氷帝が準決勝で当たったのは、立海だった。
真田と幸村は中等部を卒業後、それぞれプロを目指す為に留学していて主力二人が抜けた状態だ。
付け入る隙があると考えたが、全国大会常連校は甘くなかった。
ダブルスはあと一歩の所で負けてしまい、次に跡部が勝ちを拾ったが、結局次のシングルスで負けて、氷帝の夏は終わってしまった。
全国制覇の夢が破れた三年生達は肩を落とし、泣いている者もいる。
来年こそは、と跡部は顔を上げてコートを見渡す。
次にここに来た時は負けない。立海だろうが青学だろうが、どんな相手にも負けない。
来年こそはか必ず大会を制覇してやると心に誓った。

「負けてもうたな。すまん、跡部」
シングルスの試合を落として謝罪するおに「お前の所為じゃないだろ」と跡部は柄にもなく慰めの言葉を口にした。
「もう終わったことだ。それより次の目標に向かって今より強くなれよ」
「……そうやな」
忍足は曖昧に笑った後、「これから反省会するか？」と誘って来た。
「皆で騒いでベスト４に残ったことを素直に祝おうや」
「いや。今日はこれから用事がある」
「なんや。大会終わったら早速デートの予定か？
忙しくて会えなかった分の埋め合わせをせなあかんのか」
そんなんじゃないと言い返そうとしたが、直ぐに思い直して曖昧に頷く。
本当の用が何か、忍足には話せないからだ。

「そういうことならしゃあないな。また後で改めて集まろうや」
「ああ。俺抜きで楽しんでくれ」
「そうするわ」

忍足が去ってから、「今、聞かなくて良かったのか」と宍戸が声を掛けて来た。
「ああ。惚けられたらどうしようもないからな。裏を取ってからにする」
「俺はこういうやり方、好きじゃないんだけどな」
常に正々堂々とを好む宍戸は、こそこそ探るような真似を快く思わないようだ。
それでも情報を集めてくれることには協力してくれた。
犯人が誰なのか、宍戸としても放っておけなかったのだろう。

「その、忍足とジローのファンだって二人組みと今日、会うんだろ？」
「ああ」
「もちどっちかが噂の件と関わっていたら、お前はどうするつもりなんだ？」

本当のことを言うと、二人が関わっていると考えたくなかった。
けれど有耶無耶にすることも出来ず、結局中等部の二人組みと会う約束を取り付けた。
勿論、ジローと忍足には内緒で、ということも言ってある。破ったらどうなるか、少し脅しを入れたことは宍戸には言えやしない。だがあの二人が知らない間に片付ける必要がある。
宍戸に打ち明けたのはこれまで協力してくれたのと、ジローと忍足が関わっている可能性があるか、聞いてみたかったのもあった。

「そりゃ普通に考えたらジローだろ。あれだけ越前のこと嫌っているって態度を取っていたからな。
そう思われても仕方無いぜ」
納得出来る回答だが、本当にそれで合っているのかはわからない。
そもそもジローは跡部がリョーマに近付くことを阻止したかっただけだ。
噂を流す必要が無いように思える。
忍足に至っては動機すら思いつかない。
リョーマとの接点はほとんど無いに等しい。
それでも直接自分が確認するまでは、二人のことを完全に信用することが出来ない。
もしかしたら、と疑う心が消えない。

「俺も一緒に行こうか？」
心配そうな目を向ける宍戸に、「大丈夫だ」と跡部は答えた。

「俺一人で行った方が向こうも話してくれるだろう。ここは慎重にしたい」
「けど、もしあの二人のどちらかが関わっていたら、」
宍戸はそこで口を噤んだ。
その後、跡部が冷静でいられるか、心配しているのだろう。

「その時はその時だ。もう腹は括った。どんな結果が出ても驚きはしねえよ」
「跡部……」
「結果はまた後で話す」
「ああ。けど俺は青学に犯人がいるって説も捨ててない。千石にも協力してもらってるけど、聞き込みは続けるつもりだ」
「そっちは頼む」
「ああ」

じゃあなと挨拶だけして、跡部は車へと向かった。
何が暴かれようが、もう受け止めるしかない。
リョーマに関する噂をばら撒くことだけは止めさせなければならない。
考えるべきは、その一点だけだ。

チフネ