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■ Ｆ１ヘレステスト最終日
2003年12月12日(金)
スペイン・ヘレスで行われていたＦ１合同テストは第５日目の最終日を迎えましたが、今日はミシュラン勢だけが残り、ヘレスのコースを人工的にウェットコンディションとし、ウェットタイヤのテストを行ったようです。参加したのはウィリアムズ、マクラーレン、ＢＡＲ、ジャガー、そしてトヨタの５チ ーム、各１台ずつでしたが、何とこのテストで００５を駆ったＢＡＲの佐藤琢磨が、ウェット路面をトータル１０７ラップ周回、１分２７秒２３４というベストタイムをマークし、絶好調のマクラーレンの新型車ＭＰ４−１９を駆るデ・ラ・ロサにコンマ７５５秒差を付けて初めてトップで締めくくりました。
以前にも書いたようにＢＡＲは、今年の最終戦日本グランプリで突然タイヤをブリヂストンからミシュランにスイッチすると発表し、せっかく来年から佐藤がレギュラードライバーとして走るというのに今まで蓄えてきたブリヂストンタイヤのデータを全て破棄し、再びミシュランタイヤでのマシン開発を１からやり直さなくてはならないのではという懸念があったにもかかわらず、ドライコンディションではフェラーリのＦ２００３ＧＡよりも速いタイムをマークして期待させる仕上がりを見せていました。
しかし雨に見舞われたテストでは一転、ジョーダンよりも遅いタイムしか出せず、やはりウェットコンディションではまだまだ課題が多いのかと思いきや、今回の最終日にはドライコンディションでは連日に渡ってコースレコードを更新していた、マクラーレンの新型車ＭＰ４−１９を抑えての堂々のトップタイム、来年のＢＡＲは大いに期待できそうですね。
それにしても、オフシーズンのテストで日本人ドライバーがトップタイムをマークするのって、今回の佐藤琢磨が初めてなのではないでしょうか？いつもなら同じＢＡＲでもエースドライバーのジェンソン・バトンがトップタイムをマークしそうですが、今回のテストではバトンは参加していなかったこともあり、その栄光が佐藤のものになったようです。
ＢＡＲは来シーズン、トップ３を目指すと息巻いていますが、その自信もあながち非現実なものではないような気がしてきました。こうなると、今シーズン限りでＢＡＲのシートを喪失したビルヌーヴにとっては、失望感はさらに増すことでしょうね。今までまったく進化しなかったマシンが、自分が去った後でようやく進化の兆しを見せているのですからね。フィジケラもベネトンから離脱した翌シーズンに大きな進化を遂げてしまいましたが、やはりいいマシンに巡り会えるかどうかというのは、本当に運次第なんでしょうね。
あるいは今回のＢＡＲの急速な進化は、それまでマシン開発の足かせとなっていたビルヌーヴのサラリーがなくなったことで、その分をマシン開発の資金に回した結果なのでしょうか。
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