こっちを見ている不二の表情は、いつもの優しい笑顔と違って強張って見えた。

ひょっとして、怒ってる？

心当たりがある為、リョーマは黙って目を逸らした。
本当は一番最初に、話し掛けたかった。
ただいまって、言いたかった。
だけどとても軽々しく声を掛けられない雰囲気に、ぼろぼろになった帽子のツバをぎゅっと下げる。





負け組みが戻って来て、一時合宿所は混乱した。

まず一番の問題が出戻って来た選手に、部屋の用意も何も出来ないということ。

明日までにはなんとかするからと言ったのは、負け組を三船コーチの元へ送り込んだ齋藤コーチだ。
とりあえず今日は、ここにいる人達の部屋の隅でも使わせてもらってと提案を述べる。
寝袋なら各自持っているから問題ないでしょうと笑う齋藤に、
てめえの部屋を明け渡せよ、と負け組みメンバー達はそう思った。

早速皆がチームメイトの所に皆が散らばって行く中、
リョーマはどうしようと立ち尽くしていた。
いつもなら桃城の元へと向かうのだが、彼も同じ出戻り組だ。
その桃城は不動峰の神尾に頼み込んでいる。
伊武がどちらを選ぶのかとぼやいているが、橘が引っ張って行って問題は片付いたようだ。

全員、それぞれ頼む相手がいるようだ。
不二と気まずくなってしまった今、リョーマに心当たりは他にいない。


野宿しようかなと外に歩き出す。
山の中での生活で、別に部屋じゃなくても眠れることがわかった。
死にはしないだろう。

まず自販機でファンタを買って落ち着こうと考える。
山の中ではファンタを買えず（そもそも自販機がない）、ひもじい思いをした。

ファンタ、ファンタと頭の中で単語を繰り返し、小走りで自販機を探す。

（あった）

すんなりと見付かって、急いで駆け寄る。

ポケットから小銭入れを取り出す。
こっちに戻る時、荷物は返してもらった。
お金があって良かった。そうでなければ、ファンタも買えない。
もし無一文で自販機の前に立っていたら、全力でボールをぶつけてファンタを中から出そうとしてたかもしれない。
その位、ファンタに飢えてた。

２本買ってもいいかな、と小銭を出そうとした瞬間、
後ろからにゅっと突き出た手がお金を自販機に入れる。

驚いて振り返ると、そこには不二が立っていた。

「いつからそこにたんすか！？」

思わず大きな声を上げると、「ついさっきからだよ」と呆れ顔で言われる。

「外に出て行くからどうしたのかと思って後をつけたんだよ。
越前は全然気付いていなかったみたいだけど。
そうしたら自販機に向かって行くから、ファンタを買うんだなってすぐわかった。
相変わらずファンタのことばかり考えているの？」
「だって、美味しいし……」

不二の剣幕に、リョーマはごにょごにょと口の中で言い訳をした。

すると頭の上で盛大に溜息をつかれる。

「越前は僕よりファンタを飲む方を優先させるんだね」
「いや、だってそれは」

話しかけ辛い雰囲気だったじゃんか、と言いたいのをぐっと堪える。
久し振りに会えたのにケンカするつもりはない。
それに不二に悪いことしたって、自分にも自覚はある。

「……ファンタグレープでいい？」
「えっ」
不二は自販機を指差す。

「お金入れたから、好きなの買っていいよ」
「奢ってくれるんすか？」
嬉しいけど、裏がありそうでなんか怖い。

ちらっと不二の様子を確認すると、「その代わりちゃんと話をしよう」と言われた。

結局グレープ味に決めてボタンを押すと、不二は続けてお金を入れた。
ホットコーヒーを購入し、「こっち」と壁へと移動する。
隣同士に並んで壁に寄り掛かった。

プシュッと音を立てて、ファンタを仰ぐ。チビチビと炭酸とグレープの味を堪能する。
ファンタが飲めるのは嬉しいけど、それより隣にいる不二の方がずっと気になる。

「あのさ……」

沈黙に耐えられない。
さっさと言ってしまおうと、リョーマは口を開いた。

「ごめん、勝手な行動して」

ぴく、と不二の肩が揺れた。
コーヒーの缶は開けないままで、手の平で握っている。
少し赤い手に、寒いのかななんて呑気に思った。

「結果的に棄権って形になったのは、完全に俺のミスだよ。
先輩になんの一言も無く、黙って行ったのは悪いって……思ってる」
「本当に？」

不二がこちらに顔を向ける。
リョーマは大きく頷いた。

「心配、掛けたよね？」
「当たり前じゃないか」

探したんだよ、と不二はぐっと缶を凹む位に握り締める。

「コーチにも行き先を尋ねて、皆で向こうにいるて聞いた時は脱力した。
全く、どうしていつも勝手な行動を取るの？
その度に僕がどんな思いをしているか……、きっと君にはわからないんだろうね」

これは相当心配掛けてしまったようだ。
突然消えたのだから、当たり前なのかもしれない。

「ごめんなさい」

謝罪の言葉を口にすると、「本当にそう思ってる？」と言われる。

「思ってる」
本心が伝わるように、ちゃんと言葉で伝える。
「俺だって、不二先輩に心配を掛けたいわけじゃない。
一緒にいたいって思っているし……」

無意識に不二のジャージの裾をぎゅっと空いてる手で掴むと、
ようやく笑顔を向けてくれる。

やっぱり不二は笑っている顔がいい。

今回それを曇らせたのは自分の行動の所為だから、反省するべきだろう。
これからはもっとよく考えようと、心に留める。

「君がそう言ってくれるなら、今回の件はもういいよ……」

僕も大概甘いよなあ、と不二は苦笑する。

「じゃあそれを飲んだら、僕の部屋に行こうか」

ね、と言う不二に「いいんすか？」とリョーマは聞き返した。

「いいに決まっているでしょ。
それとも本当に野宿するつもりだった？」
「罰として入れてもらえないかと思った」
「バカだね。僕がそんなことするはずないよ」

ペシッと、おでこを軽く叩かれる。

「それに向こうでの生活がどんな風だったか聞きたいし、アメリカでのこととかもね。
君といっぱい話がしたい」
「俺も、先輩の話を聞きたいっす」

離れていた分を沢山埋めたい。
多分、不二と同じ気持ちだ。

「そう。じゃあ、行こうか」

ほら、と手を差し伸べる不二に、リョーマも左手を伸ばす。
缶を握っていた部分は暖かいが、それ以外は冷たい。
暖めるように握り締めると、不二は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐ同じように握り返してくる。

今日からはまた一緒だ。
嬉しいと、思う。
この気持ちを大事にしたい。

部屋へと歩く途中、「寝袋は必要ないよね？」と言うと、
「当然」と笑って言われる。

久し振りのベッドだが、きっとゆっくり眠ることは無いだろう。

でもそれも悪くないと、不二の足取りに合わせて足を進める。


「そうだ、まだ言っていなかったけど」
「何？」
「ただいま、不二先輩」

帰る場所はここにある。

おかえり、と響く優しい声は、ファンタよりもずっと好きなのは何か気付いた。

終わり

チフネ