恋人であるリョーマと過ごす、初めての誕生日とクリスマスイヴ。

当然不二は、リョーマと一緒に過ごすつもりでいた。

リョーマが生まれてきた誕生日を祝い、クリスマスと一緒に二つ分プレゼントを渡す予定だった。

「リョーマ君。２４日は、空いているかな？」

不二としては、勿論フリーだよねという意味を込めたつもりだった。

しかし、
「あ、俺用事あるから」
返って来た言葉ははあまりにも冷たいものだった・・・・。


（家族の人たちと食事でも行くのかな・・・・）

家族となら仕方ない、と思う。
リョーマの両親だって、大切な子供の誕生日を祝いたいという気持ちはあるだろう。
それを優先してよと迫っても、リョーマを困らせるだけだ。
そんな真似はしたくない。

ただ、もし相手が友人だったら？
クリスマスパーティーとかに先に誘われているだけだったら。

（僕も参加しちゃだめかな。そしたら一緒に過ごせるのに）

しかしリョーマと親しい桃城・菊丸や、一年トリオに尋ねても、
２４日に会う約束はしてないと言われた。

それでは、やはり家族との約束か。
ならば安心だけれど。

（もし他に好きな奴がいて、そいつと過ごすとしたら・・・？）

アメリカにいた時のかつての恋人とか、と不二は妄想を膨らませる。

だったらリョーマに直接尋ねれば良いのに、それも出来ない。


かくして悶々としたまま時間はあっと言う間に流れ、２４日になってしまった。


（今頃リョーマ君は何をしているんだろう）

窓辺に立って、不二は溜息をつく。

プレゼントは購入してあるが、渡しに行く勇気が無い。

（リョーマ君は本命からプレゼントをもらうから、僕が渡しても迷惑かもしれない）
いつの間にか妄想が、確定へと摩り替わっていた。

（一緒に今日を過ごしたかったなあ）

何故こんなことになったのか。

（やっぱり強引でも引っ張ってくるべきだったのかも）

やっと自分の不甲斐無さに気付き、額に手を当てる。
時計を見ると、もうすぐ１１時になる所だ。

（もしかして、まだ間に合うかも）

休日のリョーマは、かなりの寝坊だ。

本命（と、不二が勝手に思い込んでいる）と会うにしても、もう少し後の可能性が高い。

（走ってリョーマ君の家に行けば、間に合う！）

もっと早く行動しろよと、菊丸がいたらツッコミを入れてただろう。

とにかく急いで上着を羽織って、プレゼントを抱え部屋を飛び出す。

「周助、どこへ行くの？」
階段を降りてくる足音を聞きつけ、母親がキッチンから顔を覗かせる。
「リョーマ君の家！悪いけどお昼ご飯は二人前用意してくれる！」
何が何でもリョーマを引っ張って来るつもりでいる、不二はそう叫ぶ。
「え？周助、どういうこと」
「ごめん急いでいるんだ！」
「周助！」

皆まで聞かず、不二は家を飛び出した。
リョーマの家まで一目散に走って公園を通り抜ける。
そのまま脇道を抜け、まっしぐらにリョーマの家へと向かう。
頭にあるのは、リョーマのことだけ。

（本当は他の誰とも、今日を過ごして欲しくない・・・・）

なんでもっと早くに言わなかったんだろうと、悔やむ。


その角を曲がって、真っ直ぐ行けばリョーマの家がある。
大分近付いたことで、不二は油断していた。
ちょうど角から出てくる人影に、まるで気付かなかった。

まともにぶつかって、道へ転がってしまう。

「痛−っ！」
「ちょっと、どこ見てんの・・・って不二先輩！？」

突き飛ばされたままの格好で、リョーマは文句を言おうとしていた。
が、相手が不二だとわかり、目を丸くしている。

「どうしたんすか、こんな所で」
埃を払いながら、リョーマは立ち上がる。

不二はプレゼントを急いで拾い上げて、リョーマの元へと駆け寄った。

「ごめんね、僕が前を見ていなかったばかりに」
「いいっすよ、別に」

気にして無いというリョーマに、ほっとする。
が、今度は一人で外を歩いていたことを気にする。

家族と用事があるのでは、無いのか。

やはりこれから本命と・・・と不二は目を伏せる。
だがここで引く訳に行かない。
その覚悟で、家を出て来た。

「君に話があるんだけど、いいかな？」

恐る恐る切り出した不二に、「いいっすよ」とリョーマはあっさり頷く。

だが「歩きながらでもいいっすか」と言われる。

（その人の所へ早く行きたいの・・・）
等と言えず、とりあえず「いいよ」と頷く。

リョーマがどこに向かうか知らないので、半歩後ろという形で歩き出した。

「で、何すか？」
「今日、のことなんだけど」

いざとなると、どう切り出したら良いかわからない。
ああでもない、こうでもないと考える不二にリョーマは文句を言うことなく、
黙って次に言われる言葉を待っていた。

「あのね、これ・・・」

ようやっと、持って来たプレゼントを差し出して言いたいことを告げる。

「君の誕生日のお祝いをしたいんだ。
今から僕の家に来て欲しい」
「・・・・・・・・」
「こんなの遅いってわかってる。
でも！君に本命がいたとしても、諦められないんだ」
「はあ？」

不二の妄想を耳にして、リョーマは目を見開く。

「本命って何！？俺、先輩以外と誰も付き合って無いっすよ」
「だ、だって今誕生日を一緒に過ごす人の所へ、向かっているんだよね？」

リョーマは呆れて、大きく息を吐いた。

「わかった。じゃあ、先輩は俺の後をついて来て」
「え？」
「気になっているんでしょ。今から誰と会うのか」

気になるに決まっている。
こんな大切な日に誰と会うのか。

「待ってよ、越前！」

引き止めるよりも前に、リョーマは行ってしまう。
慌てて追い掛けた。

こうなったらその相手と直接対決しよう。

再び勝手な方向へ妄想が流れ始めたとき、
リョーマの足が一軒の家の前で止まった。

「ここ？」
「うん。約束してた人はここにいるっす」
「え、でも・・・」

表札には「不二」と出ている。
どう見ても、さっき出てきた自分の家だった。








全てを知って、不二は体から力を抜いてソファに倒れ込んだ。
まだ動けない。

その横では、リョーマが美味しそうにケーキを頬張っている。
姉・由美子の手作りケーキだ。


『リョーマ君、どうせイヴは周助と過ごすんでしょう？
ならケーキを焼いておくから、是非食べて。
リョーマ君の為に美味しいの作るから」

リョーマが約束した相手は、由美子だったのだ。
その彼女は、リョーマにケーキを出してから「またね」と外出してしまった。

ちなみに母親もリョーマの為に昼食を用意していた。
『由美子がケーキ作っていたのもあるけど、
てっきり招待していると思っていたから。
そういえば周助からは、前から用意するように頼まれて無かったかしら？』

「教えてくれても、良かったのに」

全て不二の早とちりだった。（というよりも妄想）

最初からリョーマは、不二の家に来るつもりだったのだ。

「でも先輩は用事があるかって聞いただけで、誘ってはいなかったよ」

不機嫌そうな声。
他に本命がいると誤解したのを、怒っている響きだ。

「ごめん・・・」

返す言葉も無い。
あろうことか、リョーマの気持ちを疑った。

「どうしたら、許してくれる？」
許してくれるのなら、殴っても構わない。
そう思って頬を差し出す不二に、リョーマの手が触れる。


「他に本命がいないのは、わかってくれた？」
「・・・うん」
「なら、もういいよ。
俺もわざとハッキリ言わなかったから、その所為で悩んだみたいだし。許す」
「本当？」
「うん」

許されたことに、不二は安堵する。
これから物を訪ねる時はハッキリと。
しっかりと心に刻む。

「ねえ、リョーマ君」
「何すか」
「やり直し、していい？」


きょとんとするリョーマに、先程渡し損ねたプレゼントを差し出す。

「誕生日、おめでとう」
「ありがと」


すれ違いは、ようやく終わりを告げた。

今からは最初の望み通り、リョーマの誕生日を二人で楽しく過ごす時間が始まる。

テーブルに運ばれたコーヒーに手を付ける気にもならない。
しかし自分だけ何も頼まないという訳にもいかないだろう。
せめてコーヒーくらいと思ったのだが。

（こんな物、口に合うか・・・！）
何の豆を使っているか知らないが、コーヒーとはこんなものじゃない。
跡部は内心で不満を叫ぶ。

「景吾、コーヒーだけでいいの？お腹空くよ」
「いや・・・食欲が無いからいいんだ」
「食欲が無い？風邪でも引いてんの？」
「そういう訳じゃ無い・・・」

目の前で遠慮なく食事しているリョーマを見て、跡部は溜息をついた。


今日はリョーマの誕生日であり、クリスマスイヴでもある。
この時の為に、跡部は前々からレストランに予約を入れてた。
しかも貸切でだ。

大事な大事な恋人の誕生日を祝うのに、他の人間は邪魔だ。
たったそれだけの理由で。

そこで二人きりのお祝いをしよう。


しかし本日リョーマを迎えに行った時、
「俺、レストランとか堅苦しい所苦手だからね」
と言われてしまった。

突然の予定変更に、流石の跡部も狼狽する。

「・・・なら、どこが良いんだ」

リョーマの望む所なら、文句も無いだろう。
情け無いが、今は意見を聞くことが先だ。

「うーん、それなら」
ついて来て、とリョーマに引っ張られる形で連行される。


（おいおい、どこに行くか言わないと貸切することが出来ないじゃねえか！）

跡部の動揺にも気付かず、リョーマは先へと進む。
そして。

「おい、ここか？」
「うん」

着いた先は都内のどこにでもある、某ファミレス。
あまりのことに、跡部は固まってしまう。

（冗談だよな？俺様が用意したレストランを蹴って、ここを選ぶなんてタチの悪い冗談に決まってる！）

「ちょっと寒いんだから、突っ立ってないで入ろうよ」

跡部の期待を裏切り、リョーマは店内へと移動している。

「ま、待てよ！」

慌てて後を追い、跡部も中へと入る。


「いらっしゃいませ。二名様ですか？」
そうです、と頷くリョーマに、もう諦めるしか無いと悟った。





クリスマスだというのに、リョーマが注文したのはマグロ丼定食だった。
マグロ丼にとろろ蕎麦、味噌汁、漬物とドリンクもついて１４８０円。

（絶対、怪しいぞそのマグロ。俺様が今まで食べてきたものにそんなのは無い。
それでいいのか、リョーマ！？）

美味しそうに食しているリョーマにそんなことを言えず、
跡部は黙って食べ終わるのを待った。


「景吾。デザートも頼んでいい？」
「ああ・・・・いいぜ」

嬉しそうにメニューを見てリョーマが決めたのは、
期間限定だというデザートだった。

店員が運んで来た皿を見て、跡部は絶句する。

舌が痺れるんじゃないかと思うくらいに、ふんだんに乗せられた生クリームの海。
それだけで胸焼けしそうになる。


「気分悪そうだけど、本当に大丈夫？」

デザートを食べながら、リョーマは首を傾げる。

「問題ない。それより・・・美味いのか、それ？」
「うん」


リョーマは生クリームの海から三色のアイスを口に運んでいる。
チョコと苺と抹茶らしいが、あまりにも鮮やかな色に眩暈が置きそうだ。
着色料にしても、鮮やか過ぎる。
アイスにも飽きたようで、今度はクリームの海の下からスポンジをすくい出している。
申し訳程度に苺はクリームの上に苺が飾られているとはいえ、ケーキとは言いがたい物体だ。



（メニュー名は混沌か？）


それらを美味しそうに食べているリョーマがわからない。

凝視しているとまずいことを言ってしまいそうで、ふと視線を外す。
そして店内を見て、驚愕する。

他にも‘混沌’を口にしている客がいる・・・！

（嘘だろ）

脱力した跡部は、椅子から落ちそうになる。

（俺様が知らないだけで、庶民はこれを当たり前のように注文するのか？）


「どうかした？」
冷や汗を掻く跡部に、リョーマが目を瞬かせる。

「いや、何でもねえ」
「何でも無いって顔していないよ」

カタン、とクリームを掬っていたｽピーンが机に置かれた。

「ねえ。やっぱり怒ってる？」
「何をだ」
「景吾が用意してくれたレストランを断って、ここに引っ張って来たこと」
「・・・・・・・・・・・」

悪気無くリョーマは、「景吾にこういう店似合わないよね」と笑った。

「でも、俺達まだ中学生でしょ。
景吾が誘うようなレストランとかにはまだ早いと思うんだ」

そうは思わないという言葉を、辛うじて跡部は飲み込む。

「そんな大袈裟にしなくても、いいじゃん。
今はここでちょうど良いんだよ」
「・・・そうか」

にこっと笑うリョーマに、仕方なく頷く。
ちょうど良いと言われても、’混沌’を前にして心から肯定するのは難しいものだ。

「なあ、食べ終わった後はどうする。
お前が言うちょうど良い場所はどこだ」
「勿論、行き先は景吾の家」
「は？」
「どうせ混んでるだろうに、そういう所に行くの面倒だよ。
だから景吾の家に行って、二人きりでゆっくり過ごそうよ」

面倒という言葉は引っ掛かるが、二人きりで過ごすのには賛成だ。

「じゃあ、すぐに出るか！」

急に生き生きとし始めた跡部に対し、リョーマは首を振る。

「まだ食べ終わってない」
「そんなのほっとけ。ウチでいくらでもケーキを食わせてやるから」
「ヤダ。勿体無い。そんなに早く行きたいんだったら」

スプーンで、‘混沌’を山盛りに掬って。


「景吾も手伝ってよ」

いわゆる「あーん」状態。
それは歓迎だ。
歓迎だけれど・・・・。

乗せられてるものに、問題があり過ぎる・・・！

「いや、ちょっと待てリョーマ」
「ねえ、早く。景吾」

笑顔と共に迫ってくるリョーマに、
やっぱりこの店だけには入るべきでは無かったと、今になって後悔した。

チフネ