越前リョーマはよく怪我をする。
それがテニスしている時につけたものなら、跡部も文句を言ったりしない。
スポーツをしている以上、怪我の一つや二つ、あっても仕方無いものだ。

ムカつくのは誰かと揉めたり、ケンカしたりして傷を作ることだ。

「お前、ここどうした？」
「は？どこ？」
「ここだ」

襟首を掴み、引っかき傷のようになっているそこに指を押し当てる。
顰め面して、「何なの」と言うリョーマに、「とぼけるな」と低い声を出す。

「誰かに引っ掛かれた痕がある。浮気してるんじゃねえだろうな」

万が一でもそんな可能性は無いと、跡部も承知している。
リョーマは二股を掛ける程器用な性格をしていない。
それに愛されている自信もある。
だけど一応確認だけは取っておかなくてはならない。

「浮気？そんなわけないじゃん」

馬鹿らしいと言って、リョーマは跡部の手から逃れようとする。
しかしそれを許さず、逆にソファの端へと追い込み動きを封じ込めた。

「だったらどこで付けて来たんだ？」
「そんなの覚えてない」
「よく考えて思い出せ。この前会った時には無かっただろ。
三日以内のことすら忘れたっていうのか？」
「だからさ、いちいちそんなの覚えているわけ……・。
って、そういえば」

目を泳がせていたリョーマが、閃いたように声を上げる。

「一昨日、購買の所で知らない奴に襟首掴まれたんだった。
その時に出来た傷かな？」
「知らないやつ、だあ？特徴は？身長は？髪型は？本当に見覚えないのかよ」
「ないよ。それにもうどんな奴かも忘れた。次に会っても気付かないだろうし」
「どしてそう呑気なんだ。大体なんで知らない奴にそんなことされるんだ？」
「それがジュース買おうとしたら、横入りされて。
ちゃんと並べよって言ったら、一年生のくせに生意気だって首の所掴まれて、壁に押し付けられた。
そうそう、思い出してきた」
「……」

相手は上級生か、と跡部は思った。
良くないことなのだが学年が上というのをいいことに、横暴な真似をする輩は少なからずいる。
一年生は立場が弱い。
あとで報復されたらと考えて、譲ってしまうのが普通だ。
しかしリョーマは黙っているような性格じゃないとわかっている。
相手の方は何故大人しく従わないのか苛立って、掴み掛かってきたのだろう。

「で、どうした。殴り返したりしてないだろうな？」

リョーマならやりかねないと思って尋ねると、
「まさか」と肩を竦める。

「そんなことしたらテニス部に迷惑掛かるでしょ。
周りが騒いだ所為で、そいつの方から手を放してくれた。今度から気をつけろってさ。
馬鹿みたいだよね。横入りしたのはそっちなのに。
どっちが気を付けなくちゃいけないんだか」
「おい、リョーマ」

跡部は深く溜息をついた。

「もう、そいつに会っても無視しろ。見るな、その辺の石ころだと思え。
また横入りされたとしても何も言うんじゃねーぞ。同じことする他のやつらにも対してもだ」
「何で？目の前に入られて黙ってろって、変じゃない？」
「それでもまたケンカを吹っ掛けられたらどうする。
頼むから大人しくしてくれ」
「ヤダ。俺、間違ってないのに」
「だとしても、だ。
ここで頷かないのなら、手塚にこの件を報告するからな」
「ちょっと止めろよ。部長は関係ないじゃん」
「あいつは生徒会長だ。
青学の生徒の中に一年生を苛める奴がいるんだって、訴えてやる。それでもいいのか？」
「……よくない」

渋々というように、リョーマは返事をした。

「わかったよ。そいつに会っても無視する。横入りも見逃す。
これでいい？」
不満ありげな顔に、そうするつもりはないなと瞬時に悟る。
「そうか。なら、手塚には黙っておいてやるよ」
だから後でこっそり手塚に連絡しようと考える。

こういう時、リョーマと別の学校ということが歯痒く思える。
目の届く所なら、決してリョーマに不自由な思いはさせない。
横入り禁止を新たな校則として翌日から実行させるのに。
青学にはさすがに口出し出来る権利は無い。
手塚に連絡を入れて、嫌味の一つや二つを交えながら、
リョーマがケンカに巻き込まれないよう、しっかり見張っておけと言うことしか出来ない。
それがもどかしくて、たまらない。
怪我一つさせないようにリョーマを守ってやりたいのだが、近くに居てやれない。

「もう、無茶するの止めろよ」

言っても聞かないだろうなと思いつつ口に出すと、
「え？何が？」と予想通りの答えが返って来る。

「何が、じゃねえ。
体に傷を付けるなって言ってるんだ」

不機嫌そうに言ってみせても、リョーマには通じていないらしく、首を傾げている。

こういう時、自分の気持ちが伝わっているんだろうかと疑いたくなる。
好きな人が理不尽なことで傷付く姿を、誰が見たいと思うだろうか。
まるでわかっていないな、と跡部は眉を寄せた。

「ちゃんと、聞け。
もし同じ事が起こったら、相手が誰か必ず見つけ出して報復してやるからな。
お前につけた傷の１００倍、酷い目に合わせてやる」
「ちょっと、何もそこまですることは無いんじゃないの」

呆れたように言うリョーマに、跡部は真剣な口調で訴える。

「ムカつくんだよ。俺の知らない所でお前を傷付けた奴が。
その場に居て守ってやれなかった自分のこともな。
だから次は絶対許さねえ。
俺を止めたいのなら、金輪際無茶はするな。
わかったか！」

跡部の開き直りともいえる台詞に、リョーマは大きく目を見開いた。

そしてしばらく沈黙した後、「……ごめん」、と謝罪の言葉を口にする。

「あんたがそんな風に考えてるって知らなかった。
これからは気を付ける。だから、そんなに怒んないで」
「怒ってねえよ。けど、見るとやっぱりムカムカする」

薄く傷になっている部分に唇を寄せると、擽ったいのか後ろに引こうとする。
しかし嫌がっているわけじゃなさそうだ。
それをいいことに、さっさとリョーマのシャツのボタンを外しに掛かる。

直接肌に触れる度、首筋にキスする度に、リョーマが小さく声を上げる。
抑えようとして左手を口に当てている姿に、また煽られる。

擦り傷を消すようにして、執拗にその部分を唇で吸う。

「ねえ、見えるところは……やだっ」

何をしようと気付いたのか、手を突っぱねて抵抗して来る。
逆にその手を取って、優しく手の甲に口付けた。

「後で絆創膏貼っといてやる。安心しろ」
「安心出来るか！本当に、駄目だって、景吾……っ」

文句言いながらも甘えたような声を出すリョーマに、
跡部はこっそりと笑いながら、弱い所を責めてやる。

段々と大人しくなる姿を見て、「二度とこんな怪我するなよ」と念押しすると、
こくりと素直に頷いた。





跡部の本気を身をもって知ったリョーマは、
それからしばらく大人しくしていた。

先輩達に「どうしたの？首を中心に蚊に刺された？」「それにしては不自然だにゃー」と、からかわれることに懲りた所為もあった。

見えない所には、もっとあるなんて絶対に言えない。


部室の隅でこそこそと着替えながら、無茶はほどほどにしようとリョーマは思った。

跡部の思いは、一応通じたようだ。

終わり

チフネ