。
あれから一人で資料を集めて、この書類を作成したのか。
感心してしまう。

「一人でやるのは大変だったんじゃないんですか？」
思わずそんな質問を口にしてしまう。
すると彼女はにこっと微笑んで「少しだけね」と言った。
「でも何とかなったから、大丈夫」
「何とかって、本来なら生徒会全員で手伝うべきだったんじゃないんすか」
会長一人に押し付けて良いものだろうか。
それにこの人が声を掛けたら、他の男子役員なんかは喜んで手伝いそうなものなのに。

「あ、皆は部活で忙しいだろうと思って。ほら、この程度なら一人でも出来るから」
何て事の無いように彼女は言った。
「皆は、って、波多田先輩は部に所属していないんですか？」
「一応、文芸部に所属しているけど、ほとんど活動していないからね。ユーレイ部員みたいなものよ」
「そうですか」

意外だった。
てっきり生徒会と同じようにキビキビとした態度で部活も頑張っているものかと。
そんなイメージを持っていた。
思わずマジマジと見詰めると、
「そんなに意外だった？」と照れたように笑う。
「私、すごくどんくさいから、本当は体育祭も嬉しくないんだ」
「えっ」
「でも生徒会としてちゃんと盛り立てるつもりでいるよ。
こればっかりは避けて通れないもんね。雨が降っても延期で結局どこかでやるんだから」

ぼやくように呟く彼女に、何て返事をしたら良いかわからず黙ってしまう。
体育が苦手という気持ちを理解出来るようなコメントも浮かばない。
それに先輩が共感して欲しいのかも、わからない。

俺に困惑に気付いたのか、「変なこと言っちゃった」と笑って誤魔化す。
「でも、手塚君はいいよね。運動得意なんでしょ」
「えっと、別にそんなことは」
「大和が自慢してたよ。期待の新人が入ったって」
「部長が？」

あの部長が自慢をしている姿が、正直想像出来ない。
だけど期待していると言ってくれたなら嬉しいし、それに応えたいと思う。

「全国行くのに必要不可欠だとも言ってたなー。今年のテニス部はすごいことになりそうだね。
あっ、私が喋ったって、大和には内緒ね」
しーっ、と人差し指を口の前で立てる。
子供っぽい仕草に、思わず微笑んでしまう。
「あっ」
「どうかしたんですか」
声を上げる先輩に、目を瞬かせる。
その間に、ずいっと足を進めて俺との距離を近づけて来た。
「手塚君って無愛想な子かと思ったけど、笑うと可愛いね」
「は？」
「今の顔、もう一回してよ。すごく可愛かったんだから、また見たいな」
「そんな事言われても……」

可愛いなんて面と向かって言われたのはいつ以来だろう。
少なくとも小学校高学年に上がる頃には母からも祖父からも言われた覚えは無い。
それに中学生男子に可愛いも何も無いだろうと思ったが、先輩の心には届かない。

「ねえ、もう一回笑ってみせてよ」
「だから、無理です。意識してやれることじゃないですから」
「困ったわね。ここは一つ落語でも、どう？」
「落語、出来るんですか？」
「ううん、言ってみただけ」
「……」
思いつきで喋らないで欲しい。
というよりも、この距離をどうにかする方が先だ。
すぐ目の前に先輩の顔がある。
呼吸をするたびにシャンプーの柔らかな香りが鼻腔をくすぐる。
何故こんなことになっているんだろう。
硬直したまま意識が飛び掛けた瞬間、ガタンと音を立てて執務室のドアが開いた。

「こんにちはー！」
勢い良く入って来たのは書記の山田先輩だった。
ドアを開けた時は笑顔だったのに、こちらを見るなり表情が凍りつくのがわかった。

「こんにちは、山田君」
波多田先輩はこの状況を全くおかしいとも思わず、堂々と挨拶を返した。
いや、やましいことは無いのだから、正しい対応と言えるかもしれない。
けれど俺はこそこそと、彼女から離れた。
このままでいたら誤解が深まるのはわかっていたからだ。

山田書記は彼女と俺を見比べて、じっと何か考えた後、キッとこちらを睨んで来る。
前回の件と合わせて、誤解が深まってしまったらしい。
何も無いからと目で訴えてみたが、わかってくれそうにない。

それから、他のメンバーも執務室に集まって来たのだけれど、
最後まで山田書記が俺を見る目は冷たいままだった。





おかしな噂が耳に届いたのは、それから二日後のことだ。

「手塚君って、三年生の先輩と付き合っているって本当？」
「なっ、誰がそんなことを」

部活が終わった帰り道。
同じ一年の大石と一緒に歩いていたら、突然そんな質問をぶつけられた。
今日の部活の間、何か言いたそうにしていたのは、これだったのか。
それにしても根も葉もない噂が流れたものだ。

「誰に聞いた」
「えっと、同じクラスの人からだよ」
大石は真面目な顔をして語ってくれた。
「テニス部の手塚って仲良いのかって言われて……。それで生徒会の人と付き合っているのかって聞かれたんだ。
でも何も知らないって答えておいた」
「そうか」
噂好きはどこにでもいるものだ。
それにしてもこんなに早く話が回るものとは予測していなかった。
おそらく波多田先輩が他の生徒達よりも名前が知られているからだろう。
少し厄介かもしれない。
「手塚君？」
首を傾げる大石に、「何でもない」と答える。
「ただの噂だ。気にしなくてもいい」
「そっか」
たった一言で信じてくれたようだ。
素直に大石は頷いた。
「でも相手の人ってすごく綺麗なんでしょ。ファンも沢山いるらしいよ。
もし事実じゃないのなら、早めに否定しておくべきだと思う」
「そうなのか」
放っておけば勝手に消えていくものだと思っていた。
デタラメだと、この俺が一番よく知っているからだ。
しかし大石真面目な顔して「そうだよ」と言った。
「今日だって、何人かの先輩が手塚君のことを睨んでいたの知ってた？
一年生のくせに彼女を作るなんて生意気だって。
言いがかりだけど、あの中にその生徒会の人のファンがいるみたい。
気をつけた方がいいって、不二君が僕にこっそり忠告してくれたんだ」
「不二？」
「うん」
薄茶色の髪をした小柄な同級生の顔を思い出す。
挨拶を交わす程度の仲なので、俺のことを心配しているというのが意外だった。
「不二君の言うことも一理あると思う。
こっちでも否定しておくから、手塚君からもただの噂だと言ったほうがいいよ」
「ああ」

そう答えたものの、誰に対して弁解すればいのかさっぱりわからない。
まさか校内放送でデマだと宣言する訳にもいかない。
ただ、次の定例会まで２週間空いている。
その間、波多田先輩との距離をとっておけば皆もただの噂だと思うんじゃないだろうか。
付き合っているはずの二人が、校内で一度も顔を合わせない。
勘違いだったと、自然に解釈してくれるかもしれない。
そうだ。波多田先輩と会わないようにしよう。
そんな風に俺は考えた。

だが、そういう時に限って運命とは逆の方向へと動くものらしい。


「あ、手塚君だ。今から部活？」

噂が流れて５日目。
俺はじっと大人しくしていた。
先輩達の敵意や、同級生達の好奇に満ちた目にも耐えた。
人の噂も七十五日と、お経のように自分に言い聞かせて。
定例会までは絶対、波多田先輩とは接触しない。
そう決めていたのに。
偶然にも下駄箱で出会ってしまった。
普通に話し掛けて来る先輩に、くらっと眩暈を起こしそうになる。
この人の耳に、あの噂は届いていないのか……。

「それじゃ、さようなら」
「ちょっと待ってよ！」
先輩は急いで靴を履いて、走って俺の横に並んで来た。
「途中まで一緒に行こうよ」
「それは……」
困ったな。
噂のことを言うべきか、言わないべきか。

どうしようと悩んでいると「ごめんね」と突然の謝罪。
「なんか変な話が流れているみたいだけど、手塚君は大丈夫？」
「……噂のこと、知ってたんですか？」
「うん」
こくんと頷く。
「直接聞いてくる人も何人かいたからね。さすがにわかるよ。
手塚君に迷惑が掛かっていないかずっと気にしてたんだけど、まさか教室に押し掛ける訳にいかないでしょ。
また話が広がっちゃうからね。だから、偶然会えるのを待ってたんだ」
「そう、ですか……」
黒い瞳が不安げに俺の顔を覗きこむ。
初めて見せるその顔に、一瞬見入ってしまう。
まだ数回しか会ったことは無いけれど、いつも笑顔だったから。
表情を曇らせる姿はどこか頼りなげで、思わず「大丈夫ですよ」と、言ってしまう。

「ただの噂ですから、皆もその内飽きるでしょう」
「そうだといいけど」
「俺達は毅然とした態度でいればいいと思います。
ただ、この間みたいに意味深な発言したり、近付くのは止めましょう」
「意味深って？」
「ほら、最初に生徒会で会った時のことです」
「ああ……」
ぽん、と手を叩く。
どうやら思い出したようだ。
「うん、わかった。
手塚君には迷惑掛けないよう行動するからね。気をつける」
そう言って、自分の頭を軽く拳でぽかっと叩く。
「さっきも言った通り、俺なら平気ですから。先輩の方こそ大丈夫ですか？」
「私？うん、デマだよーって言って適当にかわしてる。
でも手塚君って一年生なのに落ち着いているというか、頼もしいね」

無防備に笑う先輩の横顔に、一瞬だけ鼓動が早くなる。
なる程。ファンが多いっていうのもわかった気がした。
大概の男なら、放っておかないだろ。
今の気持ちを悟られないように、俺はそっと横を向きながら言った。
「距離を取るって約束忘れないで下さいよ」
「わかってる。生徒会でも普通にするから」
「そうして下さい。大体、初日から俺を呼び止めたりするから誤解が深まったんです。
一体、あれはなんだったんですか？」
「えっと、それは……ほんとうに他愛無いことなんだけどね」
照れたように笑って、先輩は口を開いた。

「あれから、桜の花を見た？って聞こうと思ったんだ。
でもあの場には皆いたから、わざわざ言うことでも無いかなと考え直して途中で止めちゃった」
「なんだ、そんな事ですか……」
実に些細なことだった。
それだったら、あの場で聞いてくれればいいのに。
変に途中で止めるから、勝手な想像から誤解が大きくなったんだと思う。

気が抜けた俺に、
「そんな事じゃない。大事なことだよ」
先輩はムキになって反論してきた。
「桜が咲いている期間はそう長くないんだから、ちゃんと目に焼き付けておこうよ」
「俺は興味無いんで」
「そんな事言っているけど、これもいい思い出の一つになるんじゃないかな。
中学で見た桜が綺麗だったーって、大人になってからもきっと思い出すよ」
「そうですか？」
「そうだよ」
先輩は本気で言っているみたいだった。

いい思い出とか、大人になってからとか。
中学に入ったばかりの俺はそんなもの考えてもいないことだった。
顔には出さなかったけれど、内心ではなんでそんなこと、と笑っていた。

だけど今、自分が三年生になってわかる気がしている。
彼女は次の春に卒業してしまう。
中等部で見る最後の桜景色を忘れないようにと、一番綺麗な場所を探して、
そして目に焼き付けていたのだ。
大切な思い出として、いつまでも残しておく為に。


「手塚君も、いつかわかるよ」
そうだ。三年生になってから、ようやく彼女の言っていた言葉を理解した。
でも一年の俺は「多分、わからないと思う」と答えてしまった。
「もう、本当にロマンの無い子だなあ」
「特に必要無いんで、そう言われてもなんとも思いません」
「手塚君は、もうちょっと情緒ってもんを学ぶべきだよ。
そうだ。大和に言って練習に取り入れてもらおうか」
「テニスと情緒がどう関係あるんですか」

そんな会話をしながら足を進めていると、
不意に「おい」と低い声で呼び留められる。

誰だろう。見たことも無い人だ。
がっしりとした体格からすると三年生、だろうか。
その人は波多田先輩の前に立ちはだかって、「やっぱり噂は本当だったのかよ」と苦々しく口を開いた。
「違うとか言っていたくせに、あれは嘘だったのか」
「違うよ、私は本当に」
先輩は困ったように眉を寄せる。
だけどその人は話を聞かずに捲くし立てる。
「好きな人がいるって振っておいて、相手が一年とはな。
そいつのどこがいいのか、今この場で聞かせてもらおうじゃねえか」
「……」

俯く先輩と、険しい目をした男子生徒と。
その間に挟まれて、俺はこの後どうしようかと立ち竦んでいた。

2007年10月15日(月) 彼の過去　��

青学に入学して、俺はすぐにテニス部に入部届けを出した。
仮入部中の期間だったが、他の所に行くつもりは最初から無かった。
ここで全国を目指す。
それが俺の夢だった。

今日も放課後の練習に参加する為、授業が終わってすぐに教室から外へと出た。
まだ本格な練習には参加させてもらえないが、構わない。
胸いっぱいの希望を抱えて、コートへと歩いて行く。
部活が始まるには早い時間だが、じっと待ってもいられない。
すぐに誰かがやって来て部室を開けてくれるだろう。

そう思って、コートのすぐ脇の道を通り過ぎようとした。

（誰かいる……）
コートの出入り口には鍵が掛かっている。
部長か副部長が開けない限り、部外者は入れない。

だがその人物は堂々と中央に立っていて、舞い散る桜の花びらを眺めている。
こんな所で花見をしているのだろうか。
しかしもうすぐ練習が始まる。ここにいたら邪魔になってしまう。
何故その人が部外者だとわかったかというと、そこに立っているのは女子生徒だからだ。
女子テニスコートは別の所にある。
間違えていることに、気付かないのだろうか。
長く綺麗なストレートの髪を靡かせる姿は様になっているが、場所を選ぶべきだ。

「あの、そこで何をしているんですか」
思い切って俺はその人にフェンスの外から声を掛けてみた。

すると彼女はくるっと振り返り、にっこり笑った。
「桜を見ているの。もうすぐ全部散ってしまうから、目に焼き付けておこうと追って」
いささかずれた回答が帰ってきた。
俺としてはそんな所に居られたら困る、というニュアンスを込めて言ったつもりだった。
だが彼女は聞かれるまま何をしていたか答えただけだ。

「でも、そこは男子テニス部のコートですよ。
誰か来る前に出た方がいいと思います」

もう一度言ってみた。
敬語を使ったのは、彼女が年上に見えたからだ。
同級生の幼い顔立ちとは違う。
それに堂々としたこの身のこなし。三年生ではないだろうか。
普通なら、入ることすら躊躇するところでこんなに堂々と立っているのだから。

「あ、そうね。ごめん。
ここから見たら綺麗だろうなと思ったら、入ってみたくなったんだ。
もう出るから」
そんな事を言いながら、彼女は出入り口から外へと出た。
「鍵は開いていたんですか？」
朝練の後に掛け忘れていたのか。
しかし「ううん。でも外れそうになっていた。
えいって力を込めてみたらあっさり開いたよ」と悪びれもせず言われる。
「……そういうことはしないで下さい」
いくら開きそうだからって、普通そのままにしておくだろう。
何なんだ、一体。
不審の目を向けると、
「ごめん、でもどうしてもあそこから見える景色を確認したかったんだ」と笑顔を向けられる。
「想像した通り綺麗だったよ。こう、ハラハラと花びらが舞って、幻想的で」
「掃除が大変ですね」
「夢が無いこと言わないの。あ、ひょっとして君はテニス部なの？」
「仮入部中ですけど」
「だったら！」
ぎゅっと拳を握り締めて、彼女は俺との距離を縮めた。
「あの中に入ったら、顔を上げて桜を見上げてみてよ。
そうしたら私の言ったことが本当かどうか、わかるから」
「部活中にそんなこと出来ません」
テニスをしに来ているのであって、桜を見る時間ではない。
そんな気持ちが伝わったのか、彼女は不服そうに唇を尖らせた。
「ちょっと位いいのに」
「ちょっとでも駄目です。先輩に叱られます」
「ふーん、君って真面目なんだね」
笑いながら言われてしまう。

真面目なんだね……。
たしかに、彼女の言う通りかもしれない。
別に無理して優等生を演じてなんかいない。
ごく普通に生活しているつもりなのに、
「手塚君って真面目だね」と評価されて、いつの間にか責任ある役職に推薦されることが多い。
そんなことを思い出して眉を寄せていると、
「あ、ごめん」と謝罪される。
「君の事をよく知らないのに、決め付けるようなことを言って悪かったね。
もしかしたらこっそりお笑いの道を目指している可能性もあるかもしれないのに」
「……いえ、目指していませんから」
変な人だ。
初対面の俺に物怖じすることなく話し掛けてきて、しかもなんだか話題がずれている。

「おや、楽しそうな会話ですね」
彼女の言葉にどう返そうか迷っていると、後ろから声を掛けられる。
「……大和部長」
大和部長はその頃のテニス部の部長だった。
とても中学生に見えない髭をいじりながら、にやにやとこちらを覗き込んで来る。
青学は関東大会の常連校なのに、この部長にはそういった厳しさは見られない。
しかい妙な迫力があって、皆部長の言うことは黙って従っているみたいだ。

「あ、大和」
彼女が声を上げる。
名前を知っているということは、この二人は知り合いなのか。
「こんにちは、波多田さん。ここで何をしているんですか？」
にこにこと放す部長に、波多田と呼ばれた彼女はバツが悪そうにぺろっと舌を出す。
「ちょっとそこに入って花見をさせてもらっただけだよ。
コートの中で堪能していたら、この一年生君に注意されちゃった」
「部外者は立ち入り禁止ですよ」
「うん、でも鍵が中途半端に掛かっていたのを見て、つい入っちゃった」
「それはそれは。今度からキチンと掛けるよう注意しておきます」
「うん。じゃ、私行くね」
「はい。さようなら」
二人のやり取りを、俺はぼうっと眺めていた。
どうやら世間話をする程度の仲らしい。

「一年生君」
ふいに、彼女が俺の方を見た。
「バイバイ」
右手を上げて、彼女はくるっと振り返り去って行く。
長い髪が、揺れている。

「部長、今の人は……？」
「ああ、波多田雫さん。　彼女は僕と同じクラスなんです」
「そうですか」
「ちょっと変わっているけど、いい人ですよ。
ああ、そうだ。手塚君も彼女の顔くらいは見たことがあるはずです」
「えっ」
意外な言葉に目を見開く。
大和部長は「新入生歓迎会を覚えていますか？」と言った。
その一言で思い出す。
「ああ、そういえば……」

代表の挨拶をしていたのが、女子生徒だったのを思い出す。
でもその人は一つに髪をキリッと縛り上げていたので、今の彼女だとは印象が違っていた。
「波多田さんだったんですか？」
「ええ、髪型が違うと印象が変わりますけどね。間違いなく彼女です」
「へえ」
壇上でハキハキと「入学おめでとう」とお祝いの言葉を述べていた人か。
なるほど。
言われてみればたしかに同じ人のような気がした。
「責任感もあって、やるべきこともきちんとこなして人望もあるんですけどね。
時々突拍子もないことを言ったり、妙な行動をしたりするんです。
コートはこれからキチンと閉めておきましょう。
今後、昼寝をしたくなったとか言って寝転んだりしないように」
「昼寝？まさかそんなこと」
「そのまさかをするのが波多田さんです。
いや、もう話題は止めましょう。そろそろ部活が始まる時間ですから」
「あ、はい」
気付いたら何人かの部員が俺達の横を通り過ぎようとしている。
大和部長は駆け足で部室へと急いで行く。
鍵を開けなければいけないからだ。
残された俺も早足でその後をついて行く。

（桜、か）

不意に彼女に言われたことを思い出した。
馬鹿らしいと思った。
桜なんて、どこで見ても同じだと。

だけど、何故か忘れられなくて……。
その日の休憩時間、何気なく俺は彼女と同じようにふっと桜待って来る上空を見上げて見た。
周囲に気付かれないよう、こっそりと。数秒だけ。

確かに、ハラハラと舞う花びらは綺麗だった。










それから二日後に降った雨によって、桜はきれいさっぱり散ってしまった。

もう彼女はコートに来ることは無いだろう。
そうしていつの間にか妙なこともあったと忘れていく……。

だが、俺は再び波多田雫と会うことになった。


「よろしくね、手塚君」
「はあ」

何故か一年生からの代表なら手塚君ね、とクラスメイトのわけのわからない熱意に押される形で生徒会役員選挙に推薦されて、
気付いたら会計という肩書きがついていた。
本当なら落選して欲しかった所なのに、いつも希望とは反対の結果になってしまう。

そして生徒会長として当選した波多田雫と、執務室で再会したという訳だ。

「しかし君と再会することになるなんて、ね。これは運命かな？」
悪戯っぽく笑う彼女に、「同じ校内なら、どこかで会うこともあるでしょう」と答える。
「もうっ。そんなつまらない回答は言わなくていいの。
これから半年間、生徒会を盛り立てて行くんだから、楽しくやろう」
「楽しく、ですか」
「うん」
生徒会って楽しいところか？と疑問に思ったが、また文句を言われたら叶わないから黙っておくことにした。
「じゃあ、握手」
「……」
一瞬迷ったが、軽く触れる程度に重ねる。
すると彼女はぎゅっと俺の手を握り返し、すぐ離れた。
今度は他の役員の元へと挨拶に向かっている。
全員にするつもりなのか……。

「こら、波多田。自分ばかり挨拶していないで、それぞれの自己紹介でもなんでも始めないか。
話が進まないだろう」
遅れて入って来た生徒会の顧問の先生が、この様子を見て口を開く。
「あ、そうですね。その方が早かった」
「しっかりしろよ、生徒会長」
「はーい。じゃあ、皆さん適当に席へついてくださいー」
彼女の声を合図に、集まっていた生徒達は用意された椅子に座っていく。
俺も一番隅に腰掛ける。
そして役職と、クラスと名前を確認して行く作業へと入る。
全員が名乗り終えたところで、彼女が右手を握り締めながら言った。
「これから私達は半年間、青学の代表として生徒達の為に、学園生活の向上を目指していきましょう。
皆さん、よろしくお願いします」
そんな今時ドラマでも言わない台詞に、ここにいる生徒達が困惑しているのがわかった。
「代表として」「よりよい学園生活」なんて、たかだか半年で何が出来るのか。
言われたことだけをこなせばいい。
多分、俺を含めてほとんど全員がそう思っているはずだ。

しかし波多田会長は大真面目だった。
一人浮いていることも知らず、ハキハキとこの場を仕切っていく。

「今日は顔合わせとして集まってもらいましたが、
次回からは前年通り、第一と第三の水曜のこの時間に集合ということになります。
どうしても外せない用事がある時は、私か、副会長かに連絡下さい。
後日、欠席した時の議題を纏めたコピーを配布します」
てきぱきと進めて行く中、一人の男子生徒が「あのー」と手を上げる。

「はい、山田君。なんでしょう」
「その定例会の件ですけど、月に二回も必要あるんですか？」
書記に選ばれた山田という二年生は、少し面倒くさそうに、口を開いた。
「この先、大会に向けて忙しくなるんで、出来れば免除してもらいたいんですけど」
この件に関して、俺も全く同感だった。
おそらく山田書記もやりたくてここに来た訳じゃないのだろう。
これで定例会の回数が減るのなら、俺にとっても喜ばしいことだ。
行事がある時だけ、集まればいい。
他はその時々に応じて召集という形でいいじゃないか。
気付いたら皆も、頷いていた。

波多田会長はというと、少し考えるように頬に手を当てて、それから顔を上げた。
「うん。部活は大事だよね。
山田君が活躍したら我が校としても名誉なことだよ。私も嬉しい」
彼女はとても綺麗な笑顔を山田書記に向けた。
途端に彼は頬を赤く染める。
……美人に微笑まれた時の、ごく普通の反応だ。

「勿論、大会前だったら部活を優先してもらっても構わない。
私もその分、フォローをする。
でも他の生徒達もそれぞれ委員会に所属して、貢献しているのだから、代表の私達だけ免除してもらう訳にはいかないよね？
行事が無い時でも、何かやれることはあるかもしれない。
その為にも協力、お願い出来るかしら？」
「はいっ！」

さっきまでの面倒そうな顔はどこへやら。
生徒会長について行きますというような山田書記の返事に、結局定例会議は月二回ということが決まってしまった。
他の男子生徒は文句を言う気配も無く、残り二人の女子生徒もこの場は反対し辛いのか黙っている。
当然一年の俺が意見など言えるはずが無い。
波多田会長の仰せのままに、という訳だ。

「次回からの議題として６月の体育祭の準備を始めたいと思います。
今日はお疲れ様でした」
波多田会長の言葉に「お疲れ様です」とそれぞれの声が被る。
これで今日は部活に行くことが出来る、とホッとした。

やれやれと思い、椅子から立ち上がる。
遅れるとは連絡しているけれど、途中からコートに入るのはどうも気が引ける。
大和部長と顧問に挨拶して、それから準備運動からか？
考えている間に、女子生徒が一人、また一人と出て行く。
ふと気付くと波多田会長の周りに副会長を筆頭に、男子生徒が集まっている。
その中には山田書記も混じっている。
去年の生徒会はどうだったかと、質問しているみたいだ。明らかに会長目当てで話し掛けているのはバレバレだた。
それにしても、彼女は去年も役員だったのか。

まあ、いい。
俺は特に聞くことはないからと、「お先に失礼します」とだけ言って、退散しようとした。

「あ、手塚君！」
しかし会長は俺の方を見て、何故か声を掛けて来た。
当然、周囲の目も俺に向けられる。
「何ですか」
もう一人の会計の女子生徒は既に出て行った。
俺個人に、何か用事があるとでも言うのか。

「あ……えーっと、やっぱり何でもない。お疲れ様」
明らかに誤魔化したような返事で、彼女はヒラヒラと手を振る。

これは、まるで。

（二人きりで話をしたかったみたいじゃないか）

周りにいる男子生徒達もそう思ったらしく、露骨に睨んで来る。
山田書記なんてギリギリと歯軋りまでしているじゃないか。

いや、顔を合わせたのはたったの二回で、ほぼ初対面に近い。
何も無いはずだ。
頼むから誤解を生むような発言は止めて欲しい。
そう思ったが、会長はもう俺のことは見ていない。
「えーっと、さっきの質問の件だけど去年の予算のデータはたしかパソコンに残ってたと思うよ。
今度までに纏めておこうか。比較して検討していけば良い案が出るかもしれないね」
さっさと、元の話題に戻っている。
しかし聞いている者はいない。
俺の方をチラチラと見て、気にしている。
そんな風に見たって、彼女とは誓って何も無い！


「……失礼します」

なんだか部活とは別の意味でぐったり疲れて、俺は執務室を出て行った。

2007年10月14日(日) 一緒に走るしかないな 塚リョ

ベッドの端から端へと寝転がる。
なかなか、寝付けない。

ずっと部長のことを考えている。

テニス以外興味ありません。
そんな顔をしているくせに、実はそうじゃなかったことがショックだった。

どんな状況で、付き合うことになたんだろ。
認めるのは悔しいが、気になって仕方無い。

部長の元彼女は綺麗な人だと噂されているみたいだけど、実際はどんな人だろう。
性格は？生徒会の役員だったのなら、人望もあったのかな。
……なんか、俺と違い過ぎる気がする。

あれこれ想像している内に時間は経過していて、いつの間にか眠っていた。

しかしいつもよりも遅い時間まで起きていた為、
朝練に遅刻ぎりぎりで滑り込む羽目になったのは言うまでも無い。

息を乱して中へと駆け込む。
うん、着替える時間はありそうだ。
「越前ー、今来たのかよー」
この忙しいのに、堀尾に声を掛けられる。
「桃ちゃん先輩は？一緒じゃなかったのか？」
「うん」
頷くと、堀尾はがっくりと肩を落とした。

「ひょっとして、今日は休みかもなあ」
「なんで？」
「なんでって、昨日ジャージを置いて帰ったこと、知らないのかよ！？」
「知らない」

昨日は部長のことで頭がいっぱいだったんだ。
桃先輩には申し訳ないけれど、気付かなかった。
「お前、冷たいなあ。今朝だって家に呼びに行ってやれば良かったじゃないか」
唇を尖らせながら言われる。
「はあ？遠回りになるんだけど？」
桃先輩の家の方が、俺の家より学校から離れている。
だから自転車通学の許可が下りている。
「そうだとしても、ここは行っておけよ。あれだけ世話になっているっていうのに」
「堀尾が行けば？」
「お前、そういう人任せな発言は良くないぞ」
どっちが人任せなんだか。
呆れながら着替えを進める。

「きっと学校には来ているはずだ。昼休みに確認しに行こうぜ」
懲りない堀尾はさらにそんな提案をして来た。
「ヤダ」
即効でお断りする。
「なんでだよ！」
「その内出て来るんじゃない？放っておいたら」
「越前、お前なんてことを。この冷血漢っ。心配じゃないのかよ！？」
「……」

何といわれようと考えを変えるつもりは無い。
レギュラーから落ちて、気持ちが落ち込むのもわかる。
けど誰かが呼びに行って無理矢理コートに立たせるって、それも違うんじゃないか。
桃先輩だって、後々まで気まずいだろうし。
本人が出て来る気になれるまで、そっとしておくのが一番だと思う。

そんなことを俺が考えているのを知るはずもなく、堀尾は不服そうに頬を膨らませている。
やれやれ。まだ何か言うつもりなのか。
耳から耳へと流しておこうと、ポロシャツに袖を通す。

瞬間、部室のドアが開く。
「残っている者は、早く着替えてコートに出ろ」
部長の声だ。
「は、はい。すぐ行きます」
慌てながらこの場に居た部員達は部室から出て行く。
堀尾もその中の一人だ。
あっという間に、俺だけが残される。
何だよ。皆、そんな早く行くことないじゃないか。
ムッとしながら、ロッカーに荷物を突っ込む。

そして振り返って、初めて部長の顔を見た。
「……」
驚いた。
一晩でやつれている。
昨日までは普通だったのに、げっそりと疲れているように見えた。

「越前」
その部長が、こっちに近付いて来る。
え、なんでドア閉めるの？おかしいだろ。
今から朝練だって時に、何するつもりだ。
動揺を抑えながら、「何すか」と答える。

部長は軽く息を吐いて、そして言った。
「今日の放課後、部活が終わったら少し時間をもらえないだろうか」
頼む、と頭を下げる。
その行動に、当然びっくりさせられてしまう。

「何してんすか！？たかが話をするだけで、なんでこんな……」
「話を聞いて欲しいからだ。誤解を解きたい」
「誤解って、昨日の件？」
こくっと、部長が頷く。
「聞きたくないと拒否されたわけを考えてみたが、
どうしても思い浮かばなかった。
あの後で不二と菊丸に何したんだと散々責められて、かなり気力を消耗した。
だから今日こそはきちんとお前と話し合いたいと思った」
「ふーん」
部長の言葉に、どうでも良さそうに答える。

俺のことを考えてくれたのは嬉しいけれど、
それが不二先輩達に締められたからだって理由が気に入らない。
誰かに言われてから行動したって、そんなの本当の気持ちじゃないかもしれないじゃないか。

「でも、俺はもう興味ないんで。
パスさせて貰うから」
そう言って、部長の横を通り過ぎようとした。
「越前」
引き止めるように、部長が俺の腕を掴んだ。
今日もヘマしたら、制裁受けるから必死になっているとしか思えない。

「放して下さい。もう、朝練始まるんじゃないの？
部長が遅刻じゃ他の部員に示しがつかないっすよ」
これで解放されるはずだ。
規律に厳しい部長が、遅刻なんて許すはずが無い。
そう思ったのに、腕を掴んでいる手の力が更に強くなる。

「悪いが、承諾するまでは放すつもりはない」
「はあ！？」
部長の顔は冗談を言っているようには見えない。
むしろ真剣そのものだ。
「止むを得ない事態だ。遅刻したら、一緒に走るしかないな」
「……俺は嫌っすよ」
「なら、話を聞いてくれるか」
「それ、脅迫って言うんじゃない？」
「悪いがこっちも必死だ。うん、と言うまではここから出すつもりは無い」
「……」

なんて奴だ。
遅刻よりもこっちが重要って、あんたそれでも部長なの？

「そんなに不二先輩達に締められるのが、怖いんすか？」
呆れながら言うと、「何のことだ」と返される。
「奴らは関係無い。これは俺とお前の問題だ。
全て俺の意思でやっている」
「あ、そう……」

じゃあ、こんなに必死になっているのも、どうしても俺と話をしたいと思っていてくれてるから？
そう思ったら、さっきまで苛々していた気持ちがすっと消えていく。
部長が自分で決めて行動しているて言うのなら、
俺も少しはそれに応えてあげるべきだろう。

「今日の、放課後っすね」
「越前？」
「話、聞いてあげてもいいっすよ。部室に残っていればいいんすか？」
「あ、ああ」
突然承諾したことに戸惑っているのか、部長は半信半疑で俺のことを見ている。
仕方無いか。
さっきまであれだけ反抗していたんだから。
ここはきちんと説明しておこう。
「不二先輩に脅されて、俺の誤解を解こうとしているだけだったら、
聞くつもりは無かったよ。そうじゃないとわかったから、ＯＫしただけっす」
「そうか」
「それより本当に遅刻しそうだけど、いいんすか？」
部長はハッと我に返って、俺の腕をそっと放した。
「まずい、急ぐぞ！」
「引き止めていたのは、あんたの方でしょ」
「すまない……」
笑いながら言うと、部長は困ったように眉を下げた。

またしても初めて見せた表情に、不覚にも目を奪われてしまう。
って、今はこんな場合じゃないんだって！



「手塚ー！時間だぞー！」

コートには当然、全員が集合していた。
危ない、ギリギリだ。
ダッシュで俺は列の中に滑り込む。
部長は大石先輩の隣に立った。
ふう。なんとかセーフ、かな。

「今まで二人きりだったんでしょ。どんな会話してたの？
是非聞かせて欲しいな」
「あ、俺も俺もー」
さっきまで近くにいなかったのに、さりげなく移動して来た不二先輩と菊丸先輩の間に挟まれてしまう。
この状況だと間に合ってもアウトかもと、黙って俯いた。


だけど、意外なことに二人にそれ以上付き纏われることは無かった。
てっきり放課後の練習の終わった後もなんだかんだと理由をつけて居残って、
俺達の会話に参加するかと思ったのに。

「お先に」
「まったねー！」
あっさりと帰って行った。
あれだけ詮索しておいて、この場を立ち去るなんて変としか思えない。
盗聴器でも仕掛けているんだろうか。
そう思って、部室の隅を覗いてみたりする。

「何をしている」
「あ、部長。……ちょっとね」
馬鹿なことを考えていたと思われていそうで、適当に誤魔化す。
「話するんだよね？いつでもいいっすよ」
もう誰も残っていない。
いつもは大石先輩が鍵当番をしているのだけれど、今日は代わってもらったと聞いている。
だから、もうここに誰かが入ってくることは無い。

「そうだな。まずはそこに座るか」
部長に促されて、俺達は横に並ぶ形でベンチに腰掛けた。

「それで、まずどこから話をすればいいんだ」
「どこからって、言いたいことから、言ってもらえればいいっすよ」
「そうか」
頷くと、部長はこっちを見た。
「昨日、俺が一年生だった時のことを聞いてきたな」
「はあ」
「その件を気にしていたようだったから、まず説明させて欲しい」
「……」


気にした、なんて普通に言われて顔が赤くなる。
まるで俺が部長の過去をものすごく知りたがっているいたいじゃないか。
そんな言い方しなくたって、いいのに。

「どうかしたか？」
自分の発言に問題があると思わず、部長が俺の目を覗いて来る。
無自覚にも程がある。

「なんでも無いっすよ」

もういい。
気になるのは本当なんだから、この際だ。
全部聞かせてもらおうじゃないか。

「それより、続きを話して下さい」
「わかった」





そうして彼は、二年前の出来事をゆっくりと語り始めた。

2007年10月13日(土) 否定しないんだ 塚リョ

何となくあれから部長を避けるようになってしまった。
元々ほとんど会話を交わすことは無いのだから、不審に思われることは無い。
不二先輩とかはわからないけど……。
部長がこっちに来ようとしたら、すっと別の場所へ移動したり、目も合いそうになったら逸らす。
そうこうしているうちに部長にも俺の気持ちが伝わったらしく、何だか向こうでもこっちに寄って来なくなってしまった。
その方がありがたいはずなのに、何も言わないままでいる部長にもムカついている。

……俺はどうしたいのだろう。
近付いて来たら避けて、遠ざかったらイラつくなんて矛盾している。
わかっているけれど、どうしたら良いのかわからないんだ。

「ランキング戦のブロックを発表する！」

関東大会前に始まったランキング戦を前にしても、気持ちはちっとも高揚しない。
ブロックは、部長と別だ。
もしかしたら俺が避けている所為で別ブロックにしたんじゃないかと勘繰ってしまう。
いいや、さすがにそんな私情は持ち込まないだろう。
ネガティブに捉えるのは止めよう。これじゃ、いけない。
テニスに集中するべきだと軽く首を振る。
部長に気を取られたままでランキング戦を負けてレギュラー落ちしたら、シャレにならない。
試合に集中しよう。部長のことなんて考えない、と自分に暗示を掛ける。
そんな決意をしないとやっていられない位、部長のことを考えてしまう俺って何なんだ。
気持ちを知ってから、それからずっと心の中で部長のことを考える部分が大きくなっているような気がする。
例の件は、保留しているけど。

部長はどうなんだろ。
ふと、気になった。
ついうっかり自爆のノリで暴露した日から、気持ちに変化はないんだろうか？
もしかして薄れることだって、あるかも。
そうなったら、どうしよう。
俺が避けているのを見て、身を引こうとか考えていたりして。
それも本人に確認しないと、わからないか。
ああ、もうとにかく今は考えるのは止めよう。

ランキング戦に集中するって決めたんだ。
それぞれのブロックのメンバーを見て気持ちを切り替える。
柱候補としてレギュラー落ちしたら……。最悪だ。
まずは全勝を目標に、頑張ろう。





そうしてランキング戦に突入して、更に部長との距離が開いていった。
本当は試合も見たかったけど、また色々考えてテニスに集中出来なくなったら困る。
だから最初から近付かないでおこうと決めた。
そうでなくても何度と無く試合の時間が重なることが多かった為、変にこそこそとすることは無く、
ランキング戦を消化していくことが出来た。
これでいい。気持ちが落ち着くまでは接触を避けよう。
もともと保留にするって決めたんだから。


しかしそんな俺の気持ちを知らず、平穏をぶち壊してくれる人達に囲まれてしまう。
「ちょっと、どういうことなの」
「説明して欲しいにゃ」

大石先輩達との試合を終えて、このブロックでの全勝が確定した。
よし、今回もレギュラー入り確定だ。
ホッとしたのも束の間。
コートを出た所で、不二先輩と菊丸先輩に捕まってしまった。
最近大人しいと思っていたのに、結局それは試合が終わるまでの間だった。自分達の試合を消化した途端、俺に構って来る。
放っておいて欲しいのに、そうはさせてくれないようだ。
ずるずると俺のことを引き摺りながら、不二先輩が話し掛けて来る。

「ここの所、手塚のこと避けているみたいだけど何かあった？」
「何かって」
「例えばセクハラとか」
とんでもないことを言う不二先輩にぎょっとする。
菊丸先輩も「本当のことが言った方がいいよー」と続ける。
「もし無理矢理だたって言うのなら、きっちり手塚を締めてあげるから」
楽しそうに言う不二先輩に、「何言ってるんすか、そんなことあるはずないでしょ」と言った。
放っておくととんでもないことを言い続けそうなので、ここは強く言っておく。
「ふーん、じゃあ何で手塚の試合すらも見ようとしないの」
「……」
ここ数日の行動はすっかりばれているみたいだ。
「それは俺も試合があったから」
もごもごと言い訳をするが、二人は当然聞いていない。

「ほら、この試合だけでも見ておくべきだよ」
どん、と背中を押される。
前に出されてみれば、ちょうど部長と乾先輩の試合が始まる所だ。
フェンスのすぐ向こうには部長がいる。
特等席の位置だ。
この騒ぎに気付いたのか、部長がこちらを振り返る。
あ、目が合った。
けれどすぐに乾先輩が立っているコート中央へと移動していく。
俺がいてもいなくても変わらないみたいだ。

なんか、つまらない。
試合前だから、動揺しないように平静を保っているのかもしれない。気持ちはわかるけれど。
もう少し反応があってもいいのにと、ぐっと奥歯を噛んだ。

「ねえ、今の見た？越前が来たのを見て、動揺していたよね」
「うんうん。こりゃ試合にも期待出来るかもよー。おチビがいるとわかったら、手塚も張り切るんじゃないかな？」

頭上で不二先輩と菊丸先輩が能天気な言葉を交わしている。
今のどこをどう見たら、そんな解釈が出て来るんだか。
ふざけているにも程がある。
なのに、会話はまだ続けられて行く。

「越前が応援したら、もっと本気になれるかも」
「おお、それはいいね」
「でしょ？部長、頑張ってーと叫んだらどうなるかな」
「頑張る前にコケて眼鏡踏ん付けて割ったりして」

これ以上馬鹿な話が続けられないようにと、俺はくるっと後ろを振り返った。
「試合、始まりますよ。もうおかしな話は止めて下さい」
「えー？真面目な話だよ？」
不二先輩が小首を傾げて笑う。
可愛く見せようたって、こっちは誤魔化されない。
「どこが。それにさっきの態度を見て、部長のどこが動揺していたんすか。
妄想は止めて下さい」
すると二人は顔を見合わせて、ぷっと笑い出した。
「いや、あれでも動揺しているんだよ。本当だって」
「うん、いつもと違っているの俺にもわかった」
「二年以上も一緒に居たからかな。無表情の中の変化もわかるようになっちゃった」
「……」
悪意の無い二人の笑顔に、フンっと顔を背ける。

どうせ俺は部長のこと、よく知らないよ。
一緒にいた時間も半年に満たない。
過去に誰かと付き合っていたことも知らないし、簡単なプロフィールだって知らない。

なんか、負けたような気分になるのはどうしてだろう。

気を取り直して、前を向く。
そんなことより、試合だ、試合。
折角、部長の試合が間近で見ることが出来るのだから、今はそっちに集中しよう。
次回リベンジする時の為に、弱点を探ってやるんだから。

フェンスにほとんどしがみ付く位の距離で、久し振りにじっくりと部長の姿を眺めた。







「手塚ゾーンか、面白い技だね……。いつの間に完成させていたんだ」
「んー、あれ攻略出来ると思う？」
「さあ。無理じゃないかな」
「とか言いつつ、破る気満々って顔しているぞ、不二ー」
不二先輩と菊丸先輩の会話を耳で聞き流しながら、
俺はぎゅっと両拳を握っていた。

今の技は、間違いない。
親父も時折使うあの技だ。
立った所から一歩も動かず、相手ボールを引き寄せる。ほとんど反則って位、無敵の技だ。
親父のあれを、俺はまだ破っていない。
なのに、部長がそれを使うなんて……。

（あれを破らなきゃ、あんたにも勝てないってこと？）
高架下の試合で、部長は手塚ゾーンを出さなかった。
まだ完成していなかったからだと信じたい。
あの時点で余力を残していたなんてわかったら、悶絶してしまいそうだ。
いや、全力だったよな……多分。
それでも十分強かったのにこんな技まで見に付けたら、ますます勝つのが難しくなるじゃないか。

でも、諦めないけどね、と呟く。
どんなに部長が強くなっても、絶対次は俺が勝つ。
けど、挑戦するのはもうちょっと先にしようかと考えてしまう。

「えーちーぜんっ」
「な、何！？」
突然、不二先輩に腕を掴まれる。
「ほら、何ぼさっとしているの」
「は？」
「試合が終わったんだから、手塚に何か言ってあげようよー」
反対側の手を、菊丸先輩に取られる。
「え、ちょっと、なんでそんなこと」
「いいから、いいから」
良くない！
叫びたかったが、さっきと同様、問答無用で二人に引き摺られてしまう。

そして、ちょうどコートから出て来た部長の前へと引っ張り出された。

「ほら、越前っ。言うべきことがあるでしょ、ね！」
どん、と背中を押される。ちょっと、痛いんだけど。
顔を顰めると、部長が「大丈夫か？」と声を掛けて来た。
「不二、菊丸。何をしている」
「えー？手塚の勝利に対して、ささやかなお祝いをあげようと思って」
「そうそう。ほんの気持ち」
ねー、と二人がそれぞれの手を合わせる。
しかし部長は眉間に皺を寄せ、「いい加減にしろ」と低い声を出した。
「越前に迷惑を掛けておいて、何が祝いだ。
どうやらよっぽど走りたいらしいな」
「またそういう事を言う。人の善意は素直に受け取るものだよ」
「そうだ、そうだ」
反論しつつ、二人は一瞬の間に逃げて行ってしまう。
その俊敏な動きに俺も部長も呆気に取られてしまった。

「あいつ等、逃げ足は異様に速いな……」
溜息をついて、部長は再びこっちを見た。
「大丈夫か、越前」
「はあ」
「あの二人が何か無茶なことを言い出したら、遠慮せず俺か大石に相談してくれ。
こちらで対処しておくから」
「っす」

部長と会話するのは久し振り。
なのに避け続けていたのが嘘みたい。普通に話している。
てっきりもっと気まずくなるかと思ったのに、
部長が今までのことは忘れているかのように振舞ってくれるから、こっちも素直に返してしまう。
……なんだ、良かった。


「あの、乾先輩との試合。勝ったよね」
「ああ」
「おめでとう、っす」

ぎこちなくそんな言葉を発すると、部長は一瞬驚いたように動きを止める。
そして「ありがとう」と小声で言った。


「まさかそんな言葉を貰えるとは思わなかったな」
「俺がそんなこと言うの、変すか？」
「いや」
首を振る。
「意外だったが、嬉しかった」
「……」
「どうした？」
「いや、ちょっと心臓に悪かったというか」


びっくりした。
部長の正直な言葉は、心に響き過ぎて体にも影響してしまう。
いつもは無表情な優等生なくせに。
こんなことを言ってくるなんて……何度俺を驚かせたら気が済むのだろう。


「お、俺ちょっと、水飲んで来ます！」
「越前？」

落ち着こうと、その場からダッシュする。
部長といると、逃げ出したくなる気持ちにばかりさせられる。
恥ずかしいような嬉しいような、……それでいて怖いような。

一気に駆け抜けて、目的地の水飲み場で蛇口を捻る。
勢い良く出る水で、ジャバジャバと顔を洗う。
そこで、気付いた。
タオルを置きっ放しにしたままだった。
まあ、いい。すぐ乾くだろうと顔をぶんぶんと横に振る。


「おい、ちゃんと拭いておけ」
「部長……」
俺の目の前に紺色のタオルが差し出される。
あれから、追って来てくれたらしい。
部長がすぐ横に立っていた。
「でも、これ部長の……」
「もう一枚持っているから心配するな。だから使っていい」
どうしようかと迷ったけど、
すぐ目の前で仁王立ちして早く拭けと無言でプレッシャーを掛けて来るから、借りることにした。
そっとタオルで水滴を押さえるようにして拭く。

「ありがとうっす」
「ああ」
部長はタオルを受け取っても、この場から去ろうとしない。
水を飲もうとしないし、やっぱり俺に用事があるのだろう。
避けていた理由を聞かれたりするのかもしれない。

沈黙に耐えられず、「何すか？」と俺の方から質問した。

「いや、俺も……なんて言ったらいいのかわからないんだ」
困ったように目を逸らす。

部長もこんな時は言葉が見付からないの？
好きな相手に、何て声を掛けたらわからない？
そんな気持ちに、なるんだろうか。

だけど、と俺は俯く。
噂が本当なら部長は一度、そんな経験を通っている。
俺よりは色々、知っているじゃないの？

そんなことを考えたらなんだかムカついて来て、ぐいっと顔を上げた。

「部長！」
「なんだ、越前」
「一つ聞きたいことがあります」
返事を聞くより前に、俺は質問をぶつけた。

「一年の頃に、ある先輩と付き合っていたって、本当？」

そこで、部長が「何を言っているんだ」とか、「馬鹿なことを言うんじゃない」と返事してくれるのを期待していた。
なんだやっぱりただの噂だって。
笑うつもりだったのに。

「何故、お前がその話を知ってる？」
僅かに震えた声で、言われた。
しまった、というような表情。
それだけで、十分だ。
やっぱり本当なんだと気付かされる。


「否定しないんだ」
「いや、それは」
「もういいっすよ。噂かどうか、わかったらスッキリしました」
スッと、部長の横を通って皆がいる所に戻ろうとする。
今はこれ以上、話をしていたくなかった。

「待て、越前！俺は……」
ぐっと腕を掴まれる。

すぐに、「離して下さい」とさっと払い退けた。
「もう聞くことは無いから」
「越前」
「じゃあね」

ゆっくり歩いて行くけど、追って来る気配は無い。

聞きたくないって言ったのは俺の方。
だから、しつこく話し掛けようとしないのだろう。

わかっている。
だけど、それでも苛々は収まらない。

少し前から続く矛盾だらけな自分の気持ちに、面倒だなと深く溜息をついた。

2007年10月12日(金) 好きな人がいるらしいよ 塚リョ

翌日の全校集会で、都大会優勝したことが取り上げられた。

壇上に上った部長は改めて校長の手から優勝旗を受け取っている。
いつもの優等生の顔だ。

赤くなったり、焦ったり、落ち込んだりするなんて想像つかない位の澄まし顔。
何人が部長のあんな素顔を知っているのだろ。
不二先輩辺りにはとっくに知られていそうだけど、出来れば少ない方がいいなと思った。
だって素顔の部長からはいつもの近寄り難い雰囲気がないから、
遠巻きに見ている女子も積極的にアプローチして来るかもしれない。

……いや、べつに、部長に女子が近寄るのが嫌とかじゃなく、
練習の邪魔になるのを心配しているんだけど。

もういい。
考えていて、訳わかんなくなって来た。

もう一度、壇上に視線を移す。
ちょうど部長が降りてくるところだ。皆が拍手を送っている。
おざなりなものじゃなく、熱意の篭ったものに聞こえるのは気のせいなんかじゃない。
現に俺のすぐ隣に立っている女子も夢見るような目で部長に熱い拍手を送っている。
モテ過ぎるのも考えもんだと、軽く溜息をついた。



「それでさ、先輩達の試合すごかったんだぜ。さすが青学テニス部はレベル高いよな。
同じ部に所属している俺としても、鼻が高いぜ」
教室に入ると、早速自慢している堀尾の姿が目に入った。
お前、試合してないだろ。そう思ったが、放っておいた。
意外にも興味を示しているクラスメイト達がいて、堀尾を囲んで話を聞いている。
その大半が、女子だった。

「ねえねえ、不二先輩はどうだったの？試合は当然勝ったんでしょ？
あー、私も部活が無かったら行きたかったなあ」
「大石先輩と菊丸先輩のダブルスってすごく強いんだってね。決勝ではどんな感じだった？」
「それより手塚先輩のこと聞かせてよ」
「私もー」
「ちょっと、待てって。質問は順番にしてくれよ」
女子の熱意を甘く見ていた堀尾は、徐々に壁際へと追い詰められていく。
オロオロしているが自業自得だ。自分で話を振ったのだから、仕方無い。

「ぶっ、部長の試合は大会では一度しか見られなかったんだって！
ストレート勝ちで圧倒的だったけどな」
「一度だけ？それ、どうしてなのよ」
「仕方無いだろ！部長はシングルス１でその前に先輩達が勝っちゃうんだから」
「じゃあ、その試合をもっと詳しく教えなさいよ」
「そうよ、そうよ。圧倒的だったと言われても、何がどうなったのか、説明がなくっちゃね」
「そんな事言われても……そうだ、越前！
お前も試合見ていたよな。頼むよ、助けてくれよ」
堀尾が情けない声を出す。
ったく、こっちに振って来んなと顔を顰める。

「さあ、いつもの半分も実力を出していないようだったから、どうとも思わなかったけど」
出来るだけ係わらないようにしよと、事務的に答えたけど、
何故かクラスの女子達はそんな一言にも食いついて来てしまう。
「えー、さすが越前君。そんなこともわかるんだ」
「ねえねえ。じゃあ、本気の手塚先輩の実力知っているの？」
「……」

答える気にもならず、俺は黙り込んだ。
だって、あの高架下の試合のことを誰にも話すつもりは無い。
それにどうせテニスのルールすら知らない連中に、何を言ったってわかるはずは無いんだから。
むっと黙ってやり過ごそうとしているのに、まだ勝手に話し掛けて来る。

「格好良いよね、手塚先輩。テニスしている姿もいいけど、生徒会長の時の厳しい感じもいいなあ」
「彼女とかいるのかな？」
「ねえ、越前君は知っている？」
案の定、低俗な話題に移って行く。
「さあ」と曖昧に答える。
馬鹿らしい。
始めから興味があるのはその件だったんじゃないの。テニスなんてまるで関係無いじゃないか。

俺の返事など聞いていないかのように、話題は続けられて行く。
「彼女はいないみたいじゃない？一度もそんな話聞いたこと無いよ」
「でも私、聞いちゃったんだ」
「え、何を？」
「手塚先輩の噂」
一人の女子が、勿体つけたように話し始める。
「何の噂？」
「好きな人がいるらしいよ」
「えー！？」
「嘘！それ本当なの？」
声のボリュームが上がった。うるさいと耳を塞ぎたくなる。
しかしまだ会話は終わらない。
「だから差し入れしても受け取らないんだって。
先輩達が話しているの聞いちゃった」
「相手は誰なのよ」
瞬間、ぎくっと体を強張らせる。
まさか、その相手が俺だってばれていないよな。
こんな所でばれたら袋叩きされかねない。
たらっと背中に冷や汗をかく俺を余所に、
「名前までは知らないけど」と、最初にこの話を始めた女子が人差し指を立てて頬に当てた。

「勿体つけてないで、詳しく教えてよ」
段々と核心に近付いてく会話に、首を縮める。
どうか上手くやり過ごせますようにと祈った。
が、それは予想外の方へと転がっていく。
「それが、もう卒業した人らしいよ？」
「え、じゃあ年上ってこと？」
「そうみたい。手塚先輩が一年の時に同じ生徒会で一緒だった人なんだって。
すごく綺麗で、人気もあったみたいよ」
「じゃあ、手塚先輩の片思い？」

いつの間にか俺もその話に耳を傾けていた。
だって、気になるじゃないか。
過去の話とはいえ、部長に好きな人がいたなんて。
正直、驚いた。
しかし驚くのはまだ早かった。

「それが片思いじゃなくって、付き合っていた時期もあったんだって」
「えー！」
一斉に声が上がる。
俺も思わず上げるところだった。危ない、危ない。
「本当に付き合っていたの？」
「だから詳しくはわからないよ。又聞きなんだから。
でも当時は有名だったらしいよ」
「へえー」
「なんか、ショック」
「私も……」
騒ぎはどんどん広がっていく。
と、そこへ授業開始のチャイムが鳴った。

「おいー、始まるぞ。皆席につけー」
いつも時間ぴったりに現れる数学教師の声に、固まっていた女子達も自分の席へと解散していく。
ちょっと、待て。部長の話はそれで終わり？続きは？
余計気になるだろうが。
何て、言えるはずもない。
俺も大人しく席に着いた。

部長の好きだった人、か。
しかも交際まで発展済み……。
なんかわからないけど、ショックだった。






「今日はやけに気にしているようだね。これで視線を送ったのは１５回目かな。
何かあった？」
「……」
もやもやした気分のまま放課後の部活へ突入した。
ついついあの話が頭に過ぎって、気付くと部長を見てしまう。

だって部長が人気があるって言われる程綺麗な人とどうやって付き合ったのか、
どんなやり取りしていたか、気になるから。
告白したのは部長？その人から？
付き合いって、どの位の期間？
今はフリーっていうのなら、なんで別れたんだ。
色んなことを考えてしまう。

ちらちら部長のことを盗み見してたら、いつの間にか後ろに立っていた不二先輩に声を掛けられてしまった。
背後からって心臓に悪いから、本当に止めて欲しい。
それに目敏いにも程がある。１５回って、数えていたのかよ。

「ほら、越前。黙っていたらわからないよ？」
「不二先輩、今部活中っすよ。怒られても俺は知らないから」
げんなりとしながら言うと、不二先輩は「怒られるかもねえ」と軽い口調で言った。
「でも僕は目先の面白いことの方が重要だから」
「俺を巻き込まないで下さい……」
どうしてくれようかと、不二先輩の顔をじっと睨む。
しかしいつもの様に涼しい笑みで俺のことを面白そうに観察しているだけだ。
にゃろう。
低く唸った所で、俺の頭にある考えが浮かんだ。

不二先輩なら、当時の部長のことを知っているはず。
噂になった位だ。
この人は全てを把握していたに違いない。
お願いすれば、もしかしたら教えてくれるかも……。
聞いて、みようか。

「どうかした？僕の顔をじっと見て。ようやく素直に話をしてくれる気になったのかな？」
「……」

慌てて首を振る。
やっぱり駄目だ。聞く相手が悪過ぎる。
後でとんでもない見返りを求めて来る可能性の方が高い。
ここは止めておこうと横を向いた。

「あ、ちょっとその態度は何？言いたいことがあるならハッキリ言いなよ」
「だったら言わせてもらうけど、俺に構うのは止めて下さい」
「それは無理」
「言っても無駄じゃないっすか！」
抗議しても不二先輩は平然としている。
むっとしてもっときつく言ってやろうかと口を開き掛けると、
「不二、越前、練習中だ。私語は慎め！」と部長に注意されてしまう。

「あー、手塚。いたの」
「いたのじゃない。暇なら走って来るか？」
「職権乱用するつもり？」
「真面目に練習している部員の邪魔は許さん。それだけだ」
「ハイハイ、真面目にやればいいんでしょ」
そう言って、不二先輩はコートの中へと入って行く。
上手く逃げたな。

残された俺は、どうすることも出来ずぼんやりと部長の顔を見た。
「どうした、越前。コートに入らないのか？」
先ほどとは違って少し柔らかい口調で、部長が話し掛けて来る。
不二先輩に一方的に絡まれていたって、ちゃんとわかってくれていたみたい。

「俺は……」
どうしたらいいか、わからない。
過去の話で、今は俺のこと好きだって言ってたんだから、
気にすることは無いのだろうけど。
「走って来ます」
「越前？別にお前が走る必要は、」
先を言わせず、俺は「走りたい気分なんで」と答えた。

「大丈夫、さぼったりなんかしないっすよ。
ただ、ちょっと頭冷やして来たいんで、行って来ます」
「……そうか」

そのまま振り返ることなく、グラウンドへ走って向かう。

なんだか、部長の顔を見ていたくなかった。
理由はわからないけど、心臓から胃に掛けて重しが乗っているみたいに気分が悪い。

今頃、乾先輩の汁に当たったのかと、首を捻った。

2007年10月11日(木) よくやったな　　　塚リョ

「よくここまで来たな、小僧」
「……」
テンション高い奴だなと、無言のまま亜久津を見た。

Ｄ２とＳ３は青学が取って既にリーチ状態。
ここで俺が勝てば都大会での優勝が決まる。
きっと簡単には勝たせてくれないだろうけど。

何しろ、青学にまで乗り込んで宣戦布告をして来た位だ。
亜久津のやる気は十分なはず。
今もこっちを見て楽しそうに笑っていやがる。
獲物を前にした野生動物の目をしている。
勿論、こっちも負けるつもりはない。
だが、その前に一言伝えておくべきことがある。

「あんたさ、試合するんだから真面目にテニスやってよ」
「ああ？」
更に顔を険しくする亜久津に、「大事なことだから」と親指を立てて青学の応援がいる方を示した。
「ケンカになったら、止めに入ろうとする人がいるんだって。
あんただって、この勝負に水を差されたくないでしょ」

スタンバイ状態の部長を見て、俺は溜息をついた。
さっきまで入り口付近に立っていなかったくせに、移動していやがる。
亜久津が手を出して来たら、乱入するつもり満々だ。
だからこそまともなテニスの試合で、決着をつけておきたい。
亜久津も部長の様子に気付いたらしく、チッと舌打ちする。
「けどその代わりつまらねえ試合だったら、承知しねえからな」と言った。
一応、暴力は止めてくれるらしい。
案外物分りがいいんだな。
話が通じて良かったと、胸を撫で下ろす。

「いいけど。あんたが負けても恨みっこ無しだからね」
「けっ。そんなのは勝ってから言いやがれ」
一番の心配をクリアしたところで、もう一度振り返る。
今にもコートに入ろうと出入り口に手を伸ばし掛けている部長に、
大丈夫だからと目で制する。
全く、心配性にも程がある。
側にいる菊丸先輩と不二先輩が笑っているの、わかっているのかな。
ま、いいけど。

気持ちを切り替えて、ボールを握り締める。
ここから先は余計なことは気にしない。
亜久津に怪我をさせられたことも、部長が外で見張っていることも。
試合をただ楽しむ、それだけだ。

懇親のツイストサーブを打つ為、高くボールを空へと投げた。







さすがに訳のわからない因縁をつけてくるだけあって、亜久津は強かった。
読めない動き、パワーのある打球。半端無い運動能力。
悔しいが、奴の実力は認めるしかない。
全力で立ち向かって、今の所五分五分の展開が続いている。
反撃をしたい所だが、亜久津もそれはわかっているらしく、緩急をつけて俺を苦しめて来る。
このままだと押し切られてしまいそうだ。

でも、俺は負けない。負けられない。
勝つって、宣言したんだ。
それに、負けたら今度は部長が責任取って亜久津と試合することになってしまう。
だったら、俺は今ここで勝つしか無いじゃん。
負けるもんか！

その一心で、後は無我夢中でラケットを振っていた。

そして気付いたら奴の足元にボールが転がっていた。

「ゲームセット、ウォンバイ、越前！」
審判のコールに、肩から力を抜く。
「勝ったんだ……」
無意識に亜久津を見ると、呆然って顔をして突っ立っていた。
まさか自分が負けるとは、思っていなかったのだろう。
あれだけ自信あったから、当然っちゃ当然だろうけど。
この後、どうするんだろ。
そう思って見守っていたら、「ハー八ッハッ！」と急に笑い出した。
「小僧。なかなか面白い試合だったぜ」
なんて上機嫌の声で言うから、びっくりしてしまう。
負けて、何か吹っ切れたみたいだ。

「あんたもね」
ニヤッと笑って告げると、「言うじゃねえか」と亜久津はまた笑った。
「最後の試合相手がお前で良かったかもしれねえな。
俺に勝ったんだから、この先誰にも負けるなよ、小僧」
「え？最後って？」
俺の質問を無視して、亜久津は背を向けて行ってしまう。
握手もしてないんだけど、いいのか。
けど、きっと亜久津はそんなこと望んでいないと思う。俺もこれで終わっても構わない。
試合の中で全てお互いの力を出し切った。
それだけでもう十分だとわかっている。

「おチビっ、、やったー！優勝だぞ、優勝！」
「痛っ、菊丸先輩……。なんでコートに入って来てんの？」
急に抱きつかれて、体がつんのめりそうになるのを踏み止まる。
一体どこから湧いて来たんだ。
「だーって、もう整列だよっ。この試合で青学の勝ちが決まったんだから当然でしょ」
「あー、そっか」
入り口の方を見ると、他の先輩達が入って来るのが見える。
菊丸先輩が一番早く俺の所に来たみたいだけど、まさか抱きつく為じゃないだろうな。
というか、入り口のところにいた部長を押し退けたのだろうか。
その部長は、皆の後ろから入って来ている。

「越前、やったな。お疲れ！」
「桃先輩、足はもう大丈夫なんすか？」
「おうよ」
痙攣というアクシデントに見舞われたにも拘わらず、桃先輩はＳ３を制覇した。
河村先輩に支えられながら、ゆっくりと歩いている。
「しかよくあの亜久津に勝てたな。全く、冷や冷やさせやがって」
「俺が負ける訳ないでしょ」
「ちくしょう、大した自信だよなあ」
「さすがおチビだにゃー」
「わっ、ちょっと菊丸先輩、重いっすよ」
「やーだーねーっ」
いつまで俺は菊丸先輩に圧し掛かられていなきゃいけないんだ。

そこへ会話を断ち切るように、
「いい加減、整列しろ」と部長の低い声が響いた。
「おしゃべりなら、後にしろ」
「す、すみません」
桃先輩が首を小さくして謝罪する。
菊丸先輩も慌てて俺から離れた。
そして重石が無くなって体が軽くなった俺も、一応頭を下げてみた。
何か、部長の様子がぴりぴりしているのがわかったからだ。

亜久津のこと、まだ警戒しているのかな。
整列の時に、また何か仕掛けてくるとか思っている？
でもあの人、もうそんなことどうでも良さそうな感じがしたんだけど。
とにかく俺も列に並ぼうとささっと間に入った。

「両校、礼！」

青学と山吹の学校がそれぞれ横に並び礼をする。
その中に亜久津の姿は無い。
もう帰ったとか？つくづく自由な奴だ。
人のことはあまり言えないけど……。

「この後は表彰式だ。今度はそっちに移動するぞ」
固い表情のまま、部長はくるっと方向を変換して出口へと向かって行く。
不二先輩がやれやれというように肩を竦める。
「全く、手塚のコミュニケーション不足も大概にして欲しいね。
頑張っていた後輩に、一言の挨拶も無しかい？」
「でも、手塚のことだから内心では喜んでいるんじゃなのか？」
大石先輩のフォローに、不二先輩は「ハッ」と鼻で笑った。

「そんなの口に出さなきゃわからないでしょ。ねえ、越前？」
「なんで俺に話を振るんすか」
ここで俺かよ！と心の中で叫ぶ。いい加減、俺に構うのは止めて欲しい。
「別に、たまたまそこに居たからだよ。他意は無いから」
「……」
嘘だ、と言い返す気にもなれない。
なんだかこの人と話をしていると、頭が痛くなってしまう。

不二先輩の側から離れようと、俺は慌てて部長が歩いていった方向へと駆け出した。
「あ、越前……」
名前を呼ぶ声を無視する。
不二先輩と一緒にいたら、またとんでも無いことを言われるかもしれない。
格好悪くても逃げ出した方がマシだ。



しかし数メートル先に部長を発見して、俺は足を止めた。
「あれ……部長。なんでそこに立っているんすか」
てっきり後を振り返ることなく先に行ってしまったとばかり思っていたのに。
こっちを振り返るようにして、立っている。

俺の問いに、部長は口を開いた。
「放っておいたら、あいつらはいつまでも来ないかもしれないからな。
優勝校が一番最後に駆け込むなんて、あるまじきことだ。
少しだけ待って、来ないようなら連れ戻るつもりだった」
部長の言葉に、俺は首を捻った。
「変なの。だったら、最初から引っ張って行けばいいのに」
「それは最終手段だ」
大真面目な顔をして言う。
「それに不二達のようなノリはどうも苦手だからな、出来るだけ遠くに離れていたいんだ」
「はあ」

言葉を濁す部長に、俺もその気持ちはわかると頷いた。
たしかに不二先輩と菊丸先輩のテンションにはついていけない。
部長も同じなんだろう。
それでもこの人が簡単に誰かに苦手と打ち明けたことに驚いてしまう。

「俺……部長がはっきりと苦手と言ったことに、びっくりしたかも。意外っす」
「そうか？」
「うん。部長でも苦手なものがあるんだね」
なんだか、完全無欠な部長がぐっと近くなった気分だ。
少し笑うと、部長は「当たり前だ。他にも色々あるぞ」と言った。

「え？他にも？何っすか。想像もつかないけど」
俺の言葉に、部長はゴホンと咳払いをした。

「例えば、そうだな。例えば褒め言葉とか」
「え？」
「……その、上手く言葉に出すのは難しいものだって、さっき気付かされた所だ」
「はあ」
何が言いたいんだ。
ぽかんと、部長を見上げると、不意に肩に手が置かれる。

そして。
「よくやったな、越前」
短い言葉が降って来た。


もしかして。

さっきの試合のことを言っているのだろうか。
何を言ったらよいのかわからず、迷っていたってこと？
それで出たのが、この短い一言なのか。


マジマジと部長の顔を見詰める。
少し額に汗を搔いて、緊張しているようにも見えた。

だから、わかった。
たった一言だけど、部長にとって最上級の褒め言葉なんだって。
褒めるのが苦手と言ったこの人が考え付いたのが、あれしかなかったんだ。

なんだか妙に嬉しくなる。
自然と顔がにやけてしまう。
部長といると、こんな状態になることが多くなってる気がする。

で、俺はなんて返したらいいんだろう。
部長の言葉に、やっぱり何か言わなきゃいけないよねと考える。
けど、思いつかない。

早くしないとまずいって、焦っていると、
「ふーん、二人で何しているの？楽しそうだね」
「本当だにゃ！俺もまぜて欲しいなあ」
たちの悪い二人の声が聞こえて来た。

「菊丸、不二。来ていたのか」
「生憎だけど来ていたよ。悪い？」
「いや、そういうことじゃなく……」
部長が言葉を濁す。
不二先輩は愉快そうに距離を詰めてきた。
「あーあ、優勝旗を貰う前に、手塚を別の意味で表彰したくなって来たよ」
「お前は何を言っているんだ？」
「えーっと、後輩を初めて褒めた記念って、どう？」
「な、何を言っている」
「だって、本当のことだもんー」
「馬鹿なことで騒ぎ立てるな」
「えー、でも手塚が後輩を褒めたのって、俺も初めて見たんだけどなあ」
「そうだよね、英二」
「うん！」
「お前ら、いい加減にしろ」


部長と不二先輩と菊丸先輩の揉め事に巻き込まれないようにと、
俺はこっそり距離を置いた。


部長が誰かを褒めたのって、ひょっとして俺が初めてなんだろうか。
また、頬が緩んでしまう。

だって、あの高架下であんなテニスをする人が認めてくれたと思ったら、
どうしても嬉しくなってしまう。仕方無いじゃないか。

そういえば、親父以外の誰かに褒められて嬉しいと思ったのは……。

部長が初めてかもしれない。

うん、こんな気分になるのも悪く無い。

「だからいい加減認めなよ、よくやったってさっき言ってたじゃないか！」
「どこから聞いていたんだ！？最初からか？」
「俺らのこと苦手なんだってー？知ってたけど、ショックだよなあ、不二」
「うん、ショックで泣いてしまいそうだ。だから洗い浚い喋ってくれてもいいんじゃないの」
「誰が泣くんだ。思い切り楽しんでいるじゃないか……」


……もう少し静かな所に避難しよう。
そう思って、ゆっくりと歩き始めた。

2007年10月10日(水) ずるい人　　塚リョ

山吹中はさすがにダブルスが強いと噂されているだけあった。
Ｄ２試合の結果はまさかの青学黒星スタート。
ゴールデンペアに続くダブルスの選手がいないので、仕方無いっちゃ仕方無いけど。
不二先輩が出ていて負けるなんて、試合はこれだからわからない。
皆もショックを受けているみたいだ。
そんな中、「負けちゃった。……ごめん」と言いながら不二先輩達が戻って来る。
河村先輩はかなり落ち込んでいるみたいで、ラケットを持っているのにバーニング状態じゃない。
すぐに菊丸先輩が「大丈夫っ、次は俺が勝つから！」とフォローを入れている。

部長は腕を組んだままだ。
すぐ前まで歩いて来た不二先輩に、「ちょっといいか」と声を掛ける。
「何？」
首を傾げて不二先輩が聞き返す。
部長は迷ったような顔を見せて、結局「お疲れ様」と言っただけだった。
そして河村先輩達がいる方へと行ってしまう。
なんだったんだ、一体。

変なの、と今のやり取りに目を瞬かせる。
言いたいことがありそうだったのに、飲み込んでしまったような。
そんな顔だった。

「あれ、きっと手抜きしたんじゃないかって聞くつもりだったんだよ」
「わあ！？」
「そんな驚かなくても」
何故か不二先輩はタオルで汗を拭きながら、俺の後ろに立っていた。
さっきまで、すぐ前にいた気がするんだけど……。
無視しよう。そう思っているのに、尚も話し掛けて来る。
「そりゃダブルス２つとＳ３を勝てば、Ｓ２の試合は行われないよね。
そうしたら、亜久津はきっと手塚に責任取れって言い出すに違いない。
越前との試合を阻止する為にも、その結果を望んでいたんだろうけど、
こっちだって手抜きして負けたんじゃないんだから」

ぺらぺら喋る不二先輩に、溜息をついた。
誰も手抜きしたなんて言ってないのに。
「そういう憶測は口に出さない方がいいっすよ」
とりあえず、止めに入る。
放っておくとどこまで喋るかわかったもんじゃない。
部長は今、大石先輩に話し掛けているから、聞いては無さそうだけど。
さっきのショックの所為か、大石先輩の顔色はまだ悪いままだ。
緊張しているのかもしれないけど、胃薬は効いているのかと心配になる。
これから試合始まるのに、大丈夫かなあ。

「だから憶測じゃなく、手塚は君のこと気に掛けているんだって」
「まだその話してるんすか」
いい加減にして欲しいと、背後にぺったり張り付く不二先輩に小声で注意をする。
ここはビシッと言ってやらねば。
試合前にも混乱するような話を二度とさせない為にも。
先輩だろうが、言ってやる。

「部長が他校生に絡まれたんだから、当然のことをしただけでしょ
部長としての義務を果たしてくれただけっす」
途端、不二先輩がふざけた声を出す。
「あれあれ？手塚が聞いたらまた落ち込んじゃうよ。いいのかなあ」
さすがに痛い所突いてくる。
でも先日きっぱりと部長に「保留だから」と言ったばかりだ。
この会話を聞かれても誤解するようなことは無い、はず。
「平気っすよ。俺は本当のことを言っただけっすから」
強い口調で言ってやった。

すると不二先輩はやれやれと肩を竦め、
「そう思うならいいんじゃないの」と返事して、離れて行った。

なんだよ。まるで俺が悪いみたいじゃないか。
大体部長のすることなすこと、変な風に考える方がどうかしているよ。
面白がっているとはいえ、ちょっと酷い。
部長は部長として、行動しているだけだ。
その言動にも他意は無い。
例えば桃先輩が亜久津にケンカを売られたとしても、同じように庇っていたんじゃないか。
俺の気を引きたくて、助けに入るとかそういう計算出来る人じゃないと思う。
たまたま部長の気持ちを知ってしまったけど、それでも今まで俺に接して来たこと全てが、
好きだからってそんな理由からじゃない。それ位わかるよ。
だってそうじゃなかったら、高架下での試合にあんな熱くなったりしない。
ただ真っ直ぐにぶつかって来た、だからこそ俺も全力を出して挑んだんだ。
する事全部が、好きだからってことじゃないだろう。
ムカついて、不二先輩の背中を睨む。

「それじゃ、行ってくんねー！」
青い顔したままの大石先輩を引っ張って、菊丸先輩がコートへと入って行く。
そろそろＤ１の試合が始まる。
ぼーっと見送っていると、大石先輩達から離れた部長がこちらを向いた。

目が、一瞬合う。
けど、すぐ逸らされてしまった。
「なんだよ」
思わず声が出てしまう。

また誤解しているってこと？
不二先輩の会話が聞こえて、その所為で？
保留したって言ったのに、もう忘れたのかよ。
俺の言うことがそんなに信じられない訳？
ムカつきながらも、わざと部長に近付いて行く。
こっちの行動に気付いて動揺しているのがわかったけど、
部長は逃げずにそのままコートの方を向いている。
それでやり過ごすつもりか。甘いな。
勿論、逃げていったところで追い掛けるけどね、と呟く。
試合前なんだから、こっちはさっさとスッキリしておきたいんだ。
そう思って、部長の横に立つ。
肩が揺れるのがわかったけど、構わず口を開く。

「何か、俺に聞きたいことがあるんすか」
すると部長は驚いたように、こちらを振り返る。
「いや、それはお前の方じゃないのか」
「俺が？なんで？」
「その、口出ししたことについて怒っているのかと思っていた」
「……はあ」
亜久津との会話に割って入って、その上勝手に変な約束したことは確かに怒っているよ。
片は俺が付けるって言ったのに、なんで部長が入ってくるんだって。
それは今も思っている。

「その件について謝罪はしない。
試合とはいえ、危険だ。出来ることならオーダー変更を今からでもしたい位だ」
「そんな無茶苦茶っすよ」
とんでも無い提案に、眉を寄せる。一体、何を言い出すんだ。
不二先輩との会話を聞いて、また心配になったんじゃなかったの。
話は予想と違う方向へ進んでいるみたいだ。
どうなってるんだと考え込んでいると、部長は「わかっている」と頷く。
「Ｄ２が負けた今、亜久津との試合は避けられない。
だが、越前。一つ言っておきたいことがある」

Ｄ１の試合開始の合図に、それぞれの学校が応援を始める。
皆の注意はコートに向けられている。
応援の声に紛れながら、部長が言う。

「もし奴がテニス以外のことでお前に危害を加えようとしたら、
試合中だろうが失格になろうが、止めに入るつもりだ。
二度とお前に手出しはさせない。いいな」
「え、ちょっと」
「俺の話は以上だ」

言いたいことだけ言って、部長はまたコートの方へ顔を向けてしまう。

ずるいじゃないっすか。
喉まで出掛かっている言葉を飲み込む。

部長のすぐ後ろに不二先輩が立っているのに気付いたからだ。
いつの前にその位置にいたんだ。神出鬼没にもほどがある。
今の会話も多分、聞かれていたんだろうなあ。

これ以上余計なことを聞かれないようにと、仕方なく口を噤む。

でも、もし不二先輩がいなかったら。
ここでその澄ましている部長の腕を引っ掴んで、問い詰めていたかもしれない。

「今のって、部長としてだけの言葉？それとも他に意味あるんすか！？」

俺に何の説明もしないで、目の前の試合を冷静に部長は眺めている。
残されたこっちは、聞きなれない言葉にどんな試合の時よりも、鼓動が早くなっているっていうのに。

やっぱり、ずるいと思った。

2007年10月09日(火) 素直じゃないんだから 塚リョ

都大会、準決勝・決勝当日。
奇跡的に目覚ましが鳴るより前に起きることに成功した。
おかげで集合時間に遅刻することなく到着出来た。
やっぱり亜久津のことがどこか頭に引っ掛かっているのかもしれない。
準決勝に勝てば奴と試合出来る。
今大会でこんなに楽しみに思ったことはない。
今すぐにでも試合を始めたいと考えている位だ。
そうしたら、堂々と借りを返すことが出来る。

「おっはよー、おチビ。怖い顔してどうかしたのかにゃー？」

菊丸先輩がこっちに顔を向けたと思った瞬間、
飛びつくように抱きつかれる。
前から思っていたけど、この人の抱き付き癖を何とかして欲しい。
重いんだよね……。
文句を言ったら、「何を？」ってますます乗っかって来るのを知っているから、言えないけど。
大石先輩辺りがちゃんと注意してくれたら良いんだけどなあ。

「英二、越前が潰れちゃうよ」

意外な所から助けが入る。不二先輩だ。
一体どこから湧いて出たんだろ。さっきまで、すぐ近くにいなかったのに不思議だ。
すっと菊丸先輩の重みが消える。
不二先輩が間に入ってくれたからだ。
しかし俺にとっては有り難いものじゃない。
不二先輩に、昨日の出来事を全て見られていたかと思うと、妙なプレッシャーみたいなものが圧し掛かった気がする。
絶対、何か突っ込んで来るに違いない。
身構えていると、菊丸先輩が「何で邪魔すんのー？」と不満を訴えた。
間に入ったことが気に入らなかったみたいだ。
「だって後輩が困っていたら助けるのは当然でしょ」
ぬけぬけとそんなことを言う。
俺に絡んで来て困らせたことはどうなんだ。もう忘れたのか。
今更ながら、不二先輩と関わったことを後悔する。
「でもおチビに抱きつかないと、調子出ないんだよねー」
菊丸先輩はなんだか理由にならない事を言ってる……。
どんな調子だ。
俺意外にも抱きついているんだから、そっちに行ってろよ。
不二先輩は笑って、「でも、越前に抱きつくと後が怖いよ」と言った。

「え？なんで？」
「だって、越前は……ほら、ねえ？」
含みのある言い方。なんだ、もう。
菊丸先輩はすぐ察したらしく、ニッと笑う。
「えー、俺ハッキリ言わなきゃわかんないー」
「それはここでは、ちょっと」
ちらっと、不二先輩が部長を見る。
おいおい、こんな所で何言い出すつもりなんだ。
ぎょっとする俺を余所に、菊丸先輩も「そうだねー」と声を伸ばす。
「後で恨まれたりしたら大変だから、やっぱ止めておこっ」
「そうした方がいいね」
「あの、二人共、一体何を言っているんすか？」
幸いにも他の人に聞かれている様子は無い。
皆、試合を前にして聞き耳を立てている場合じゃないからだ。
良かった、と胸を撫で下ろしつつ、二人を睨み付ける。
「もう、おかしなことを言うの止めて下さい」
「それは出来ないなあ」
不二先輩が肩を竦める。
「手塚のあんな顔するなんて、初めて見たんだ。
ますます興味が沸いちゃった」
「えー、どんな顔？俺も見たかったなあ」
「そりゃもう、傑作だったよ」
「へえ……また見れるかな」
「多分、越前がいる限りまた見られると思う」
「じゃあ、期待して待っていよう」
とんでもない会話をする二人に、目を見開く。
何を言っても無駄なんだろうか。
この先もずっとからかわれ続けるのは嫌過ぎる。
けれど対処法なんて思い付くはずがなく、ただ不愉快に顔を歪める。

「そこの二人」
窮地を見透かしたかのように、部長の声が響く。
「ミーティングを始める、集合しろ」
ほっとして不二先輩達から離れようとする。
部長の前ではさすがに何も言えないだろう。
それこそ会場１０周ものだ。
「今の絶対タイミングを狙って声を掛けたよね」
「俺らからおチビを引き離そうとしているのバレバレだっての」
後ろの二人がごちゃごちゃとうるさいが、無視しておく。
試合直前ということだけあって、集合してからは静かになったのが救いだった。


それから、大会が始まった。
ばあさんは最初の対戦相手に勝って弾みをつけるんだよ、とやたら気合を入れていた。
けれど。
「すみません、棄権します」
相手の学校は全員腹が痛いと理由をつけて、不戦勝が決まってしまった。

「なんだったと思う？あれ、不自然だったよね、絶対」

銀華中の棄権に、菊丸先輩が興奮したように声を上げる。
「たしかにあれは何か変だった。腹痛って言っている割には顔色は悪くないし、
切羽詰まった様子も無いここまで来て怖気付いたのか？」
「まさかー」
「そうだよな、そんなことあるはず無い」
大石先輩と菊丸先輩の会話に、（これ以上詮索されませんように）と祈る。
言える訳ない。
少し前に、銀華中の練習に偶然出くわして、奴らと勝負してボールを全部巻き上げたなんて。
部長にばれたら、グラウンドを走らされるだけじゃ済まない気がする。
黙っておこう。
そう決めていたのに、「ねえ、越前」と不二先輩がニヤニヤ笑いながら話し掛けて来る。
「君はどう思う？」
「どうって」
こういう時に限って、近付いて来るなんて。本当は全部どこかで見ていて、わざと言っているんじゃないかと邪推する。
「んー、なんかあの人達変じゃなかった？ちらちら君のこと見ていたし」
「そう、っすか」
「そうだよ」
まずい。どうやってやり過ごそう。
全く、なんて厄介な先輩なんだ。
どっかに行ってくれないかな、と苛々しながら横を向く。

「越前っ、おい、あれ！」
桃先輩が急に立ち止まって、大声を上げる。
不二先輩も何事だと振り返る。ナイスタイミングだ。
指差した方向を、皆が目で追う。
俺も同じようにそっちを見た。

「亜久津……」
会場でも臆することなくタバコを吸って、悠然と立っている。
不敵な笑みを浮かべている所を見ると、山吹は決勝進出を決めたようだ。
両手を広げて「よくここまで来たな、小僧」と亜久津は言った。
「これで少しは楽しめる。なあ？」
「亜久津、こんな所でケンカは」
「うるせえぞ、河村。てめえは黙ってろ」
この事態を止めようとした河村先輩を亜久津がジロッと睨む。
こいつの眼力は半端なもんじゃない。
普通ならビビッて声を出すことも出来ないだろう。
生憎俺は普通じゃないので、臆することな奴の正面に立ち、堂々と宣言した。
「あんたこそ逃げずにここまで来たんだね」
「小僧、俺を挑発してんのか」
「そうかもね」
クッ、と亜久津が笑う。
愉快そうなそれはおもちゃを見付けた顔のようだ。
負けるもんかと、睨み返す。
いくらケンカが強くても、これから始めるのはテニスだ。
殴り合う訳じゃない。
だったら勝算の行方はわからないと、強く睨み返す。

「そこまでだ」
「部長？」
亜久津との間にある火花を遮るかのように、部長が間に入って来た。
「何だ、てめえは」
部外者の乱入に、亜久津は気に入らないかのように顔を歪める。
「青学の部長だ。これ以上の揉め事は俺が許さない」
「俺に指図するつもりか？」
亜久津が指をボキッと鳴らす。
今にも殴り掛かりそうな不穏な空気が流れている。
皆の間に緊張が走るのが伝わった。
試合前に乱闘騒ぎになれば、両校共処分は免れない。
何で割って入って来たんだと、部長の横顔を見る。
亜久津にケンカを売られたのは俺なんだから、黙っていてくれたらいいのに。
後ろに下がって、と合図を送るが部長は気付きもしない。
しかもまた亜久津に向かって話し掛けた。

「コートの上なら、相手してやると言っているんだ。
それとも自信が無いから、ここで殴るつもりか？」
「てめえ……言ってくれるじゃねえか」
亜久津は一瞬瞳を険しくしたが、持っていたタバコを地面に放り投げて、靴で踏み潰した。
擦り付けるようにして、火が消える。
「そこまでこの俺にでかい口を叩いたんだ。もし小僧がつまらねえ試合をした時は、
お前が責任取れよ」
「わかった。その時は俺が相手になろう」
「ちょっと部長！？俺が売られたケンカに、何言ってるんすか！」
不満の声を上げるが、部長はこっちを見ようとしない。
亜久津にだけ目を向けていて、俺の言うことなんて聞こえていないみたいだ。

「その言葉、覚えておけよ」
ふん、と嫌味のように笑って、亜久津は俺達に背を向けて行ってしまった。
……何か、とんでもない展開になった。
俺が負けたら、今度は部長が亜久津と試合する？
「何を言っているんだ、手塚」
それまで黙っていた大石先輩が声を上げる。
「あんな約束をしてもし何かあったら、青学は……全国は」
「うわー、大石！どうしたの！？」
「大丈夫だ。少し胃が痛くなってよろめいただけだ」
「試合前なのに大丈夫？やれるの？」
「ああ、薬を飲めばなんとか」
「し、心配だよ、それ！」
大石先輩の胃が、今の一幕で悪化したみたいだ。
菊丸先輩を中心に、皆心配そうに集まって行く。
薬が、水が、と大騒ぎだ。

俺が原因……なんだろうか、やっぱり。
でも部長が出て来るなんて予想してなかったからしょうがないんじゃないか。
そうだ、部長の所為だ！

「なんであんな事言ったんすか」
隣で突っ立っている部長に問い掛ける。
大石先輩の所に行かず、何やってんの。
こんな状況が悪くなるだけのこと、どうして部長が口出しして来たのか、わからない。
じっと見詰めると、ようやくこっちを向いた。

「今のやり取りに、問題があったか」
真顔で言われる。
問題ありまくりだろ！呆れて声も出ない。
この前、試合以外で亜久津に手を出すなと言ってなかったっけ？
それなのに、この行動は矛盾がある。
自分がケンカ売るのはいいのかよ！
無言でいる俺に、部長は更に言葉を続けた。

「あいつと試合してもお前は負けない。
だから大丈夫だ。そうだろ？」
やけに自信たっぷりに言われて、ぽかんと口を開ける。

つまりそれって、俺の実力を信じてくれてるってこと？
だからこの大会の後、部長が亜久津と試合することも無いって言いたいのか？
溜息を漏らす。信じてくれるのは嬉しいけど、挑発はまずいでしょ。

「手塚は越前のこと心配してあんなこと言ったんだよ」
「不二」
いつの間に近付いていたのか、部長の背後から不二先輩が顔を覗かせた。
「結果がどうであれ試合の後で亜久津がまた因縁を吹っ掛けてくるかもしれない。
そうなる前に自分へ注意を引きつけておこうと思ったんでしょ」
意外な見解に、目を見開く。
まさかそこまで考えて言ったなんて、信じられない。
そんなことしたら、自分の身だって危ういのに？
何考えているんだと、眉を寄せる。
すると、不二先輩が手を伸ばして来て、帽子のつばを指で弾いた。

「こら、そんな顔しないの。ここは素直に感謝しておく所でしょ」
「でも……」
ちらっと部長を見上げる。
その表情は固く、思考まで読み取れない。
「ねえ？手塚もなんとか言ってやりなよ」
「俺はそういうつもりで言ったんじゃない」
いきなりの全否定。
「部長として前に出るのは当然のことだ」
「手塚？」
「俺は山吹の試合の結果を確認して来る……先に移動していてくれ」
「ちょっと！」
不二先輩の制止の声に振り向くことなく、スタスタと部長は歩き出してしまう。
胃を押さえたままの大石先輩を放っておいていいのか。
一言、釈明していけばいいのに。

「逃げられちゃったみたい」
不二先輩が、そう呟く。
「全く素直じゃないんだから。ねえ、越前？」
「……」

聞かれても俺は答えることが出来なかった。
もし不二先輩の言ったことが真実なら、亜久津との試合に絶対勝たなくちゃいけない。
何がなんでも、だ。
ここで終わりにするんだ。

決意も新たに、ぐっと帽子を深く被り直した。

2007年10月08日(月) 絶対言うもんか　塚リョ

不二先輩との一方的な約束も破棄出来ていない。
このまま負けたら、汁と暴露？
ありえない。そんなの認められない！

少し遅れて、俺もスピードを上げて走り始めた。

不二先輩のおかしな賭けは、結局引き分けになった。
あの汁を飲みたくない一心で全員同時のゴール。
ジョッキを持った乾先輩が、チッと舌打ちをする。
それ、どこから持って来たんだ……。

「同着じゃ、しょうがないね」
汗を拭きながら不二先輩が話し掛けて来た。
警戒しながら「もともと約束していないっす」と主張する。
あんな賭け、最初から無効だ。

「だったらこの先もずっと、越前は僕達に絡まれてもいいって言うんだね」
にこにこと笑いながら、脅すようなことを言う。
桃先輩が「不二先輩の扱いには気をつけろよ」と入部当初に忠告してくれたことを思い出す。ずっと前のことだったから、忘れていたけど。

「俺にちょっかい掛けるの止めて下さい。何も面白いことなんて無いっすよ」
抵抗を試みる俺に、不二先輩は首を振った。
「まさか。最高に面白そうな話題じゃないか。悪いけど見逃す訳にはいかないんだよね」
フフッと笑われて、眉を寄せる。
見掛けの爽やかさに反して、しつこい性格のようだ。
これは困ったぞ。
なんとか引き取ってもらわなきゃならない。どうしたら、いいんだろう。この先も絡まれるなんて絶対嫌だ。
そんな様子も不二先輩は可笑しそうに見ている。

「不二、越前。いつまで話している！」

睨み合う俺達を止めるかのように、部長の声が響く。
「二人共コートに入れ」
「「え？」」
俺と不二先輩の声が重なる。
「今からレギュラー同士で練習試合を行う。
最初はお前達からだ」
俺と不二先輩は顔を見合わせた。
早くも対決の機会が与えられたらしい。

「今度はこの試合で賭けをしない？」
当然のように、不二先輩が言う。
「僕が勝ったら、手塚との間に何があったか喋ってもらう。
でも君が勝ったら、手を引いてあげる。どう？悪くない条件でしょ」
「嫌って言ったら？」
「へー、自信ないんだ。意外だね」
馬鹿にしたような言い方に、カチンと来て言い返す。
「俺が勝っちゃってもいいんすね。手を引くって言ったの忘れないで下さいよ」
「勿論。でも簡単に勝てると思わない方がいいよ」
にやっと笑う不二先輩に、挑発に乗ってしまったことを知る。
口にしてしまったのはしょうがない。
勝てばいいんだと、コートに向かった。






さすがに余裕のある顔をしていただけあって、
不二先輩のテニスは上手いと思わせるものだ。
決め球をさらっと返す辺り、今までの相手よりも上を行っている。
勿論部長は別格だけど。
特にあのトラブルカウンターの一つ、羆落としは厄介だ。
スマッシュを全て無効化させられる。

‘破ってやる’

俺はラケットをぎゅっと握り締めた。
あれを破らなければ、多分この試合は負ける。
そうしたら強制的に部長との間にあったことを吐かされる。
阻止しなければ。
俺は使命に燃えていた。
誰にも言わないと決めていたのに、こんな事で暴露したら部長に申し訳無い。
羆だろうと虎だろうと、かかってきやがれ。
タイミングさえ掴めば、多分攻略出来る。絶対に。

ギリッと正面にいる不二先輩を睨み付ける。
やれるものならどうぞと、楽しそうに笑っている。
見てろよ。
次の攻撃に備えて、俺は体勢を整えた。



後、少しのはずだった。
羆落としを攻略して、これから反撃をするつもりでサーブを打とうとした。
「いい加減にしないか、お前達！」
どしゃぶりの雨と、ばあさんの乱入によって試合を止められてしまう。
たしかに雨は強く降っているが、それでもやれると思っていた。
不二先輩だってそうだ。
俺のツイストサーブを受けるつもりでいたのに。
ばあさんが止めに入った途端に、ラケットを下ろした。
さっきまで「逃げない」って言ってたくせに。なんだよ。

不満に頬を膨らませる俺に、不二先輩はコートの向こう側から寄って来る。
「４−３か、一応僕の勝ちかな」
「どこが！？あのまま続けていたら俺の勝ちっすよ」
必死でになって、先輩の勝ちを否定する。
こんな半端な状態で勝ちなんて、認められるはずがない。
ましてや部長の気持ちを教えるなんて、出来ない。
絶対言うもんかと、固く口を閉じる。
不二先輩はマジマジとこっちを見て、くすっと笑った。

「心配しなくても、大丈夫。中断されて、僕もなんか冷めちゃった。
あの賭けは無効ってことでいいよ、もう」
「本当っすか」
半信半疑に言うと、不二先輩は頷いた。
「それより越前は手塚に言うことがあるんじゃない？」
「え？」
「部活が始まる前、英二に言われたことに対して、
‘そんなことある訳ない’って言ったよね。あれ、手塚は聞かれてたよ。
それからずっと気にしている。
桃と試合しながらも、こっち見ていたの知ってる？あの顔は傑作だったなあ」
何であんたがそんなこと知っているんすかと、喉まで出掛かる。
こっちは必死こいて羆落としの攻略していたのに。どれだけ余裕あるんだよ。
悔しいと思ったが、今は置いておくことにする。
部長の誤解を解く方が先だ。

「ほら、部室に行ってタオルで体を拭いて来なよ。
僕は手塚を呼んで来るから、支度が出来たら外に出てね」
ぐいっと、不二先輩に背中を押される。
「不二先輩だってびしょ濡れじゃん。着替えなくていいの」
「僕は平気。ほら、急いで」
「はあ」
半ば無理矢理に押されて、俺は部室へと走った。
中に入ると、もうほとんどが着替えを終えて帰ったらしく、数人しか残っていなかった。
空いていてラッキーと思いながら、濡れた体をタオルで拭く。
それから制服へと着替える。
準備を整えた所で、外へと出た。


「部長？」
「……」
ちょうど外から走って来た部長と鉢合わせする。
不二先輩に呼ばれて、ここに来たのだろうか。
タイミングが良過ぎだろうと、なんか笑ってしまう。
勿論そんな場合じゃないから、ぐっと口元を引き締める。

「気をつけて……帰れよ」
目を合わせようとしないまま、部長は室内へと入ろうとする。
やっぱり誤解している。
その所為で傷付いて、避けているんだとしたら。
ここでちゃんと言っておかないと。
俺は部長の腕を引っ張った。

「越前？」
「あの、さっきのことなんだけど」
ぴくっと部長の頬が引き攣る。
「さっきとは何のことだ」
わかってるくせに。
惚けているのは立ち聞きしたのを知られたくないからか、
それとも俺の口からハッキリ言われるのを恐れているからか。
誤解を解くために、俺は部長の正面に回り込む。

まだこっちを見てくれない。
それでもいい。
ただ話を聞いて欲しいだけだから。

「一つ言っておくけど、菊丸先輩に言ったことは本心じゃないっす。
急にあんなこと言われて、なんとか誤魔化そうと焦っていて、つい出ただけで。
あの件はまだ保留って決めたよね。だから、まだ俺の中では答えが出ていないっす。
それだけ、言いたくて……」

どうしよう、上手く説明出来ない。
こんなんで誤解解けたかなと、ちらっと部長を見る。

「そう、か」

短くて、素っ気無くて、普段通りの返事。
けどその顔はホッとしたように笑ってた。

俺はそれを見て、誤解は解けたんだとわかった。
良かった。
これでまた、元通りのはずだ。うん。

で、この後どうしよう。
迷っていると、
「おーい、越前！雨も止んだし送って行ってやるぜー！」
桃先輩の声が響く。
いつの間にかあの雨は止んでいた。
これなら帰れそうだ。

俺は、部長の腕を掴んでいた手を離す。

「じゃ……部長、さよなら」
「ああ。気をつけて」
今度は目を合わせて、言ってくれた。
ほんの少し微妙な笑顔付きで。

何だか嬉しくなって、桃先輩の所へ軽い足取りで走って行く。
「……げ」
その途中、こっちを見て笑っている不二先輩を見付けて青くなる。
どうやら今の一部始終を見られていたようだ。

2007年10月07日(日) 見ていたなんて知らなかった。 　塚リョ

「最近、越前と手塚って仲が良いよね。これはどういうことだと思う？英二」
「あ、それ俺も思ったー。朝練前に二人で仲良くお話したりして、ずるいよなあ。
俺もおチビと仲良くしたいのに」

放課後の部活が始まって。
俺はまた新たな危機に直面していた。

「何か切っ掛けがあったとしか考えられない。今まで二人の間にそれらしい気配は無かったようだけどなあ」
「切っ掛け？不二っ。勿体つけていないで、教えて、教えて」
「これはただの推測だよ。やっぱり越前本人に聞くのが一番だと思う」
「そっか、そうだよね」
「という訳で、越前」
「おチビ」

不二先輩と菊丸先輩。テニス部の中でも人をおもちゃにすることに関して、天才的なコンビ。
菊丸先輩単体で絡まれることはあっても、不二先輩は今までほとんど俺に寄って来ることは無かったのに。
どうしてこんな事になっているんだろう。
部長と接点が出来たから？
でもそれは保留にしたのに、どっから嗅ぎ付けて来たんだか。

「「詳しく聞かせて」」
二人に詰め寄られて、俺は顔を引き攣らせた。
ピンチってもんじゃない。
誰か助けて、と周囲を見渡すが、皆触らぬ神は……状態で、こちらを見ようとしない。
自分で切り抜けるしか無さそうだ。

「一体、何の話っすか」
不自然にならないよう、精一杯冷静に答えたつもりだった。
しかし不二先輩はうっすら目を開けて、逃さないよ、という感じに距離を縮めて来る。
「ネタなら上がっているんだよ、越前。ここの所よく手塚のこと見ていたでしょ」
「そんなのたまたまじゃないっすか？」
「いーや、違うね。入部した時に比べると、見ている回数は五割り増し。
統計に基づいて言っているんだから、誤魔化されたりしないよ」

それ、何の統計だよ。心の中で呟く。
しかし驚いたのは、俺がそんな風に部長のことを無意識の内に見ていたってこと。
保留にしようと言っておいて、実はずっと心に引っ掛かったままだったのかな。

「おチビちゃんー、先輩に隠し事するなんて駄目だぞ」
今度は菊丸先輩だ。むぎゅっと抱きついて来る。
「手塚みたいな鉄仮面に、おチビはやれないのにゃー。
どうしてもって言うのなら、お兄さんの許可を取ってからだからな」
「いつ俺の兄になったんすか！？それより許可って？」
「えっ、おチビと手塚が付き合うことになったらのことだけど」
「そんなこと、ある訳無いっす！」

これ以上おかしなことを言われないようにと、少し大きい声を出す。
が、タイミングが悪かった。

「……時間だ。遊んでいないで集合しろ」
「あ、手塚。来ていたんだー」
「集合すればいいんでしょ。わかっているよ」
いつの間にかコートに部長が来ていた。しかも俺達の真後ろに立っていて……。
不二先輩達はさっさと集合場所へと行ってしまう。
逃げたな、と思った。

「越前、お前も早くしろ」
「……」

くるっと背を向けて、部長も歩き出してしまう。
今の会話、聞かれていたみたいだ。
一瞬、部長は傷付いた顔をしていた。
すぐ元に戻っていたけど、俺は見逃さなかった。
間違いない、あの会話を聞いて誤解したんだ。

どうしよう、と俺は額に手を当てた。
あれは違うんです、っていうのも何か言い訳しているみたいで変だ。
かといって、放置して良いのか迷う。
だって保留と決めたんだから、こんな所で答えを出す訳ないって……。
部長もわかってくれたらいいのに。

あんな傷付いた表情、初めて見た。

いつもの仏頂面と、赤くなった所と、笑った顔。
ここ数日で色んな顔を見たけれど、今のは出来れば知らないままが良かった。
そんな風に考えてしまう。

「越前！」

もたもたと歩いている俺に、部長が早く並べというように名前を呼ぶ。
けれど、目は逸らされたまま。
俺のことをまともに見ようとしない。
よっぽど、さっきのが堪えたのか。

やっぱり、誤解を解くべきかなと思った。
この状況が続くのは、俺にとっても良いとはいえないからだ。



「ねえ。手塚と何かあったんでしょ。そうだよね」

汁を賭けたランニングの直前。不二先輩がそんなことを囁いてきた。
菊丸先輩は桃先輩に絡んでいる。
不二先輩が単独で俺に話し掛けてくるなんて、本当に珍しい。
よっぽど俺と部長とのことに関心があるらしい。
その部長は、大石先輩と話し込んでいる。こちらには気付いていない。
ぷいっと横を向いて、「何も」と答える。

「可愛く無いなあ。後輩は素直が一番だよ」
「元々可愛くないんで」
「そうかなあ。君の事可愛いと思っている奴が、少なくともこの中に一人はいるんじゃない？」
ちらっと部長の方を見て、不二先輩は含み笑いする。
「何言っているのか、わからないっす」
これ以上絡まれたくないから、ハッキリと言ってやった。
この二人が余計なことを言うから、ややこやしいことになったのにもムカついている。
しかし不二先輩は俺の言葉など聞いていないかのように、更に話しかけて来た。

「大丈夫。僕は味方だから安心して。
君が知っている手塚の面白情報をちょっと教えてくれればいいから」
「そんな情報持っていません」
「越前……、意外と強情だね。
でもさっきも言ったでしょ。根拠に基づいて喋っているって」
「だから、その根拠って何すか」
言い返す。
すると不二先輩は自信たっぷりに答えた。
「手塚も君が入部してからずっと目で追っているけど、ここ数日は怪しい位ちらちら見ているんだよ。
何かあったと思うのは普通じゃない？」
不二先輩の言葉を聞いちゃいけないと思いつつ、顔を上げてしまう。
だって部長がそんなに頻繁に見ているって、一体いつどこで、と気になったから。

「部長がそんなに見ていたなんて知らなかった。気付かなかったけど」
「そりゃ君がコートに入っている時や後ろを向いている間だけ、視線を送っていたからね。
熱烈な片思いに見えても、仕方無いでしょ」
ね？と不二先輩の言葉に頷きそうになって、慌てて止める。

そんな風に見ていたなんて知らなかった。
俺が気付いていない間、ずっと視線が注がれていたなんて。
カッと顔が赤くなるのを感じる。

「あれあれ？越前ひょっとして、これは両想いってことかな」
面白そうに笑う不二先輩に、今度は部長に聞こえないよう、低く、でもしっかりと「違うっす」と言った。
「勝手なことをむやみに口に出さないで下さい」
「なんか構いたくなるんだよねー」
「迷惑っす」
心底嫌そうに言うと、不二先輩は「そうだ」と両手を叩いた。

「じゃあ、このランニングで君が僕より早くゴール出来たら、この件に関わるのは止めてあげよう」
「本当っすか」
「うん」と不二先輩は頷く。
「でも僕が勝ったら、全部話してね」
「え」
「約束したから」
「ちょっと！」

約束なんてしてないと掴みかかろうとするより前に、
「さあ、始めるぞ」と乾先輩がストップウォッチを取り出した。
「タイムに遅れたら、これだからな。自信作だぞ」
その手には、あの嫌な色の液体だ。
絶対飲みたくない特製汁。

「スタート！」

掛け声と同時に、皆走り出す。
「お先に」
当然、不二先輩も。
「あ、ちょっと！」

不二先輩との一方的な約束も破棄出来ていない。
このまま負けたら、汁と部長とのことを暴露？
ありえない。そんなの認められない！

少し遅れて、俺もスピードを上げて走り始めた。

2007年10月06日(土) ちょっと……嬉しかった。　　塚リョ

生徒会の連絡ってやつを読み上げる部長の顔は、優等生そのものだ。
生まれながらの生徒会長って感じ。いや、生まれてから会長やっている人もいないけど。
選挙に担ぎ出されるのもわかる気がする。

でも俺は昨日見せた、ちょっと頼りない位の笑顔の方が良く見える。
人間っぽくって、親しみが持てるからだ。
でも部長って頂面のままでも二年生を中心に慕われているんだった。
じゃあおかしいのは俺の感覚か？
わからないや、もう。

壇上にいる部長をじっと眺めると、ふっと視線がずらされてこっちを見た気がした。
こんな遠くからだから気のせいだと思いたいけど、目が合ったような……。まさかね。
俺はふいっと、視線を下げた。何だよ。
こっちがびくびくしてどうする。
例の件は保留になっているんだから、今まで通り、今まで通りと呪文みたいに心の中で唱える。
そうでないと、何か落ち着かなくって、この場から逃げ出したい気分になるからだ。

「以上です」

部長が壇上から去って行く音が聞こえる。それを合図に俺は顔を上げた。

全く。保留とかいって、結局振り回されている気がする。
大会も近いのに、これじゃまずい。後数日で都大会決勝なんだから、動揺なんてしている場合じゃないんだ。
全国に出て、もっと強い相手と戦うんだから。
部長のことは後回し、後回し。うん、これで良し。

大きく息を吸って吐いて、気持ちを落ち着かせた。


張り切って部活しようと、その日の放課後はいち早く教室を飛び出した。
他の部員が来るまでに自主練しよう。そう決めた。
思い切りボールを打って、つまらない動揺を追い出そう。
そうしようと思っていたのに……。

「お前が越前リョーマか」

誰、これ。カチローに絡んでいるこの男の制服、どこかで見たような。
うわ、タバコ吸っている。目つきも危ない。
って、こいつ石投げてきやがった！

誰だかわからない危ない男に返すつもりで、石をラケットでキャッチする。
すると奴は更に多くの石を掴んだ。
これだけの数を投げられたら、避けられない。こいつ、正気か！？

「リョーマ君！」

カチローの叫ぶ声。いいから、どこかに非難してくれよ。また狙われたらどうするんだ。
俺は咄嗟にラケットで体を庇ったけど、いくつか石が体に当たった。……痛い。
何だ、あいつ。
やる事だけやって、奴は帰って行こうとしている。最悪だ。
絶対このままで帰すもんか。
こっちも石でやり返したら、後々問題になりそうだ。ボールを一個掴んで、全力でサーブする。
当たれ。奴の後頭部にめり込む位に。
「ハハッ、この程度かよ」
奴は片手で楽々キャッチしやがった。チッ。仕損じた。
タバコも咥えままだ。余裕ってことか。
「都大会決勝まで上がって来い」
亜久津仁、と律儀に名乗って奴は去って行った。
おいおい。何堂々と身元明かしているんだ。
ただの馬鹿なのか、それとも俺がコートで決着つけることを選ぶことがわかっているのか。

「警察っ、警察呼ばねーと！」
正気に返ったのか尻餅ついている荒井先輩が騒ぎ出す。
あ、存在忘れていた。
「大丈夫っすか」
「ちょ、ちょっと口切った。越前、お前は」
「俺は平気っすよ」
じんじんと痛む顔面を我慢して答える。この位、どうってことない。
「だから、警察呼ぶのは待って下さい」
「へ？」

ぽかんと口を開けた荒井先輩を説得するのに、３分程必要とした。





最悪ってこういう事を言うんだと思う。

亜久津が帰った後、当然おばさんからも大石先輩からも誰にやられたんだと問い詰められた。
中体連に訴えれば、という意見は当然却下だ。
冗談じゃない。借りを返さないまま奴を引き渡したりしたら、俺の気はずっと晴れないままだ。
桃先輩は俺の気持ちをわかってくれたようで、大石先輩にも待ったを掛けてくれている。
ありがたいことだ。
英二先輩も援護に加わって、一旦は俺に預けてくれることになった。

その後、部活が終わり英二先輩達と今日の出来事なんかを話しながらハンバーガーを食べていたら、偶然タカさんの姿を見つけて、跡を付けたらまた亜久津と遭遇して。
なんだか波乱に満ちた一日だった。

しかしそれ以上の出来事が、翌朝待っていた。

「何の話か、わかっているのか」
「はあ」

朝練に参加しようとしたら、部長に拉致られた。
説明を聞くまで参加は認めんとコートの外に連れ出されて、そして部室までずるずると引き摺られた。
今まで見た中で一番眉を寄せた部長と二人きり。
これを最悪と言わず、なんて言うんだ。
正直、逃げ出したい。

「朝練始まるけど、いいんすか」
なんとか逃げ道を探そうとする俺に、「今日は大石に任せてある」ときっぱり言われてしまう。
「一体、どういうことだ。俺のいない間に何があった」
部長は俺の顔に貼った絆創膏をジロジロ見ている。
こんな時に怪我したことを怒っているんだろうか。
それとも他校生と揉め事起こしたこと？
きっと両者だろうなと思いつつ、口を開く。

「何って、亜久津って奴が乗り込んで来て、カチロー達をぼこぼこしてたから、止めに入っただけっす。
奴が先に石をぶつけて来たから、怪我した。はい、説明終わり」
簡潔に言うと、「越前」と部長は何故か疲れたような声を出した。
「止める前に誰かを呼びに行こうとは思わなかったのか？」
「その間に、手遅れになったらまずいでしょ。荒井先輩なんて内臓破裂の危機もあったんだから」
「しかし奴はお前を狙っていたそうじゃないか。やはり出ていくべきじゃなかった」
「……そんな事知らない」

ぷいっと横を向く。
またこの展開か。部長は頑固だから引かないし、俺も譲らない。
ケンカしたい訳じゃないけどなあ。
どうしても衝突は避けられないらしい。お互いの性格の所為か。

ちらっと様子を伺うと、部長はなんだか項垂れている。
呆れているのだろうか。
どうしようかと出方を伺っていると、「越前」とやや立ち直った部長から声を掛けて来た。
「それで、どうするつもりだ」
「どうするって」
「大石も言っていただろう。中体連に訴えれば、奴の学校は出場停止は免れない。
本来なら、そうするべきだと思う」
部長の案に、焦ったように待ったを掛ける。
「ヤダ。それだと俺の手で決着をつけたことにならないっす。
あいつとはコートで勝負したい。決勝で待っているって言われたのに、こっちから降りてどうするんですか。
部長が反対しても、俺はあいつと試合するから……！」
もし出場停止になったら、学校に乗り込んで野試合でもなんでもいいから、テニスでぎゃふんと言わせるつもりだった。

「そう、か」

俺の決意を聞いて、部長は深い溜息をついた。
きっとこの後、反対意見が飛び出すんだろうな。
たしかに部長として中体連に訴えることを考えるのは、普通の感覚だ。
亜久津みたいな危ない奴、見過ごせないって思うのも。

なのに、飛び出したのは意外な言葉だった。

「奴に勝つ自信はあるのか」
「え？」
「どうなんだ、越前」
問われて、俺の方が驚いてしまう。
まさか、試合させてくれるんだろうか。
慎重に、答える。
「自信ならあるっす。テニスなら、俺は負けない」
それを聞いて、部長は頷いた。
「だったらやってみろ。お前の好きにすればいい」
「……」
「なんだ、その顔は」

いや、それこっちの台詞だって。
だってさっきまで厳しい目で見ていたくせに、今度は打って変わって優しい顔になっている。
変わり過ぎだろ、と内心で叫ぶ。
ギャップ狙って落とそうとしているんじゃないかと、疑いたくなって来た。

「あっさり認めてくれたから、驚いただけっす」
「どうやら反対しても無駄みたいだからな。
自信があるのならコートで決着をつければいい。余所で問題を起こされる方が迷惑だ」
要するに、中体連で解決したら俺が山吹に飛び出して行くことを見抜いていたらしい。
チャンスをやる限りに、決勝以外では手を出すなと釘を刺しているようだ。
その位の条件なら、構わない。試合さえ許してくれるのなら、もう無茶は言わない。
「了解っす。決勝できっちり片を付けるんで大丈夫っすよ」
「よし、じゃあこの話はこれで終わりだ。。練習に戻っていいぞ」
「っす」

終わってみればあっさりしたものだった。
絶対、説教タイムが始まると思っていたのに、理解を示してくれたのが意外というか。
そこはちょっと……嬉しかった。




「部長には最後まで反対されるかと覚悟してた」
一緒にコートへ戻る途中、部長にそんな言葉を投げ掛けると、
心外だと言わんばかりに顔を顰めた。
「俺のことを人の意見を聞かない奴だと思っているのか。
これでも一応部長だぞ。部員のことは第一に考えている。
何がベストの選択か、わかっているつもりだ」
「……すみません」

思わず素直に謝罪する。
少しばかり、部長のこをと見くびっていたようだ。
この人は頭ごなしに考えを押し付ける人じゃない。大石先輩の話から、それはわかっていたつもりだったのに、やっぱりわかっていなかった。
まだまだ、だね。

肩を落とす俺に、部長がもういい、と言うかのように帽子にそっと手を置いた。

「試合に勝って、俺の選択が間違っていないことを証明しろ。
それがお前に出来ることだ」
「部長……」

単純だけど、今の一言に燃えて来た。
絶対勝って、部長の期待に応えてやるって単純だけどやる気が出た。
「はい！」
「良い返事だ」
ぐいっと、帽子越しに撫でられる。
普段の俺なら「子供扱いみたいなことするな」と怒っているのに、
何故かそれが嫌じゃなかった。
どうしてだかは、わからなかったけど。

2007年10月05日(金) 言葉が足りないんだ 塚リョ

このイライラを解消するには、テニスするしかない。全部忘れる位、暴れ回ろう。
遅れてコートに入った俺は、すぐその案を実行した。
犠牲者は桃先輩だ。
「打とうぜ」と誘ってきたのが運の尽き。勿論容赦はしない。
攻めて、攻めて、それだけ考えて体を動かした。

「越前――！お前、無茶ばっかりし過ぎだぞ。そんなテニスをやってて、この先通用するかよ」
「でも、俺のこと止められないじゃん。文句言うのなら、返してみたら」
「くそっ、そう来たか」
悔しそうに言う桃先輩に、ふんっと無視して顔を背ける。
余計なこと、言わないで欲しい。今はテニスにだけ、集中していたいんだから。

しばらくして、がっくりと肩を落とす桃先輩を置いて、俺はコートを出た。
交代の時間が無ければもっと打っていられたのに、残念だ。
誰かが打つのを見ているだけなのもつまらないから、壁打ちでもしてこようかな。
コートを抜け出そうと足を向けた瞬間、「越前、休憩か？」と声を掛けられた。

「あ、ちょっと……」
声の主は大石先輩だった。
なんかマズイかも。
さっきの桃先輩との打ち合いは見られていただろうし、きっと説教されるんだなと身構える。
褒められた内容ではないけど俺が勝ったんだから文句言われる筋合いはない……。
ああ、駄目だ。
さっき部長と話をした時に芽生えた反発心がまたムクムクと大きくなっていく。
すっかり調子が狂ってしまった。
これもしつこく部長が言って来た所為だ。
どうしてくれる、と八つ当たり的なことを考える。

「そうか。喉が渇いたから水を飲みに行くつもりだな」
大石先輩は柔らかい笑みを浮かべて、出入り口のフェンスを押した。
「俺もだ。一緒に行こうか」
「……えっと」
「さあ、越前」
押し切られる形で、俺は外へ出た。
他の部員がいる所で話をしたくないのかな。だったら、わかるけど。
面倒だなと思ったが、結局ついて行くことにした。
ここで逃げても、後になっても追求は続くだろう。
調子が悪いと言い切ってやり過ごそうと腹を括る。
大石先輩なら部長みたいに押し付けるようなこと言って来ないはず。
明日には元に戻るからと言っておけば、納得してくれるだろう。うん。

水飲み場に到着してすぐ話が始まるのかと思ったら、大石先輩は蛇口を捻って口を近付ける。
……水、飲んでいるよ。
これはひょっとして「喉が渇いている」と言った手前、飲まない訳にはいかないと思っているのかもしれない。
あんなの話をする為の口実に過ぎないと、俺にもばれてるのに。
「越前は飲まないのか？」
「あー、うん。飲みます」
「そうだ。水分補給はしておけよ」
「うん」
喉の渇きを潤しながら、真面目な人と俺は心の中で呟く。
部長といい大石先輩といい、うちの代表は揃って真面目な人間だ。
だからこそ、皆の信頼も厚いんだろうけど。

「ところで、越前」
ほら来た。本題に入るぞ。
タオルで口元を拭いながら「何すか」と平常心を装いつつ答える。
「今日、桃城と打っている時、いつもより攻撃的に見えたが何かあったのか。
もし心配事とか、トラブルを抱えているのならいつでも相談に乗るぞ」
「はあ」

そのトラブルは部長についてとは、とても言えない。
もし口にしたら、大石先輩の異はこの場で悪化して救急車で運ばれるかもしれない。
『手塚が〜！』とか呻きながら。
大石先輩が胃薬持ち歩いている噂は、もう俺達一年の耳に入っている。
心配掛けないようにしないとね、と言っていたのはカチローだったっけ。

「あー、ちょっと今日は速攻決めたい気分だったんす。もうあんなテニスはしないから、安心していいっすよ」
「なんだ、そうか。だったら仕方無いな」
実験か、と大石先輩は笑う。
「少し心配していたんだ。けど、自分で冷静に分析出来るようなら大丈夫そうだな。良かった」
「どうも」

部長とは反対だね。簡単に丸め込まれているよ。
大石先輩はすぐ引っ込んでくれるのに、部長はなんであんなにも頑固なんだろう。
俺が「うん」って言うまで、自分の考えを押し付けて来る。
駄目だ。考えたら、また腹が立って来た。

「越前？」
眉を寄せる俺に、大石先輩が顔を覗き込んで来る。
そうだ。
良い機会だ。この人なら部長と付き合いが長い。
ちょっと聞いてみようと口を開く。

「あの、大石先輩」
「うん。どうした？」
「部長のことで一つ聞いてもいいっすか」
「手塚？ああ、俺で答えられることなら」
二年生達といざこざ合ったことは避けて、
俺は部長からしつこく他の者と上手くやっていないのか根堀り葉掘り聞かれたことだけを伝えた。
部長も大石先輩にはあの日の出来事は話して無さそうだ。
俺も言わない方がいいと思った。部内で揉め事の火種が燻っているなんて知ったら、胃の悪化の元だよね。

「そうか。手塚がそんなことを言ったのか」
ふむ、と大石先輩が頷く。
「何の問題も無いのに、しつこくって。ちょっと困っているんす」
正直に気持ちを伝える。
これで大石先輩の方からそれとなく止めるよう部長に伝えて貰えたら。
さすがに心配の押し付けは止めるだろう。そうなれば助かる。

「問題無いならそこまで言う必要は無いな。
俺の方から、手塚にそう伝えておくよ」
「ありがとうございます」
流石は大石先輩だ。これで余計なことを言われなくて済む。

助かったと体から力を抜く俺に「でもな」と大石先輩は言い聞かせるように話を続けた。

「手塚に悪気が無かったことだけはわかって欲しい。
あいつなりに心配だったんだと思う。
昔の自分のように上級生とのトラブルはこの部で起こしたくないと考えているからな」
「昔の自分って？部長が誰かとトラブルを起こすなんて、てっきり上手くやっているとばっかり……」

一年生の頃の部長は想像つかないけれど、今と同じうように真面目で、俺みたいに年上だからどうしたって、歯向かうようなタイプじゃないだろう。
挨拶もきちんとして、遅刻もしない。練習態度も問題無い。そうに決まっている。
なのにどうしてと、大石先輩をじっと見上げる。

「あいつには問題無くても、受け取る側は必ずしも好意的な人間ばかりじゃない。
時にはその才能すら嫉妬の原因になる」
「そんな、滅茶苦茶っすよ」
声を上げると、「そうだな」と大石先輩は頷く。


「手塚もそのことで一時悩んでいた。今も当時のことを気にしている。
だから越前のことも必要以上に構ってしまうんじゃないかな」
「そんなこと……」
言わなければわからない、と俯く。

知らなかった。部長は一年の時から部内で認められて、先輩達と上手くやっていたとばかり思っていた。
こんな風に話してくれれば、俺もちゃんと聞いていたのかもしれないのに。
一方的に心配しているとだけ主張するから、鬱陶しくなって逃げ出したくなるんだ。
説明するのが下手っていうか、圧倒的に言葉が足りないんだ。

「だから手塚が言ったこと、許してもらえると助かる」
ポンと帽子に手を置いて、「戻るか」と大石先輩が先にコートへと歩き出す。
許すも何も。
今の話を聞いたからには、もう怒ってなんていられるはずがない。

なんて、言えないけど。

少し深呼吸した俺は、もうさっきのような荒れたプレイはしないと決めた。




練習後。

「越前〜、今日マック寄って行くだろ」
「いいっすよ」
とっくに立ち直った桃先輩に話掛けられ、俺は「いいっすよ」と頷く。
腹も減っていたし、今日のお詫びを兼ねて付き合おう。
勿論奢ったりはしないけど。

「じゃ、チャリ取ってくるから待ってろよ」
さっさと着替えて外へ出て行く。あれだけ動いていて元気だな。
食べに行くと決まったからかもしれない。なんて単純なんだ。
着替え終えた俺もバッグを持って外へ出た。

「あ」
ドアを開けて、左を向いて固まる。
部長がこっちに向って走って来るのが見えて来たからだ。
なんで？生徒会が終わったからにしろ、こっちも練習時間が過ぎている。
何しに来たんだろと目を向けると、「越前」と声を掛けられた。
「部長？」
「すまない」
「は？」
いきなりの謝罪に、ぽかんと口を開けてしまう。
「何謝っているんすか」
「さっきのことだ」
深刻そうに部長が声を出す。
「かなり怒らせてしまったようだから、どうしても今日中に謝罪したくて急いで来た。
お前の気持ちを考えず押し付けるようなことを言って済まなかった」
「部長……」
それだけの為に来たんだ。
ひょっとして生徒会にいる間もずっと気にしていたのかもしれない。
考えて考えて、ここに走って来たんだ。
こっちも申し訳無い気になって、俺は一歩部長に近付いた。

「もう、怒ってないっすよ」
「本当か？」
「うん」

みるみる部長の顔に喜びが広がっていくのがわかる。
鉄仮面とかロボットとか表情の無い人と見ていたけど、こんなにわかりやすい人だったんだよね。
なんだか微笑ましくなってしまう。

「俺の方こそごめん。部長が心配してくれたこと、ちゃんと考えてみるっす」
こっちも思ったことを素直に口に出した。部長ばっかり言わせるのは、フェアじゃないからね。
「何かあったら相談するから、その時はよろしくっす」
「も、勿論だ」
噛んでるし。慌てて言わなくていいから。
笑いそうになるのを必死で堪えた。

「越前−！待たせたな」
桃先輩の声に、振り向く。自転車に跨っての登場だ。
なんか部長ともうちょっと話をしていたかったけど、約束をしたんだからもう行かなくちゃ。
「それじゃ、部長。お先っす」
「ああ。気をつけてな」
「うぃーっす」

軽く手を振って、桃先輩の所へと走って行く。
「なあ、部長と何話していたんだよ。生徒会に行ってたのに、いつ来ていたんだ？」
早速質問してくる桃先輩に、しれっとして答える。
「ついさっき。大石先輩に用事みたい。
なんか明日の朝、遅刻するなって言われた」
「なんだ、そんなことかー。お前の遅刻に部長も頭悩ませているみたいだなー」
納得した桃先輩の後ろに乗って、マックへと出発する。

その間も俺は部長のことを思い出し、笑いを堪えていた。
さっきの会話と、部長の表情。
あれを誰かに話すなんて勿体無い。
心の中だけで楽しもうと、決めていた。

2007年10月04日(木) 相性、悪いかもしれない。 塚リョ

何であの時部長からの告白を保留にしたのか、自分でもよくわからない。
けど部長はそれで納得していたし、今までと変わることが無いのなら、これで良かったのかもしれない。
現状維持。表向き俺達は告白前と変わることなく過ごしている。
朝練に遅刻したら容赦なくグラウンドを走らされて、挨拶以外は言葉を交わすこともない。
視線も合うことはほとんどない。
こっちが拍子抜けするほどだ。

部長の好きって、何だろう。
ふとした時に考えてしまう。
誰かをちゃんと好きになったことが無いから、さっぱりわからない。
けど、好きって気持ちになったらもっと相手に近付きたくなるものじゃないのか。
いや、寄られても困るけど。一般論として、だ。
なのに「忘れてくれ」と部長は俺に言った。
この先も告白するつもりは無かったんだろうか。
俺が余計なことを言った所為で暴露する形になったけど、そうじゃなかったら……。
心の奥にずっと仕舞いこんで、自分自身でも忘れてしまおうとか、願っていたのかもしれない。

もっと、大事にしてやればいいのに。
誰かを好きになったことのない俺にはわからないことだけど、好きって幸せな気持ちになることじゃないのか。
今よりもっと子供の頃、母さんがそんなことを話してくれたのを覚えている。
「誰かを好きになるって素敵なことなのよ」
あれは眠る前に読んでくれた絵本の内容がわからなくて、質問をぶつけた俺に答えてくれたんだっけ。
「もしこの先、リョーマに好きな子が出来たら、その人と自分の気持ちを大切にしてあげて。
幸せってそういうもので出来ているの」
質問の内容は忘れたけど、そんな風に語ってくれた母さんの顔は優しくて。
この時の言葉を忘れることが出来ず、今も心に残っている。
結局、テニスに励んでいたおかげで未だに恋愛に縁は無い。今のところ、それは役に立ってはいないのだけど。

部長の「忘れてくれ」の一言に、思ったんだ。
自分の気持ちを大切にすればいいって。
相手が俺っていうのが微妙な所だが、折角好きって気持ちを持ったのなら簡単に忘れるなんて、言わない方がいいのに。
なんだか部長がなんであんなことを言い出したのか気になり始めて、
ずっと理由を考えてまた少し眠れなかった



翌日。朝練は何事も無く終わったけれど、放課後はちょっとしたアクシデントが起こった。
日直の仕事で少し時間が遅くなった俺は、一人で部室で着替えていた。図書委員だけでも面倒なのに、勘弁してくれとぶつぶつ言いながら。
そこへまた一人誰かが入って来る。
「……部長」
まるであの日のようなタイミング。
何これ、仕組まれてる？と一瞬思ったが、そんなはずは無い。
部長はこの時間に俺が来ているとは知らないのだから。

「今からか」

ちらっとこちらを見て、部長がそう言った。
「日直で、遅れただけっす」
遅刻じゃないことをアピールするように少し大きな声で返す。
堀尾には遅れる理由言っておいてと頼んだのに、伝わってなかったのだろうか。

「聞いている」

また短く言われて、俺はゆっくり瞬きをした。
一体、これ何の会話？聞いているのなら、いちいち確認することは無いのに、何が言いたいんだ。
眉を顰めていると、部長は自分のロッカーから荷物を取り出し制服に着替え始める。
「俺は今からまた生徒会だ。呼び出しを受けてな」
「……はあ」
それしか言いようが無い。大体、部長がさぼって帰るなんて思ったりしない。
何言い訳しているんだろ。また眉が寄っていく。
駄目だ。
会話が噛み合わない。
力無く、俺は着替えを続けた。部長と会話するって、結構大変みたいだ。
告白されたから気まずい、とかじゃない。根本的に俺達の感覚はずれている気がする。
そう思っているのに、また部長は口を開く。

「多分、今日はこのまま戻れそうにない」

独り言とも取れる内容だったけど、この部室には二人きりで、明らかに部長は俺の方を向いて喋っている。
どうしようかと迷ったが、結局返事をすることにした。
だって、無視したとしても何かこっちが言うまでじっと待っていそうな気がする。
証拠に、今もずっと部長はこちらを見ている。顔を向けなくてもわかる。

「部長も会長もやっているなんて、大変っすね」
これが俺の精一杯だ。大体、これが会話と呼べるかどうかも怪しい。
返すのに難しい言葉投げやがって、と内心で悪態をつく。
とにかくこれで終わりにして欲しいと俺は祈ったが、部長はまた律儀にも答えてくれる。

「大会が重なる時期はさすがに面倒に思えることもある。
しかし選ばれたからには投げ出す訳にもいかなからな」
「ふーん、真面目っすね。俺だったらテニスをしていたいからって、断るかも」
「その気持ちはわかる。どうしてもと頼まれたから、断れなかった」
「ふ−ん。色々事情がありそうっすね」


ちょっと会話らしいものが続いてる？
すごいかも、と俺はなんか楽しい気持ちになった。
テニスでラリーが続く感覚が似てる。やれば出来るんだって、思うのはさすがに失礼かな？
でも部室に入って来た時よりはマシなことを言ってくれるから、俺も普通に返すことが出来る。
会話って、お互いの呼吸が大事だよねと柄にもないことが浮かぶ。
部長といると、なんか色んなことを考えてしまう。


「ところで、越前」
折角のラリーを遮るように、部長が声のトーンを下げて言う。
続いていたのに何だと、またちょっと不機嫌になり掛けながら一応「何すか」と返す。
「あれ以降、二年生から何か嫌がらせを受けることは無いか」
「え？」
「だから、この間みたいなこと、とか」
口篭りながら言う部長に、何のことか察する。
同じテニス部員が後輩を苛めているとは、さすがに部長も言い辛いらしい。
まあ、俺が応えてないんだから苛めの内にも入らないんだけど。
連中はあれきり俺を見るとこそこそと避けていく。きっと部長に言い付けられるのを恐れているんだろう。
本当小さい奴らだ。相手をする気にもならない。

「もう大丈夫っすよ」
俺がそう言うと、部長は少し安心したような顔になった。
そんなに心配しなくてもいいのに。
「前にも言ったけど、ああいうのは慣れてるから。何言われても平気っす」
「越前……」
部長が左手で額を抑える。
「平気とかいう問題じゃない。前にも言ったと思うが」
「もう、お説教はいらないっすよ。部長は心配し過ぎ」
少し強く言うと、部長は少し目を細めて言った。
「心配し過ぎということは無い。もし何かあったらどうするんだ」
「何かって？」
聞き返すと、部長は何故か目を逸らした。
「……上級生と下級生との間の諍いは何が起こるかわからない。
十分過ぎるくらい注意するべきだ」
「はいはい、わかりました。何かあったら、あんたに相談すればいいんでしょ」
妙に絡んでくる部長に、うざったくなってこんな言い方してしまう。

なんでだろう。
数分前までは、普通に会話出来たのに。
今は苛々する。何でこんな事になってんの。
心配なのはわかるけど、大丈夫だって言ってるんだから納得してくれればいいのに。
なんで引かないんだ。
俺だって、ここまで言うつもりは無かったのに。

「……そうだな」
なんだかしゅんとなってしまった部長を見ていられず、
俺はラケットを持って「それじゃ」と部室を出た。

俺達って、なんかこんなことばっかり繰り返している気がする。
相性、悪いかもしれない。

2007年10月03日(水) じゃあ、保留ってことで 塚リョ


向き合って、それでどうしようと困ってしまう。
これがネットを挟んだコートだったらどんなに良いか。この人と再び試合出来ることを純粋に喜んでいたはず。
しかしここは部室で。
本鈴が鳴る前の忙しい時間。
一体、何やっているんだと自分に問いたくなった。

少し時間をくれと言った部長と、部室に二人きり。
早く教室に行かないと、なんて思ってもみないことが浮かぶのは、
この状況から逃げ出したいからだろう。
テニスで窮地に追い込まれても、ここまで困ったことは無かった。
俯く俺に、部長から話を切り出して来た。

「昨日の件だが」
「はい」
「突然あんなことを打ち明けて済まない。急過ぎたと俺も反省している所だ」

心から詫びるような声に、俺はまだ下を向いたまま眉を寄せる。
悪いのは部長だけじゃない。
あの時うっかり茶々を入れたこっちにも責任があるはずだ。
普段は会話なんてしないくせに、余計なことだけは口に出してしまう。
この口が、と手で塞ぎたくなってきた。

「もしかして気にして朝練に出て来ないかもしれないと、心配していた。
お前の姿を見た時はほっとした。来てくれて感謝している」

そこまで思うことじゃないのに。少し大袈裟過ぎる。
もしかして、と俺は顔を上げた。

昨日は悩んでどうしようかと頭を抱えていたのは俺だけじゃなく、部長も同じかもしれない。
いや、もっとずっと眠れないほど悩んでいた可能性が高い。
なんたって、あの時言うつもりじゃない気持ちがばれてしまったのだから。

マジマジとすぐ近くにある顔を見詰めると、さっきは気が付かなかったけれど僅かにやつれている感じがする。
考えに考えて、朝練に現れた俺に声を掛けたとしたら。
普通に返事をしたことが嬉しくて、足が地に着いていないような歩き方になっていたのか。
今、理解した。

あの部長が。
「グラウンド１０週だ！」と揉め事を全てそれで片付ける独裁者のような部長。
その怖い顔で何人もの一年生達をびびらせている部長。
なのにうっかり告白で悩みに悩んで、俺のこと気にしているあんて。
可愛い所もあるんだ、と何だか笑いたくなってしまう。
勿論、そんなことはしない。
こちらを見ている部長の目は試合の時のように真剣で、そして切なさを滲ませている。
そんな相手を笑うほど、俺は鬼畜じゃない。

「感謝とかいらないっすよ。俺は避けたりしない、態度を変えたりしない。
勿論、誰にも言ったりしないっす」
素早く俺はそう言った。
部長を安心させるのと同時に、無かったことにするつもりだと伝えたつもりだった。
この先、変に気まずくならないように、部活にも支障が起きない為だ。
そうする為の言葉を、俺なりに選んで口に出したつもりだった。

「そう、か」
部長が頷く。その表情は何を考えているのか、わからない。
元々人のことを気にしていないので、思考を読むのは苦手だ。
だから部長が次に何を言ってくれるか、それだけを待った。

「越前」
予鈴のチャイムがその時鳴った。後、三分したら教室に入って席につかなくてはならない。
ダッシュすれば間に合うか、なんて考えている場合じゃないのに。
今は部長のことだけと、雑念を振り払う。

「出来れば、そうしてくれると助かる。
昨日の俺はどうかしていたから。……忘れて欲しい」
「は！？」

思わず声が出てしまった。
慌てて口を手で塞ぐ。何やっているんだ。
折角無かったことにしてくれようと部長から申し出てくれているのに、聞き返してどうする。
このままにしておけば、何もかも元通り。
明日からは今までと変わらない日常が続いて行く。

「話はそれだけだ。引き止めて悪かったな」
部長は俺の声など気にしないように振舞っている。
忘れて欲しい、その言葉通りに。
「急ごう。俺の所為で遅刻したら申し訳無い」
なんて言いながら、ドアを開けようとしている。

ここを出て行けば、この話は終わる。蒸し返されることは多分なくなる。
望んでいた展開だ。
そうするべきなんだと、わかっている。頭では。

だけど……。

「越前？」
俺は無意識に部長のシャツを掴んでいた。
自分で自分の行動にびっくりする。
もう教室に行かないといけないのに。
何してるんだか。

「どうした。まだ言い足りないことがあるのか？」
優しく問い掛けられる。
本当は傷付いているくせに、こんな時にすら俺に気を使っているなんてどこまで人が良いんだ。

そう、わかったんだ。
俺が無かったことにしようって言うことは、部長の気持ちをまるっと無視してしまうこと。
ほとんど失恋したようなものじゃないか。

なのに、この人は何も言わず、ただ俺の気持ちを汲んで素知らぬ顔で元の日常へ戻ることを選択した。なんなんだよ。
自分の気持ちを投げることなんて、そんな簡単な訳？
あんなに顔を赤くする位なのに？
でも、もしかしたら全部押し込める覚悟が出来るほど、好きだとしたら。
こんな簡単に決めちゃいけないんだって今思った。

「保留に、しましょう」
やっと考えて出たのはこれだった。
部長は目を大きく見開いている。昨日から本当に色んな表情を見せてくれている。
「越前？それはどういう」
「だって俺が部長の気持ちを知ってしまった事実は消えない。
忘れるのは無理そうっすよ。
だから、一旦保留。今までと変わらないように過ごした上で、どうするのか考えようよ」
「……」
俺の話を聞きながら、部長は少しずついつもの顔に戻っていった。
悩んでいる、って感じだ。
そして、「それでいいのか？」確認するように言われて、俺は頷いた。
「いいっすよ。じゃあ、保留ってことで」
「ああ、わかった」

どこかほっとしたような顔。

部長の失恋はこれで先延ばしになった。
よくわからないけど、もうちょっと真面目に考えてみようと俺が決めたんだから、これでいい……はず。

「じゃ、教室行こうよ。走らないと本当に遅れるっすよ」
「あ、ああ。そうだな」

小走りで部長と一緒に校舎に向って走り出す。

色々考えることが出て来そうだけど、今は遅刻しない方が先だった。

2007年10月02日(火) 無かったことにしよう　塚リョ

珍しく目覚まし時計が鳴るより前に目が覚めた。
アラームを止めて、大きく伸びをする。
「ホアラ」
足が隅っこで寝ているカルピンに当たった。ごめんって。
不満そうな声を出したけど、ベッドから降りようとしない。
うん。俺も出来れば寝ていたい。
このまま横になれたらどんなにいいか……。
二度寝しちゃいけないと、起き上がる。連続遅刻はこれで阻止だ。

大きく伸びをした所で、ふと昨日の出来事を思い出す。
うだうだ考えていて、結局眠ってしまったんだった。
どうするか、まだ俺は決めていない。
まずいよな、と思うと同時に赤くなった部長の顔が浮かぶ。

二年生達に絡まれてたところを助けてくれて。
過去の出来事に比べたら大したことないと言ったら、本気で心配してくれて、元気付けようとしてくれた。
悪い人じゃない。それはわかっている。

親父を倒すだけのテニスをしてた俺に、もっと広い世界があるって教えてくれた人。
そういう意味では部長は恩人と言えるかもしれない。
あの時、試合をしなかったらその先にある進化を知らないままだったから。
だから部長のことは嫌いじゃない。むしろ好感持っている方。

でも。

「俺も、お前のことが好きだぞ。本当に」

同じ意味かと聞かれたら、すぐ首を横にする。
考えもしないことだったから。

部長が俺を好き、ねえ。何か変な感じ。
いっそあれが冗談だったらどんなに良かったことか。
なんで「告白みたいっすね」なんて言ったんだろう。馬鹿、と自分の頭を軽く叩く。
その所為で一気におかしな空気になってしまった。
ありがとう、で終わらせておけばこんな事態にならなかったんだ。
部長だってあんなうっかり告白するつもりは無かったはず。
いや、「話がある」と呼び出されて、試合のこと？とのこのこ行ってみたら告白だった、そんなドッキリもいらないけど。

ああ、どうしよう。
両手で頬をぎゅっと押さえる。
がっかり告白してしまった部長も気の毒だけど、こっちも困っているんだ。なんて反応したら良いかわからない。
俺が「告白みたいっすね」なんて言わなかったら。
部長が顔を赤くしたりしなかったら。
そもそも、あいつらが絡んで来なかったら。ちくしょう。次にランキング戦で当たったら、ボコボコにしてやるか。
その前に、部長が俺との対戦を意図的に外しそうな気もするけど。

はあ、と溜息をつく。
眉間に皺、固い表情をした部長しか知らなかったから、あんな顔出来るんだってかなり驚かされた。
年相応に見えるかもと、失礼なことも考えてしまう。
普段はどう見ても、先生とかその位しか見えない。
部長のこと格好良いとか言っているクラスの女子が目撃したら、きっと喜んできゃあきゃあ言うんだろうけど。
あいにくと、俺は困惑の気持ちの方が大きい。

今日、どんな顔をして部長に会うか。
もう一度考えて、よし、と拳を握り締める。

無かったことにしてしまおう！
昨日は何も聞かなかった。
部室で部長と会っていない、そう思い込もう。
変に気まずくなって、部活に支障が起きたら困る。

そうしよう。こちらが知らん顔していたら、部長だって何かを察して蒸し返してくることは無い。
うん。
ＯＫ、と頷く。

「リョーマさんー！朝ご飯の準備が出来ましたよー！」

菜々子さんの声だ。時計を見ると、起床時間から５分ほど過ぎている。
やばい。
部長のことを考えていて、いつの間にか時が流れていたらしい。
「今、起きた！」
返事をして、階段を駆け下りた。






朝練には余裕とは言い難いけど間に合った。
急いで着替えてコートに行くと、ほとんどの人数が揃っている。
皆、早起きだなと感心する。毎日、毎日よくきちんと起きられるよね。

「全員集合だ！」

部長の声に、皆が整列する。
俺もその間に紛れ込んだ。そして隙間から、部長の姿を確認する。
良かった。いつも通りだ。
腕を組み、前を見据える姿は何一つ昨日と変わりない。
動揺の欠片も無く、ほっとする。
アレは夢だったんだと、思えるほどだ。

「皆、おはようさん」
ばあさんが朝練のメニューを発表する。
遅刻しなかったから、今日は最初から練習に参加出来る。
昨日のもやもやした気持ちをぶつけるか、の位の気持ちでばあさんの話を聞いていたら、何かこちらを見ている視線に気付いた。
しかも前方から。

もしや、と思って顔を上げる。
……思った通りだった。
部長がこっちを見ている。
見てるっていうより、ガン見だあれは。
俺のすぐ前にいる二年の先輩が勘違いして、怯えたように体を揺らしている。
睨まれていると思ったのかもしれない。気の毒に。

しかし、なんでこんな隙間を覗き込むようにこっち見る訳。
げんなりしたように、俺は俯いた。部長の視線から逃れる為だ。
無かったことにしようとしてるのに、どうやら逃がしてくれないらしい。
困った。絶対このままじゃ済まない予感に、体が強張る。

「以上だ。それぞれ練習を始めるよ！」
「はいっ！」
ばあさんの声に、皆がそれぞれ散って行く。
俺も紛れて逃げようとしたけれど、
「越前」
早速のお出ましだ。

「……何すか。今日は遅刻してないっすよ」
顔を上げず、下を向いたまま答える。
なんで今ここで話し掛けてくるんだろう。
もしかして、昨日のこと言いふらさないように釘刺しに来たとか。
だったら心配することは無い。俺は誰にも言わないし、この先も言うつもりは無い。
だからこれ以上何も言わなくていいんだと、祈るように心の中で繰り返す。

「遅刻していないのに走らせる訳ないだろう」
どこか苦笑交じりで喋る部長の声が聞こえる。
「朝練が終わったら、少し時間を貰えないだろうか。その、昨日の件で」
「あの」
他に部員がいる中、何かとんでも無いことを言われる前に、
俺は先に言ってしまおうと顔を上げた。


すると、何か懇願するような部長の目がそこにある。

昨日から、ぼろぼろと素顔見せ過ぎだ。
普段は鉄仮面のくせに。
意表ばっかり突かれて、言葉を失ってしまう。

「……」
「じゃあ、着替え終わったら待っている」

沈黙を肯定と受け止めたらしく、部長は一瞬笑みを見せて、耳元にそう囁いた。
そして何事も無かったかのように、コートへ歩いて行く。


「今の、何」

肩越しで振り返って、部長の姿を確認する。
記憶ではきっちり模範生のように背筋を伸ばしているのに、
今日はまるで宙を歩いているかのように軽やかだった。

2007年10月01日(月) こんな始まり　塚リョ

図書委員って楽そうに思えたけど、失敗だった。
当番の日は部活に遅れてしまう。
今更ながら別の委員に変えられないかなと思いながら、部室へと急いだ。

中に入ると、同じように何かの用事で遅れたのか二年の先輩達が着替えているのが目に入った。
「ちーっす」
適当に挨拶して、すぐ着替えをする為に荷物を指定の場所へ置く。
向こうからの返事は無し。どうでもいいことだから、別に気にもしない。
早く用意をして、コートに出たいという気持ちしか無いからだ。
しかし、そんな態度がこの人達は気に入らなかったらしい。
早速、聞こえるような陰口を始める。

「今の挨拶なんだよ。レギュラーじゃない先輩にはおざなりな対応しか出来ないってか」
「大体、一年が俺らより大きな顔してコート使っているのってどうなんだって感じだな」
「３年の先輩達にひいきされてるから、いい気になってるんだろ」

……言い返す気にもなれない。
人目が無いところでしか言えないのかよ。
レギュラーのいる前だろうが構わず正面から生意気だって因縁つけてくる荒井の方がマシだ。
こういう人達といると気分が悪くなる。
さっさと行こ。
そう思ってラケットを持って部室を出て行こうとすると、前を塞がれてしまう。

「何すか」
「お前さ。俺らの話聞いてんの？その態度を改めろって、言ってんだよ」
「へえ。そんな言葉は聞こえませんでしたけど」
平静な口調で言ったつもりだけれど、奴らの顔はみるみると歪んでいく。
馬鹿にされたと勘違いしたみたいだ。
「おい。謝罪すれば、今なら許してやるぞ」
殊更偉そうに言われても、勿論謝る気なんか無い。

大体、何が悪いっていうんだ。
無視して部室に入った訳じゃない。適当だけど挨拶はした。
陰口に対して、こっちから「何が言いたいんすか」とケンカを売った訳じゃない。
だったら、なんで。

……理由はわかってるけど。
俺がいるだけで、気に入らないんだよね。もう。
生意気な一年がレギュラーになっちゃって、ここにいるだけで許せないんだ。
どこにでもいるよね、こういう人って。

無意識にそんな目を向けると、刺激してしまったらしい。

「なんだよ、その目は」
「お前、生意気なんだよ。先輩に対してそれなりの態度ってもんがあるだろうが」
「謝れよ、早く！」

ぐるっと囲まれてしまった。
どうしよう。ケンカはまずいから、逃亡って出来るかな……と考えていたら。
勢いよく部室のドアが開いた。

「揉め事か？」

入って来た人物に、二年の先輩達は打って変わって怯えた表情を浮かべる。
「部長！」
こんな時間に、なんでここにいるんだろう。忘れ物でもしたのかな、と呑気にも思った。
険しい顔をした部長は俺と先輩達を見比べて腕を組んだ。
「あの、これは」
「違うんです。ただこいつが挨拶もしないから」
必死で言い訳をしようとする連中を鋭い目で睨んで制する。
「遅れると言った用事とは、このことか？」
「いえ、違います……」
みるみる小さくなっていく人達に、いい気味だとは思わなかった。
だって怒るほどの価値なんて無い。
むしろ部長の態度の方が問題だ。
放っておくとこの人達に何をするかわからない殺気を放っている。

「部長。何か勘違いしてるんじゃないの」
「越前？」
意外そうにこちらに顔を向けた部長に、適当な嘘を並べる。
「ちょっと話をしてただけ。部長が怒るようなことは何もないっすよ」
別に庇ってやろうとしてるんじゃない。
ただ面倒を避けたかっただけだ。
これで部長がこの人達を叱ったら、後に怒りの矛先がどこへ向くかなんて誰にだってわかる。
事は大きくしない方がいい。
時々絡まれるくらいなら、俺も平気なんだし。

「本当か？」
半信半疑で尋ねる部長に、無言で頷く。
それ以上は叱ることが出来ないと判断したのか、部長は静かに息を吐いた。
「しかし無駄な話をしていたのは事実だ。越前以外、グラウンド５０周してこい。いいな」
「は、はい！」
グラウンドを走るくらいで済むならと、先輩達は我先にと部室から逃げ出して行く。
後には眉間に皺を寄せたままの部長と、俺が残される。

下手にさっきの話を長引かせたくなかったから、
「じゃ、俺ははコートに」と足を踏み出そうとするけど、「待て」とストップを掛けられた。
やっぱりこのまま解散……とはいかないようだ。

再び部室に戻されて、今度は部長と向き合う形になる。
「珍しいっすよね。こんな時間に部室に来るなんて。何か忘れ物っすか」
「いや。これから生徒会の方に戻るんだ」
「へえ。忙しいっすね」
「ああ。しかしおかげで未然に防ぐことが出来た」

俺としては部長にさっさと着替えてもらって、生徒会に行って欲しかった。
だって話すことは何も無い。
説明を求められても、言うつもりも無い。
今言うなんて、余計悪くなるだけだ。告げ口したと、連中を刺激するだけ。
とにかく係わないように、避けていく。
ああいう連中に対して、今まで俺が学んだことの一つの対処法だ。

しかしこの堅物は、そういういい加減なやり方でやり過ごそうと考えないらしい。

「越前」
部長が俺の方を見る。
さっきまでの鋭い目線と違う。
ホッとしたような呆れたような感じだ。
詰問される訳じゃないとわかって、俺も少し安心する。
怖い顔して迫られたら、やっぱり口を割っちゃいそうで怖かったから。

「正直にいって欲しい。お前はよくあんな風に絡まれたりすることあるのか」
「あんな風って？」
わからない振りをして聞き返す。
すると部長は困ったように口篭ってしまう。
慎重に言葉を選んでいるんだろうか。
同じテニス部員の中に意地悪する奴がいるとは部長も言い辛いよね。
だから俺は「別に平気。部長が気にすることじゃない」と言ってやった。
部長の責任がある訳じゃないんだから、そんな深刻にされるとこっちが困る。

「気にするなと言われても、そうはいかないだろう」
「大丈夫。あんな風に言われるのには慣れてる。
それにここでの扱いなんて、あっちに比べたらまだまだっすよ」
「……越前、お前」
明るく言ったつもりだったのに、部長はさっきよりも深刻な顔をして俺の肩をガッと掴んだ。

「以前いた場所でも嫌なことを言われたのか？今以上に？」
「部長、痛いっす……」
掴まれた箇所の痛みを訴えると、「すまない」と謝った後に掴んでた手が離れた。
しかし追求を止めた訳じゃなかった。
「それで、本当なのか？」
もう一度聞かれて、俺は頷いた。

「どこでもあの手の嫌味はあるっすよ。向こうはもっと露骨だったから、今が優しく思える位なんで。
だから本当に部長が心配する程、俺は堪えていないって」
「けど、……傷付かないはずが無いだろう」
「え？」

不意に頭に何か乗せられた。と、思ったらそれがゆっくりと動く。

部長の手だ。
いつもラケットを持っている、コートの中では力強いその手が。
優しいと思えるような動きで俺の頭を撫でる。
不思議な気分だった。呆然とされるがまま、動けない。
いつも厳格な部長が撫でている手と同じ位優しい目で、俺のことを見ている。
こんな顔出来るんだな、とぼんやり考えてしまう。
もっとその顔が見たくてじっと眺めているとばっちり視線が合った。

「す、すまないっ」
我に返って慌てた部長が、手を引っ込めてしまう。
それが何故か寂しく思えて、変だなと俺は首を傾げた。
些細なその動きに部長が反応して、「今のは少し軽率だった」とまた謝ってくる。

「ええっと、気にしてないっす。
部長は俺のこと元気付けようとしてくれたんだよね？だから、むしろ……嬉しかったかも」
「そうか」
ほっとしたように部長が笑う。
今日は色々な表情を見る日だ。
でも嫌なものじゃない。
眉間に皺を寄せてばっかりの固い顔よりも、こっちの方がずっと良いって思える。

「越前。もう一度言っておくが先程のようなことがあったら、すぐに相談してくれ。
小さいことだからと放っておくのはよくない。わかったか」
「気にしていないのに。大袈裟っすよ」
「越前……」
なんでそんな顔するのか、わからない。
俺が平気だって言ってるのに、部長の方が傷付いてる気がする。

「嫌われるのには慣れてるから。そういう人に好かれたいとも思わないし」
「越前」
困ったように部長が肩を落とす。

「別にそう嫌われてはいないだろう。お前を好いているやつはいっぱいいる」
「そうっすかね」
「ああ。例えばうちのレギュラー達とか。竜崎先生だって、お前と一緒によくいる一年達もだろう。
皆が皆、嫌っている訳じゃない。それはわかってくれ」
「ふーん……」
間延びしたように答えたのが悪かったのか、部長の表情がまた硬くなる。
ちゃんと聞いているって。
ただそういうものなのかなって、思っただけなんだってば。
どうしよう。
何か言った方がいいかなと迷っていると、
「俺だって」
と部長が戸惑いがちに口を開く。

「え？」
「俺も、お前のことが好きだぞ。本当に」
「はあ」
思い詰めた顔で言われて、軽く頷く。
あ、こういう態度だとまた部長の眉間に皺を増やしてしまう。
だから慌てて「ありがとうございます」と言った。

「あんまりそういう励まし方に慣れてないんで、気の利くこと言えないんだけど。
部長が俺のこと心配してくれてるのは良くわかったっす」
「そうか……」
「でも、なんか告白みたいっすね」

冗談のつもりだった。ちょっと深刻な空気を軽く吹き飛ばす感じで。
そこで笑って、終わるはずだったのに。
「……」
「部長？」
顔を真っ赤にした部長を前にして、絶句してしまう。

「えっと、もしかして今の」
本気だったのかよ！と言うのは流石に憚られた。
だって部長の目が、表情が全てを物語っている。
俺を好きなんだって、言ってる。
励ましとかじゃない。
もっと深い感情だって、さすがに気付いちゃうよ。

「越前」
部長が何か言う前に、俺はドアへと勢い良く後ろへ下がった。

「お、俺もうコートに出ないと。部長も生徒会行くんでしょ。じゃ！」
走って、外へと飛び出した。

逃げ出してどうするんだろう。
どうしよう、どうしようと頭の中で色んなことが洪水みたいに押し寄せる。

明日、顔を合わせたらどんな顔したらいいんだろ。
ううん。今だってやばいかもしれない。
だってさっきの部長の顔を思い出すと、頬が熱くなる。
こんな顔してコートに出たら、なんて言われるかわかららないから。

「俺も、走ってこよう」

自主的にグラウンドへと走り出した。

チフネ