まだ少しだけ時間があったので、空いているベンチ二人は腰掛けて会話していた。
主な内容はリョーマが怪我をした試合の件だ。

どうして瞼を切ることになったのか。
詳しく尋ねて来る幸村に、困りながらもリョーマは仕方なく説明してやった。



「そうか、スポット状態になった腕の所為でラケットが……」

眼帯に触れてくる幸村の手を好きにさせていると、
「痛い？」と訪ねて来た。

「それ聞くの、何回目っすか。痛くないって言ってるのに」
「越前君の痛くないは当てにならないからね。
瞼だなんて、こんな所を傷突けるなんて」

幸村は大袈裟に溜息をつく。

「もうこんな無茶したら駄目だよ？」

言われても、リョーマは黙って視線を逸らす。

たかがこの程度の怪我、もうしないなんて約束出来ない。
試合を続ける間に、もっと大変なことになるかもしれないのだ。
一週間ほどで治るなんて、怪我の内に入らない。


答えないでいると、「越前君」と幸村に顎を掴まれてしまう。
無理矢理視線を合わせ、「どうして約束出来ないの？」と言われる。

「だって、大した怪我じゃないから」
「大した怪我じゃないって？」

笑っているが、幸村の目が何だか怖い。
怒っているらしい。

「君が怪我したことで、心配している人がいることを忘れないで欲しいな」
「……」
「それに怪我を甘くみてはいけない。
ちょっとしたことが取り返し付かなくなって、テニスが出来なくなったらどうするの？
もう絶対こんなことしちゃ駄目だからね」

念押しされて、リョーマは黙った。

現在入院中の幸村の言葉には、重みがある。

だから渋々「わかった」と頷いた。

「そう。わかってくれたんだね」

満足そうに幸村は笑って、リョーマの頭を撫でた。
「怪我しないでとはいえないけど、無茶はして欲しくないな。
君がそうやって眼帯している姿は痛々しく見える。
もう、心配させないで」
「はあ……」

過保護、と心の中で呟く。
しかしもう言い返す気分になれず、頭に触れたままの幸村の手を好きにさせておいた。

少しの間だらだらと時間を過ごしたところで、幸村が口を開く。

「そろそろ戻らないとまずいかな。行こうか」

その声に、リョーマは「そうだね」と答えた。
もう日も暮れ掛けている。これ以上外にいるのも、幸村の体に障るだろう。

「部屋まで送るよ」
「いいよ。僕が玄関まで送るから」
「でも時間が」
「まだ大丈夫」

来た時と同じように手を引かれる。
優しげに見えて、幸村は案外強引だ。
こういう所があるから、部長職が務まるんあろうかと考える。
きっと有無を言わさず部員達に指示を出して、でも相手もつい従ってしまうのだろう。
真田もこんな風に上手くやれたら、悩むことは無かったかもしれない。

「どうかした？」
顔を覗き込まれ、リョーマは慌てて首を振った。

「なんでも無いっす」
「本当に？誰か……別の人のことを考えていたんじゃないの？」

ぎくっと、体が強張るのがわかった。

幸村は勘が鋭い。
それは同じ部の糸目の先輩を思い出される。
二人、似てるかも……と一瞬そんなことが頭を過ぎる。

「そうじゃなくて、ただ時間が過ぎるのは早いって思っていただけっす」
「ふうん」

なんとか誤魔化すと、幸村は「なら、いいけど」と微笑む。

「でも俺といる時は俺のことだけを考えて欲しいな」
「えっ」
「なんてね」

冗談っぽく笑う幸村に、リョーマはからかわれただけか、と肩を落とす。

（今のは冗談だよね。うん）

目は本気だったように見えたが、まさか、と否定する。
いくらなんでも友人に対してそんな風に言うはずがない。

勘違いだ、とリョーマは自分に言い聞かせた。


幸村に見送られて、病院を出る。
夕陽と夜空が交じる中、一人歩いて行く。

何だか少し疲れた。
家に帰って早くご飯が食べたいなどと考えていた所で、ポケットに入れてた携帯が鳴った。

表示を確認すると、相手は真田からだった。

「はい、もしもし？」
「真田だが……。今、話しても大丈夫か？」
「うん、平気っす。ちょうど病院を出たところだから」

数秒、真田が沈黙する。

「もしもし？真田さん？」
「すまない。お前にどう話そうか、ずっと悩んでいたのだが」
「ああ。俺達が会ってるって、幸村さんが知っていたことでしょ」
真田の言葉を遮り、リョーマは要点を口にした。

「幸村さん、気にしていないみたいだったよ。
特に問題は無かったっす」
「そうか……」
「でも、良かったね。これで色々解決出来るんじゃないの」
「どういう意味だ」
「いや、だって俺なんかより、幸村さんの方がずっと頼りになるでしょ。
立海テニス部にも働き掛けてくれるだろうし。
だから、もう……俺があんたの話を聞く必要は無くなったんだよね」

言いながら、どうしてだか虚しくなって来る。
成り行きとはいえ真田の相談に乗って、力になっているつもりだった。

しかし実際には、幸村の方がずっと頼りになる。
彼が真田の相談相手になるのなら、自分はお払い箱だ。

仕方無いんだ、とリョーマは携帯の向こうにいる真田に気付かれないよう、軽く溜息をついた。

だが真田は「そんなことはないぞ」と、否定の言葉を口にする。

「幸村が力になってくれるのは心強い。
だがそれでお前のことが不必要になったとは思わん」
「それって、どういう……」

真田はきっぱりとした口調で続ける。


「遠慮ない言葉をぶつけて来るお前に、心が軽くなるのがわかった。
色んな考えもあるのだと教えられた。
だからこれからは俺の悩みに関係なく、友人として会ってもらえないだろうか」

真摯な真田の声に、嘘は感じられない。

今までのことは無駄ではなかった。
真田の励みになっていたと思うと、嬉しくなる。

だから「いいっすよ」とリョーマはその提案に賛成した。

「では、決まりだな。
それから近々会えないだろうか」
「いいけど。何？幸村さんの所に一緒に見舞いに行こうとか、そういうこと？」
「それも考慮しよう。
だがまた別の話だ。その、友情の為にしなければならないことが出来たからな」
「何それ？」
「こっちの話だ。とにかく、会って話がしたい」
「はあ……」

さっぱり見えない話に首を傾げるが、とにかく真田が会いたがっていることはわかった。

「じゃあ、明日は委員会の当番があるから、明後日はどうっすか？」
「俺は構わない。ではまたその時に改めて話をしよう」
「うん、わかった」

挨拶をして、携帯を切る。
再びポケットへと収めた。



それにしても電話で言えないような話とは、なんだろう？

口振りからして、また何か悩みを抱えたのかと推測する。
よくよく色んな悩みを抱えるものだ。
しかしそれも真田の生真面目な性格から来るものだろう。
正直で、不器用な人。

そんな彼が自分と一緒にいて気持ちが軽くなると言うのなｒ、
惜しみなく手を伸ばしてあげたいと思う。

この手は二本ある。

一方は幸村に、もう一方は真田に。

それでバランスは崩れることはないと、根拠も無くそう思った。

チフネ