「絶対に迎えに行くと思ってたのになあ」
「何の話だ」
「とぼけないでよ。越前君のこと！婚約解消したらすぐに追いかけて行くと思っていたのに、
何もしないで時間だけ過ぎて行って、今もこんな所にいるってどういうこと？
俺の予想をかなり裏切ってくれたよ」
「ふん、勝手に言ってろ。そんなことよりなんでてめえが当然のように俺の部屋に出入りしているんだ？ああん？」
「だって、入れてくれたのは跡部君だよ？
それに俺達、友達でしょ！」
「……」
誰と誰がと反論しようとして、跡部は口を閉じた。


千石と交流を始めたのは、リョーマが出発してしばらくしてからだった。
街でばったり会った時、「元気？」と聞かれて「まあな」と答えた。
そして千石が一緒にお茶しようよと誘われて、断らずに店に入り、だらだらと会話を続けた。
そこからずっとつかず離れずの付き合いが続いている。
千石は最後にリョーマの見送りに来なかったことを責めたり、怒ったりすることはなかった。
あかりと婚約解消した時でさえ、「へえ、そうなんだ」と言ったくらいだ。
リョーマの話題を出したのは、ここ最近のことだ。
いよよいよグランドスラムの制覇も間近となって、頻繁にニュースで名前を見かけるようになった。
南次郎の息子という肩書きじゃなく、リョーマ個人として評価されていることは喜ばしいことだ。
頂上に向かって勝ち続けているリョーマの様子を知ることが出来るだけで、満足している。
心の中で応援すること位は許されるだろう。
だけど、千石は納得してくれない。こんな風に、何故会いにいかないのかと文句を言うようになってきた。



「もう、いいんじゃないかな」
ソファに横たわっていた千石は体を起こしてこちらに向き直った。
「跡部君も素直に行動しなよ。本当は誰よりリョーマ君のことを想っているくせに。
もう、会いに行きなよ。許されるくらいの時間は経ったはず。
それに家を出たのだって、リョーマ君が帰って来た時に迎える為だったんじゃないの？」
「そんなんじゃねえよ。ただのけじめだ」
「嘘、嘘、嘘だあ！」
「三回も言うな。……もう家には戻らない覚悟で出ただけだ。
越前は関係ねえよ」

千石は頬を膨らせて、素直じゃないんだからと言っている。
放っておこうと、跡部は顔を背けた。

あかりが家を出たのは、大学在学中の頃だった。
相手の家は順番が少し狂ったが問題ない、今すぐ結婚式を行うことを提案していた。
跡部の両親も驚いたものの、すぐに賛成した。
この一件で両家はより強く結びつく。喜ばしいものだと考えていた。
だが、
「お腹の子は景吾さんの子ではありません」
あかりの発言で、計画は崩れ去った。
さっさと結婚させようと父親は跡部に責任を取るように迫ったのだが、不審に思った両親が調査を入れて、あかりがお腹の子の父親と駆け落ちしたことがわかった。
当然、婚約は白紙になった。
後にあかりの家からは謝罪の言葉をもらったが、跡部には本当の原因が自分にあるとわかっていた。
だから両親に賠償は望んでいない、そっとしておいて欲しいと頼み込んだ。
本来なら非難されるのは自分だった。
あかりは全てを背負い込み、跡部が糾弾されることないよう、自分を愛してくれる人の手を取って去ったのだ。
今は幸せだと言ったのが、跡部にとって救いだった。
自分といる時は少しも幸せそうじゃなかった。作ったような表情で幸せそうなふりを続けていた。
あんな笑顔を見たのは、久し振りだった。
彼女はもう迷うことなく、選んだ道を愛する者達と共に歩んで行くのだろう。
元気で、と最後に呟いた跡部に、あかりはニコッと笑って店を出て行った。






「あー、そろそろ雨止んだかな？」
相手をしてくれない跡部に気が削がれたのか、千石が窓の方へ寄って行く。
「止んだのなら、さっさと帰れよ」
「あー、その言い方酷い！もう来てあげないよ」
「静かになって結構なことだ」
「素直じゃないんだから。そうだ、今度宍戸君達も誘って飲みに行こうよ。
たまには外で食べるのも悪くないでしょ」
「てめえの奢りならな」
「それはちょっと……。安いところ探しておくから、行こうよ。ね！」
「気が向いたらな」
「じゃ、宍戸君達にも連絡しておくよ。雨止んだし、帰るねー！」

手を振って、千石はバタバタと足音を立てて帰って行った。
騒がしい奴だが、こうして遊びに来てくれるとそれなりに楽しいのは確かだ。
あの屋敷を出て、誰もいない家に帰るのが寂しいと思うこともある。
しかし選んだのは自分だ。
あかりとの話が破談になり、両親はまたすぐに別の女性との縁談を持ち込んだ。
とてもそんな気になれない。もうこれ以上、好きでもない相手の手を取るつもりはない。
家との繋がりだけで、結婚なんて出来ない。
両親はそんな言い分を許してはくれなかった。
だから跡部は家を出ることにした。
反対はされたが、止められるほど子供でもなかった。
想像以上に一人で生きていくというのは大変だったが、今のところなんとかなっている。
両親から受けた教育のおかげというのは皮肉だけれど、自分でお金を稼ぎ、生活する分には困らない。
贅沢な暮らしではないが、満足している。
借りている部屋は狭いが、一人で寝るには十分だ。
ここに来るのは樺地以外では千石か、宍戸と鳳くらいだった。
当時のことをよく知っている彼らは、跡部の様子を見によくやって来る。
鳳は宍戸の付き添いと言い張っているが、その割には「これ、家の母が持って行くように持たされました」と惣菜などを差し入れてくれる。なんだかんだと言いながら心配してるらしい。根がお人よしという部分は変わらない。

ジローとは、メールの時折やり取りをする位だ。
まだ前のようにというわけにはいかない。信頼を回復するには時間が掛かるとわかっているので、ジローから会いたいというまで黙っているつもりだ。
いつかは会える。そう、信じている。

忍足とは、卒業以来会っていない。テニス部を辞めてから、校内でも見掛けなくなった。
大学は関西の方へ進んだとは聞いている。
未だに彼が噂を流したとは信じられない。でも、誰にでも理由もなく悪意を向ける瞬間はあるのかもしれない。
もし、もっと忍足の話を聞いてやれていたら。レギュラーになるにも必死で努力してたと言っていた。
気付きもせず、手を抜いてるなんて思っていた自分が恥かしい。忍足と向き合って、悩みなどを打ち明けてもらえていたら、あんなことにはならなかったかもしれない。
そう考えると、少し後悔している。
忍足を恨む気持ちは今は無い。むしろあの頃の自分の未熟さを後悔するばかりだ。

噂の件だがリョーマがアメリカへ行った直後は、 メールも流れなくなって、騒ぐ者もいなくなった。
しかしプロとして試合に出るようになった頃はまた色々言われたりもしていたようだ。七光りとか、勝って当たり前だとかそんな意見を耳にした。
しかし淡々と試合を勝ち進み、圧倒的な実力を見せ付けるようになってからは批判も無くなっていた。
誰に何を言われても構わない。覚悟を持って試合に挑むリョーマの顔をテレビで見て、遠くなったなと跡部は距離を感じていた。
もう彼は彼の道を進んでいる。
今更、会ってどうしようというのだ。
自分のところに戻って来るなんて、そんなの冗談でも語れなかった。
ただ、リョーマが幸せであればいい。
それだけを願っている。

（陽が差して来たな）

雲の切れ間からうっすらと夕陽が差し込んでいる。
虹は出ているだろうかと、窓へと向かう。
あれからも無意識に虹を探している。
虹を見ると、リョーマとの思い出が蘇る。
跡部にとってささやかな幸せだ。
滅多に見られないけど、だからこそこの位は許される気がした。
今日は見えるだろうかと、窓を開ける。

（あ……）
空を見上げると、そこには大きな虹が架かっていた。

（越前にも、見せてやりたい）

約束を覚えているのが自分だけでも構わない。
リョーマと一緒に、この虹を見たい。綺麗だと、あの時のように言葉を交わせたら……。

泣きそうになって、目尻をぐいっと手で拭う。
どこにいるかもわからないのに、こんなこと考えるなんて自分は馬鹿だ。
それでもリョーマに会いたい。今でも好きだと伝えたかった。

「越前……」

約束は忘れたと言っていたが、嘘だとわかっていた。
彼も虹を見て、自分を思い出してくれればいい。
そう思った。


















＊＊＊

どうして、自分はここに立っているのだろう。
何度考えてもわからない。
気付いたら、ここにいた。

グランドスラムを制覇を前にして、緊張しているというわけじゃない。
むしろいつでも試合出来る、そんな気持ちでいるのに、周囲はそうは思ってくれない。
疲れているのか、とか、どこか気持ちが上の空のようだとか言われる。
リョーマにとって、そんなつもりはない。
だけど練習でミスが目立つようになってから、本格的に休暇を取るように勧められた。
ここに来て試合に負けるようなことがあったら困るからだろう。
無理矢理という形で、休みを取らされた。
暇だったから寝ていようと部屋でだらだら過ごしていたら、急に父親が訪ねて来た。
「大会に出る前に、やるべきことをやっておけよ」
そう言って、封筒を投げ付けて帰って行った。
中に入っていたのは日本行きの航空チケット。
なんで？と思ったが、この際だから久し振りに友人に会うのも悪くないと考え直して、行くことにした。

千石とは、アメリカに出発した以降一度も会っていない。
こっちでの生活が忙し過ぎたからだ。
テニスをもう一度始めてから、ずっとがむしゃらに練習していた。
やっと納得いく位まで実力をつけて、プロになろうと決めてから、休みなんてほとんど無かった。
最近ではメールも返せていない。
それでも千石からは律儀に近況を伝えるメールが送られてくる。
進学したこと、付き合っていた子に振られたこと、今日食べたものとか、話題は様々だが途切れることはない。
香澄が、今は彼氏がいて毎日楽しく過ごしているようだ、と教えてくれたのも千石だ。
心の隅で気に掛けていることを見抜いていたのだろう。
新しい恋を見付けた彼女に、良かったと素直に思えた。どうか、幸せにあって欲しい。

跡部の話は、これまでのメールに書かれたことは一度も無かった。
だけど、ついこの間会ってやってくれないだろうかというメールが送られて来た。
驚くことに、千石はあれからずっと跡部と会っていたらしい。
時々鬱陶しいと言われるけど、仲良くやってるんだよ！という言葉は、千石らしくてちょっと笑った。
跡部は今、婚約者とも別れて、家を出て自活しているとのことだ。

『家を出たのは多分、リョーマ君のことを迎えたいと無自覚で思っているんじゃないかな』

そんなはずは無い。
跡部とは、あの日はっきりと別れた。
もう、自分のことは忘れているはずだ。
しかし千石メールは『まだ、リョーマ君のこと好きなはずだよ。時々、空を見上げてぼんやりしている時にそう思うんだよね』と続いていた。
『日本に来る機会があったら、跡部君の家へ寄ってあげて』
ご丁寧に現住所まで教えてくれた。

それについては見なかったことにした。
だって跡部と会っても、今更どうしようもない。過去のことだ。もう、終わった。

（日本に行っても、千石さんや桃先輩や青学の先輩達に挨拶するだけだから……）

言い訳みたいにして心の中で呟く。

だけどタクシーに乗って真っ先に向かった先は、千石が教えてくれた跡部の住む部屋だった。
いるかどうかもわからないのに。
どこか出掛けてる可能性もあるのに、来てどうするのか。
会って、どうするつもりなのか何も考えていないのに。

「お客さん、着きましたよ」
運転手の声に、ハッと顔を上げる。
「ああ、ちょうど雨が止んだところみたいですね」
「はあ……」
お金を払って、荷物を降ろす。大して持って来ていないから、軽いものだ。
雲のの間から陽が差し込んできて、辺りを照らす。

こんな誰もいない所に突っ立っていてどうしようと、リョーマは考える。
引き返すなら今の内だ。まだ、間に合う。

（どうしようか……）

近くまで来ているのはわかるけど、跡部が借りている部屋がどこなのかはまだ具体的にはわからない。
ここはどこだとぐるっと見渡した時、’それ’を見付けた。

（虹だ）

空に架かる虹を見付けて、目を細める。
雨が降った直後だったので、ちょうど虹が出たようだ。

（今ここで見れるなんて）

タイミングを計ったような展開に、ぽかんと口を開ける。
こんな偶然、起こりえるわけがない。
ふらっと日本に来て、そして跡部の部屋を行こうかどうか迷っている途中で虹を見付けるなんて。

『もし、虹を見付けたら……』


だって虹を見たら、跡部に会いたくなってしまう。
果たせなかった約束を、どうしたって思い出す。
嘘をついてまで、跡部を遠ざけようとしてあの日別れた。
だけど本当は離れたくなんかなかった。
一緒に居たかった。気持ちを閉じ込めて、跡部を待っている人の元へと向かわせた。
それで吹っ切れたはずなのに。

（会いたい）

跡部がこの虹を見ていないか、探してしまう。
もし、会えたら。
見付けることが出来たら、今度こそ離れたくなかった。


―――人と人との間には見えない縁がある。
一生続くと思っていた縁が、望まない形で消えてしまうことだってある。
そしてもう二度と道が交わることなく、それぞれの人生を歩んで行く。

だけど、再び結ぶチャンスが与えられたとしたら？
そんな奇跡が起こるとしたら、考えるまでもない。絶対に逃さない。




急いで跡部が住んでいる部屋を探す。
虹が出ている間に見つけなければと、焦ってぐるぐると見渡したところで気付く。

（あ……）

窓から顔を出して、ぼんやりと外を見ている男がそこにいた。
視線は、空に架かる虹だけに向けられている。

（あんたも、見ていたんだ）

何を思っているのか。
少し大人になった顔を見て、思いを馳せる。
同じだったら、いい。そうであって欲しいと願う。

じっと見詰めていたせいか、跡部が視線に気付いてふと顔をこちらに向ける。

どうして、と言いたげに目を見開いた表情に、小さく笑う。

（いい男が台無しだよ。折角もてるのに。
あんたは俺の前だと、いっつもそうだよね）

でもその素の表情が好きだった。ううん、今も好きだ。
顔を見たら、一気に想いが溢れ出した。もう止められそうにない。

今にも乗り出してきそうな跡部に、空を指差して口を開く。
涙声にならないように、必死で平静を保って言う。


「……一緒に虹が見たくて、だからここに来た」

約束を今も覚えている。
かなり年月は過ぎたけど、あの日一緒に見た虹を今も覚えている。

「すぐにそっちに行く！待ってろ！」


大慌てで部屋を出ようとしているあの人に、待ち切れなくなって自分も入り口へと走る。

待ってろなんて、出来るはずがない。もう、待てない。

虹が消える前に、少しでも早く会いたいから。







終わり

チフネ