グラウンドを走り終えて、へとへとになりながらリョーマは部室へ入った。

「暑っ！」

入り口も窓も開いている。他の部員達は走っている間に帰ってしまったらしく、もういない。
なのに暑い。
まるで蒸し風呂だ。

帽子を脱いで、団扇の要領でパタパタと扇いで顔に風を送るが、
当然涼しくなるわけがない。

「暑いんだけど」

今度はそこで座って日誌を書いている手塚へ話し掛けるように、はっきりと声を出す。

既に制服に着替えた手塚は、この温室の中で涼しげな顔をしてペンを走らせている。
よく見ると、汗も掻いていない。
本当に人間なの……、とリョーマは軽く首を振った。

「暑いと言われても、夏だからな」

一瞬だけ顔を上げて、手塚はそう答えた。
再び、日誌を書くために下を向く。

だからリョーマは再び抗議した。

「夏って言い訳しているけどさ。
外で運動して来て、こんな暑い部屋で着替えしろって酷くない？
青学って私立なんでしょ。部室にクーラー位、入れてくれてもいいと思うんだけど」
「無茶言うな。大体、お前が暑い暑い言うのは遅刻した分の罰走を終えたじゃないのか。
皆は普通に着替えて出て行ったぞ。ぶつぶつ言っていないで、早く制服に着替えろ」
「ちぇっ、ケチ」

舌打ちすると、「そういう言い方は無いだろ……」と手塚が苦笑する。

「走らなくても十分暑いのに。
クーラーが駄目なら、せめてシャワールームが欲しい」
「そっちの方がお金が掛かると思うぞ」
「けど、このまま汗だくで帰るのって嫌じゃない？」

手塚と話していてもクーラーやシャワールームが設置されるとは思っていない。
要するにただの愚痴だ。

ウェアを手早く脱いで、ロッカーから出したシャツを羽織る。
すると汗を掻いた肌にぴったりと張り付く。
気持ち悪い、とリョーマは眉を寄せた。

「テニス部だけとは言わないけど、やっぱりシャワールームが欲しいなあ。
なんか汗臭い……」

軽く溜息をつくと、手塚が「気にし過ぎじゃないのか」と言った。

「そんな風に思ったことは一度も無いぞ」
「部長がそう言っても、俺は気になるの。
もっと設備が充実していればいいのに。
ほら、氷帝とかって設備すごいんでしょ。菊丸先輩がそう言ってた」
「どこからそんな話を……」
「いいよなあ。俺だったら確実にレギュラー取れるだろうから、あっちにしとけば良かったのかも」


暑さで頭もぼんやりして、つい浮かんだことを口にしたに過ぎない。

しかしそれは地雷だったらしい。

「氷帝に行くつもりなのか？」
「部長？どうしたの。顔、怖いよ」
「お前があんまりにも酷いことを言うからだ。
青学の皆との絆よりもクーラーやシャワーを選ぶつもりか」
「は？いや、そんなそこまで真剣に言ったつもりじゃ……」

手塚の表情に、失言だったとリョーマは気付いた。
深く考えて言ったわけじゃない。
この気温と湿度で、ポロッと不満を零しただけだ。

でも手塚は本気に受け取ってしまった。


「我侭ばかり言うやつは、こうしてやる」
「えっ、ちょっと！？」

手塚が立ち上がった、と思ったらものすごい勢いでこちらに近付いて来る。
そのまま抱きつかれ、衝撃に二人して床に倒れるが、
手塚が庇ってくれたおかげでリョーマは激突を免れる。
しかし事態が良くなったとは思えない。

「何、何なの。暑苦しい！」
ぎゅうぎゅうに抱きしめられて、リョーマは抗議の声を上げる。
「罰を与えている。少し黙れ」
「罰って？意味わからないんだけど」
「青学よりもクーラーを選ぶなんてバカなことを言うからだ。
こうするのが何よりも堪えるだろう」
「けど、窓もドアも開いてるよ！？誰かに見られたら」
「だからこそ見付からないように押し倒した。大人しくしている分、ここからは見えない」
「……そういうこと言っているんじゃなくって」

たしかに二人して床に腰を下ろしてくっ付いているなら、外からは見えない。
けど中に入って来たらどうするんだ、とリョーマは手塚を睨む。


「暑いって。窒息死する」
「閉め切った部屋じゃないから大丈夫だ」
「そうじゃなくて、部長が引っ付いてくるから暑苦しいってこと。
氷帝に行きたいなんて言わないから、もう放してくんない。限界だから！」
「もう少しだけ、我慢しろ」
「なんで？そんなに俺、酷いこと言った？謝るから」

ごめん、って言うリョーマに、手塚は「そうじゃない」と笑う。

「最初は罰を与えようかと思ったけど、少し気が変わった。
こんなに暑いのに抱き締めていられるのは、相手のことがよほど好きだからだと、
そう思わないか？」
「はあ？」
「汗くさいなんて思わない。気にならない。
クーラーなんてなくても、俺はお前と一緒ならどこでもいい。
今やっていることは、その証だ」
「部長……」


この暑さでもくっ付いていたい位好き。
相手のことを特別じゃないと言えないだろう。
じっとりした不快な空気がまとわりつく中、手塚の手が頭を撫でてくる。
それはいつもより体温が高い。
汗ばんでいる手で、同じく湿っている髪を撫でてくる。
傍から見たら滑稽な光景だろう。
けれどお互い好き合っていたら、どんなに暑苦しくても離れたくないと思う。

なんて。

少しだけ絆されるが、額に流れた汗に「やっぱり暑い！」とリョーマは声を上げた。

「部長の気持ちは嬉しいけど、もう無理。倒れそう」
「おい、越前」
「クーラーの効いた部長の部屋ならいくらでもいちゃいちゃ出来るんだけど。
駄目？」

上目遣いで訴えると、「しょうがないな」と手塚は溜息をついてリョーマを解放した。

すぐに窓へと移動して、大きく息を吐く。

「あー、もう窒息するかと思った」
「お前は……人が折角恋人らしいことを言ったのに、それか」
「だから涼しい部屋ならいくらでもいいって言ってるのに」
「そうか、だったら」

覚悟しとけよ、と言う手塚に、リョーマは少しばかり顔を引き攣らせて、頷いた。

快適な空間なら、いくらでもくっ付いていても問題は無い。


（それより、部長がこんなこと言い出すなんて珍しいよね。
いくら俺が失言したからってさ……）


やはり夏の暑さの所為なんだろうか。
手塚の頭のネジも緩んでもおかしくない。

もうこの暑さの中で引っ付いてこられるのはごめんだ。

言動には注意しようと、リョーマはこっそり胸の内で呟いた。

チフネ