今日も暑くなりそうだ。

学校へ向かって歩きながら、手塚はそう思った。

朝練の為に早起きしたのだが、この時間でも暑い。
日中は更に気温が上がるだろう。

今日の練習はきついものになるな、と内心で呟く。

同時に「部室にクーラー欲しい」と不満を漏らしていたリョーマの顔を思い出す。
この湿度と気温にうんざりしたように、文句を言っていた。

なんとか宥めたものの、夏が終わるまでずっと暑い暑いと騒いでいるんじゃないだろうか。
また氷帝に行くと言い出さなければ良いが……。

その時は再びお仕置きだな、と頷く。
最も手塚としては、純粋にリョーマにくっ付いていたいだけなのだが。
暑くても構わない。
むしろ恋人だからこそ触れていられるのだと、満足感を得られるのに、
リョーマは違うらしい。

クーラーの効いた部屋ならいいと、我侭ばかり言う。
こちらが自室まで我慢出来合い時はどうするんだと、言い返したい気持ちをぐっと我慢している。
そんなこと言えば、ケンカになるのは目に見えている。

お互いにとって良い方法は見付からないものか……、と手塚は眉を顰めて、部室へと向かう。

もし今日またリョーマが不満を言い出したら、すぐに家に連れて行こうと決めておく。
先日のように寒い位冷やした部屋ならリョーマもご機嫌になる上、
密着しても怒られない。それどころかリョーマからもくっ付いて来てくれる。

知らず手塚は笑みを浮かべていた。

早く来ていた一年生達はそれを目撃し、怖いものを見てしまったかのように慌てて目を逸らした。










「今日はリョーマから休みの連絡があった。体調を崩したらしい。
皆も夏バテには気を付けるんだよ。いいね！」

練習前の顧問の言葉に、手塚は思わず目を見開いた。
リョーマが休み？そんなことは聞いていない。

解散の声に皆がコートへと散らばる中、手塚は顧問に話し掛けた。


「先生。越前は本当に休みなんですか？」
「ああ。南次郎から直接連絡があったからね。明日は出て来られるだろうと言っていたよ。
大したことは無いんじゃないか」
「そう、ですか」

手塚は一礼して、顧問から離れた。

夏バテしたのだろうか。大したことじゃなくても心配でたまらない。
あれだけ暑い暑いと訴えていたのだ。
体調を崩すサインを出していたのかもしれない。

なのに呑気にも、リョーマに触れることばかり考えていた自分が恥ずかしい。

放課後の練習が終わったら見舞いに行こう、と手塚は考えた。













早く終われと思っている時に限って、時間の流れを遅く感じる。
リョーマのことをずっと気にしていたので、練習も身に入らかった。
乾と不二に気付かれ、からかわれたりしながらなんとか最後までやり遂げた。

手ぶらで行くわけにもいかず、スーパーに立ち寄ってフルーツを購入してリョーマの家へ向かう。
何度も訪れたことがあるので、迷うことは無い。

覚悟を決めてインターフォンを押すと、「誰だー？」と南次郎が髭を摩りながら出て来た。

「なんだ。部長さんかい」
「こんにちは。今日はリョーマ君のお見舞いに来ました」
「お見舞いー？」

南次郎は可笑しそうに笑った。

「わざわざ来るほどのもんじゃねえけどな。
ま、上がんな」
「はい」

玄関から中へと通される。
南次郎の後に続きながら、「それで、具合は」と尋ねる。

「おう。リョーマの奴なら、ぴんぴんしてるぜ。
全く、人騒がせだよな。アイスの食い過ぎで腹壊すなんてよ」
「お腹を……？夏バテの間違いでは」
「違う違う。あいつ、昨日の夜に俺が買って来たアイスを箱ごと全部食べやがって、
それで今朝になって腹が痛いとか言って騒いでやがるの。馬鹿だよなー」
「……」

笑う南次郎と反対に、手塚は（そんな理由だったのか）とホッとする。
夏バテでは無かった。サインを見逃したんじゃない、と再び自信を取り戻す。

「まー、折角来てくれたんだ。リョーマの顔を見て、ふざけた理由で休むなって言ってやってくれ」
「さすがにそれは……。後、これお見舞いの品です」
「おっ。気を使わせて悪いな。早速頂くぜ」
「どうぞ」

スーパーの袋を持って、南次郎は奥の部屋へと行ってしまう。
勝手にして良いということらしい。

遠慮なく手塚はリョーマの自室へと向かう。

ドアの前に立ち、「越前」と一声掛けて中へと入る。

「あれ、部長……？」

リョーマはベッドサイドに腰掛けていた。
ちょうど水分を補給していた所なのか、ペットボトルを手にしている。

「具合はどうだ。様子を見に来た」
「あー……、うん。まあまあかな」

気まずそうに目を逸らす。
アイスを食べて腹を壊したと言えないのか。
しかしもう先に知ってしまったんだがな、と手塚は苦笑して近付いていく。

「食べ過ぎは感心しないぞ。全く、限度があるだろうが」
「それ、親父から聞いたんすか！？」
「ああ」
「あいつ、ばらすこと無いのに！」

歯軋りするリョーマに、「まあまあ」と宥めるように手塚は肩を軽く叩いた。

「アイスを１箱食べたらどうなるかわからなかったのか。
これに懲りて、もう無茶なことはするなよ」
「だって、暑かったから……。アイス食べると少しは涼しくなるでしょ。
だから止まらなくってさ」

バツが悪そうに下を向くリョーマに、「仕方無い奴だ」と手塚は小さく笑った。
そんな顔をされると、これ以上強くは言えない。

「もし我慢出来ないほど暑いと思ったら、これからは俺の家に来るといい。
家族もお前なら歓迎してくれる。泊まっても何も言わないだろう」

この部屋にはクーラーが無い。だから暑くてしかたないんだと、文句を言っていた。
だからこそ、アイスを１箱食べるという暴挙に出たのだろう。
もう二度とそんなことさせない為、夏の間はリョーマを自分の部屋に連れて行くべきだ。

本音は、長く一緒にいられることを望んでいるだけだが、勿論それは言わないでおく。

リョーマは顔を上げて、「行ってもいいんすか？」と期待に満ちた目を向けて来た。

「ああ。だがクーラーの温度設定はほどほどにな」
「うん！それでも嬉しいっす！」

やった！と抱きついて来るリョーマに、「暑くないのか？」と手塚は尋ねた。

「暑い……。けど、なんか安心するのも本当」
「そうか」

体調を崩して、気弱になっている部分もあるかもしれない。
こうしてくっ付いて安心してくれるのなら、ずっと側にいてやりたいとも思う。

「なら、ずっとこうしていようか？」
「それはちょっと。やっぱり暑い」

すぐにリョーマは体を離したが、手塚の右手を取ってベッドに横になる。

「ここでくっ付いているのは無理だけど、手を握るくらいなら平気。
眠るまでこうしていてもいい？」
「ああ。勿論だ」

左手で髪を撫でると、リョーマはそっと目を閉じる。

しばらくそうしていると、規則正しい寝息が聞こえた。


このまま元気になってくれるようにと、汗ばんだ手を握ったまま手塚は祈る。


次の熱帯夜は二人で快適な時間を過ごせるように。

手塚の心の声が聞こえたかどうかはわからないが、
リョーマの寝顔は笑っているように見えた。



終わり

チフネ