１２歳じゃ、まだ親の保護下にあるのは当然か。

平日は泊まるの無理、と言ったリョーマに、跡部はそんなことを考えた。

翌日が休みの日は大丈夫。
でも学校がある日は駄目。
放任主義、と思われる越前南次郎だが、一定のルールは存在していて、それを破るのは許されない。
子供のことが心配。親としては当たり前のことだ。
南次郎の気持ちがわかるからこそ、跡部は引き止めたいのを我慢して、平日はきちんとリョーマを家へ送り届けいた。

本当の気持ちとしては、毎日リョーマと一緒に過ごしたい。
どうせ家はいらない位部屋が余っているわけで、それだけでなく自室もリョーマ一人くらい住むことは可能で。
帰したくないなという心が大半を占める。
だけど待っている親が居る限り、引き止めることは出来ない。
リョーマはまだ、１２歳なのだから。


一緒に暮らせるようになるには、後何年掛かるのだろうと、跡部は時々考える。
勿論、その頃にはもっと不自由なことが増えて、苦労もあるに違いないのだけれど、
それでもお互い別々の家で眠るよりずっと些細な問題に思える。
当たり前のように、同じ家に帰る。
早くそんな日が来ないかと、跡部はずっと願っていた。


それを今日、初めてリョーマに打ち明けた。
疲れて、気が緩んでいた所為かもしれない。
ぽろっと本音を漏らした跡部に、リョーマは「そんなこと考えてたんだ？」と驚く。

「なんで驚くんだよ」
「だっていつも普通に俺のこと家まで送っていたじゃん。平気に見えたけど？」
「堪えていただけだ。察しが悪いな」
「悪かったね」
「だから大事な試合を放って、俺と離れるような真似が平気で出来るんだな。よくわかった」
「それも謝ったのに、ネチネチと」
「何か言ったか？」
「別に」

二人がいる場所は、合宿所の跡部に割り当てられた部屋のベッドの上だ。
同室の人々は枕投げに興じていて、出払っている。
それを良いことにリョーマを連れ込み、離れていた分の補給と言って抱き締めたまま寝転んでいる。
誰かが入って来たらどうすんの、とリョーマは言うが、スキンシップの範囲だと言って抗議を却下した。
実際こんなものでは足りないのだが、さすがにこれ以上はまずいと思い、これでも自重している。
代わりに隙間が無い位に抱き締める。

「全員このまま帰って来なければいいな。合宿中、ずっとお前と同じ部屋でいられる」
「それは無理でしょ。さすがに寝る時は戻って来るって」
「わかってる。けど、少し位夢見たっていいだろうが」
「まあ、言うだけはただだからね」

あっさりと跡部の願望を否定するリョーマに、溜息しか出ない。

部屋の外では騒ぎが広がっていて、なにやら叫び声が聞こえる。
大いに盛り上がってくれ。そしてリョーマとの時間が少しでも長く続くようにと願う。

「なんで別々の部屋なんだよ。コーチ達も気が利かねえな」
「俺に文句言われても困る」
「お前に言っているんじゃねえよ。全く、誰が決めたんだ」

リョーマの髪を撫でてやって、「ここでも別の部屋に帰さないといけないのかよ」とぼやく。

「折角お前がアメリカから帰って来たんだから、この選抜の間位は一緒に居てもバチは当たらないと思うぞ？
いっそのこと抗議に行くか？俺達を引き離すなって」
「ちょっと、そんなバカみたいなこと止めなよ」
「言ってみただけに決まってるだろ」
「あっ、そう」

個人の我侭を主張するような場所じゃない。何より優先するべきは選抜のメンバーに残ることだ。
理解はしているが、割り切れない部分はある。

「結局、俺らってまだ大人のルールに従うだけの子供ってことなんだよな」

跡部の言葉に、「あんたが自分を子供って認める辺りが、素直で気味悪い」とリョーマに心配そうに言われる。
「ひょっとして、俺がいない間に寂しくてどうにかなったとか？」
「どうにかって、なんだよ。お前、俺をなんだと思っているんだ」
「だって跡部さんらしくない言葉だったから。とうとう、かなって」
「とうとう、の先を言ってみろ……。はあ、そんなんじゃねえよ」

バーカと言い返したところで、ふと思い返す。
あながち、リョーマの勘違いというわけでも無いか。
寂しいと思ったのは事実だ。

「けど、ある意味それも当たっているかもな」
「え？本当に！？」

焦ったような声を出し、リョーマは体を起こす。無理矢理に跡部の腕を外し、体の上に乗って顔を覗き込んで来た。

「ちょっと考えなしの行動を取っただけで、そういうつもりは無かった。
でも跡部さんがそこまで堪えているのなら、謝る、ごめん」
「さっき謝罪してたじゃねえか」
「あれは、その」
「心から反省していなかっただろ。わかっていたけどな」

きゅっと鼻を抓んでから、すぐに手を放す。
リョーマの赤くなった鼻を見て、跡部はふっと笑った。

「済んだことは、もういい。それよりもう勝手な行動するな。俺の目の届かない所に行くな。ついでに他の男の前では着替えもするな。無防備な姿を見せるな」
「うわっ。ついでのようになんか言い出したよ、この人」
「最後の方は冗談だ」
「冗談に聞こえなかったけど」
「それはともかく、日本にいられる貴重な時間に別行動するなんてありえないからな。
お前、俺と一緒に居たくないのかよ？」
「それは、」
「どうなんだ」

上に乗ったままのリョーマの目を覗きこんで尋ねる。
するとリョーマは、「居たいに、決まってるよ」と胸に頭を押し当てて堪えた。

「本当は俺だって跡部さんと別の部屋でつまらないって思っている。
でも仕方無いじゃん。それが、ルールなんだから」
「リョーマ」
「でもいつか跡部さんの言う通り、同じ家に帰れるようになったらいいっすね。
まだ先のことかもしれないけど、そんな未来に向かって行けたら良いと思う」
「そう、だな」

珍しく素直な言葉を口にするリョーマに、跡部は動揺しつつうなづいた。

今は二人共まだ子供で、親や大人のルールに従う立場にある。それで別々の場所に離されて、寂しい気持ちになったりもするけど。

未来は、自分達の手で作り上げて行くものだ。
例え困難があるとしても、リョーマがいるのなら、それだけで何もかも超えられる気がした。


「ちょっと、眠い……。誰か来たら起こして」

跡部の上に乗っかったまま目を閉じたリョーマに、しょうがねえなと言いながらも、タオルケットを片手で引き上げて、肩の上へと掛けてやる。

安らかな寝息が聞いている間に、なんだか跡部自身も眠くなって少しの間だけと瞼を下ろした。



今なら、幸せな夢が見られそうだ。
二人がお互いの家へ一緒に帰るような。
そんな幸せな未来の夢が。






数十分後。　　

枕投げの騒ぎを終えた同室の人々が、寄り添って眠る跡部とリョーマを見て仰天することになる。
しかしあまりにも気持ち良さそうに眠っている二人に、よっぽど仲が良いんだなと笑って済ませ、
起こさないでそのままにしておいた。


翌朝まで二人は同じベッドの中、ぐっすりと眠り続けた。


終わり。

チフネ