「リョーマさん、素敵です」

にこにこ笑いながら携帯で写真を撮る従姉に、
「一枚でいいのに」とリョーマは呆れた目をして言った。

「駄目です。一番可愛い写真を撮らないと。ね？」
「可愛いとか、その発言がおかしいから」
「いいえ。リョーマさんは可愛いですよ」

うふふと笑う従姉に、リョーマはげんなりと肩を落とした。

「お、二人共何しているんだ。楽しそうだな」
扉が少し開いていたから、会話が聞こえたらしい。
ニヤニヤと笑いながら南次郎が部屋に入って来た。
「入学式でもないのに、なんで制服着ているんだ。
菜々子ちゃんをその姿でたぶらかそうってわけじゃないだろうな」
「クソ親父。つまらないこと言うなよ」
そう言って、リョーマは学ランを脱いだ。

「お、なんだ。折角着たのに、また脱ぐのか？」
「いいんだよ。写真を撮って欲しかっただけだから」
「はあ？なんじゃ、そりゃ」

南次郎が首を傾げている間に、リョーマは菜々子から携帯を受け取った。

「かなりいい感じに撮れていますよ？すぐにメールで送らないんですか？」
「ああ、いいの。直接見せるだけだから」
「なんだ、お前。誰かに見せる為に写真撮っていたのかよ」

南次郎の問いに、「まあね」とリョーマは答える。

「相手は誰だ。日本に来て早速可愛い女の子とお知り合いになったのか？」
「バーカ。そんなんじゃないよ。
それより、今から着替えるんだけど？」
「あらあら、失礼します」
にこっと微笑んで、菜々子が先に出て行く。

「親父も。俺、もう出掛けるんだから早く出たら？」
「だから相手は誰だよ？」
「幸村さんだって。あんたのつまらない期待と違うからね」
「幸村君？この間も見舞いに行くとか言っていなかったか？」
「そうだよ。今日も行くんだよ」
「へえ。仲良くしているんだな」
「まあね」

リョーマの返事に、南次郎は「そうか」と肩を竦める。

「元はと言えば、俺が押し付けたことだけど、
お前が誰かと仲良くするなんて珍しいと思ってな」
「そんなの俺の勝手だろ。誰かと友達になることだってある」
「へえ。まあ、お前がそう言うのならいいんだけどな」
頭を掻きながら、南次郎は部屋から出て行った。

あれでも一応自分が切っ掛けを作ったことなので、気にしているらしい。

でも。
嫌なら最初から断るし、一度会って気が合わないと判断したら再び会うことはしない。
幸村のことはもう南次郎から頼まれたことと別に親しくしている。

「やばっ、時間…！」
お昼過ぎには病院に行くと伝えてある。
駅まで急いで走らなくちゃと、リョーマは素早く私服に着替えた。







「それで、どうしてこの写真を俺の携帯に送っちゃいけないのかな？」
「えーっと……」
リョーマの携帯のデータを見ながら、幸村はそれはそれは喜んだ。
青学の制服を着た姿だけなのに、何がそんなに嬉しいのか。
リョーマには理解出来ない。
しかし笑顔を覗かせる幸村を見て、見せてあげることが出来て良かったとは思う。

問題はその後だ。
このデータを自分の携帯に送って、と幸村は言い出した。
拒否しても引こうとしない。

「こんなもの何で欲しがるんすか？二人で撮ったやつがあるのに」
「それはそれ。これはこれ」
「屁理屈言わないで下さい。とにかく嫌ですからね」
「越前君は俺の頼み聞いてくれないんだ。悲しい……」
「制服姿が見たいって頼みを聞いたばかりなのに！？」
「そんなに怒ると可愛い顔が台無しだよ」
「可愛くなんて無いから！」

嬉しくない、とムッとするリョーマに、
「そんなに拗ねないで」と幸村はそっと指で頬に触れる。

「入学したらこんな頻繁に会うことも出来なくなるんだよ。
今頃青学の制服を着て頑張っているんだなって、ふと思い出した時にこの写真があったら……。
病室で一人きりだとしても寂しくないと思うんだ」

その理屈はおかしいとリョーマは反論しようと思ったが、
儚げに微笑む幸村を見て声を詰まらせてしまう。

（絶対、わざと顔作ってる）
そう思っても幸村を前にすると、何も言えなくなってしまう。

「一つだけっすよ」
仕方なくそう告げると、「ありがとう」と幸村は嬉しそうに笑った。

「でも越前君にはうちの学校の制服も似合うと思うんだ。
今度着てみない？」
「嫌っすよ。それに幸村さんの制服なんてサイズが合わないでしょ」
「そういうのも悪くない。やっぱり今度用意しておくよ」
「遠慮します……」

幸村との会話は、いつもこんな下らないことが多い。
テニスのことはほとんど喋ることはない。

けれど不思議とこんな時間も悪くないと思えてしまう。
何を言い返しても幸村は穏やかな態度で流してくれるので、ケンカになることもなく割りと楽しく過ごすことが出来る。

決して、見舞い品の菓子やジュースに釣られているだけでは……無い。




いつものように他愛ない話をしながらだらだらと過ごしていると、
不意にノックの音が聞こえた。

「はい」

幸村の返事に、扉が開く。
入って来たのは、ついこの間病院の前で会った真田だった。

リョーマがいることに驚いているのか、目を見開いて動けないでいる。

「真田、座ったら？」
幸村の声に真田はハッとしたように我に返る。
「い、いや、少し寄っただけだすぐに帰る」
「そう？まあ、それでも座ってよ。部活帰りで疲れているんでしょ」

幸村の言う通り、真田の顔色は前回見た時より悪くなっている。
これは自分がいると話も出来ないかもしれない。
そう判断したリョーマは「俺、帰るから」と立ち上がろうとした。

しかし、「なんで？まだいいでしょ」と幸村に腕を掴まれてしまう。
「え、でも」
「真田だって気にしないよ。ねえ？」
話を振られて、真田は無言で頷く。
それでも部内の話をするのなら、自分は席を外した方が良いのでは……。

しかし幸村はリョーマの腕を掴んだまま、放さない。
これではどうしようもない。

真田は椅子を持って来て、ベッドの近くに置いて腰を下ろす。
それと同時に、幸村が口を開いた。

「今日はもう部活は終わったんだよね。いつも通り問題は無かった？」
「ああ……。何も無い」

肯定しているが、真田の顔色は悪いままだ。
絶対何か相談したいことがあるのでは、と思わせる表情だ。

前回、真田に会った時に余計なことを言った所為で、
何も言えないのかもしれない。
幸村が気付いて促してくれればいいのにと願うが、にこにこと笑っているだけだ。
真田の様子に違和感を抱かないのだろうか。

不思議に思っていると、幸村は「そっかあ。良かったよ」と安心したように言った。
「真田が部を纏めてくれて助かっている。これで大会も安心だね」
「そうとも言い切れないのだが」
「えっ。さっき問題無いって言ってたじゃないか。それとも気になることでもあるって言うの？」
「そういう意味ではない。俺はただ……」
「ただ？」
「いや、なんでもない」

真田は首を振って立ち上がった。

「俺達はお前が戻って来るまで、勝ち抜いてみせる。
それまで待っているからな」
「うん。頑張って」
「それでは、失礼する」

病室を出て行く真田を、幸村は笑顔で送り出す。


（何、今の会話）

何も言おうとしない真田も変だが、幸村の態度もどうかと思う。
本当にわからなかったのだろうか。

それともわざと？
そんなはずはないと思いたいが、何を考えているかさっぱりわからない。


「あの」
「何かな？越前君」
「……」

笑ったままの幸村を見て、リョーマは言葉を飲み込んだ。
立ち入り出来ないような、そんな雰囲気を纏っていたからだ。

「俺も、帰ります」
「えっ、もう？」
明らかに不満そうな顔をする幸村に、「今日は早く帰って来いって言われているで」と嘘をつく。

「代わりに明日、入学式が終わったら真っ直ぐここに来るんで」
「えっ、本当？」
「うん。そんなに遅くはならないと思うから、来れると思う」
「そう。じゃあ、待ってるね。約束だよ？」
「はい」

腕を掴む幸村の手が緩んだところで、リョーマは「じゃあ、またね」と立ち上がって、病室を出た。

今日の幸村は何か変だった。
けれど、気軽に尋ねることが出来そうにない。
だったら自分がやれることをしようと、早歩きでエレベーターへと向かう。



「真田さん！」

病院を出てすぐの所で、リョーマは真田の後ろ姿を捕らえた。
そのまま走って、彼に追い付く。


「あの、ちょっと待ってよ」
リョーマの呼び掛けに、真田は振り返った。

「俺に何の用だ」
「あのさ。見ての通り、俺はもう帰るから。
もう一度幸村さんの所に寄って来たら？」
「それはどういう意味だ？」
「話、あったんでしょ。俺がいることで遠慮しているのなら、今から、もう一度行って来たらいい」
「おかしなことを言う」

真田は少しムッとしたように言った。

「この間、幸村と会うなと言ったのはお前の方ではないか？」
「そうだけど。だからこそ、あんたの様子が気になったんだよ。
俺が余計なことを言った所為で、幸村さんに何も相談出来なくなったんだとしたら、
後味悪いでしょ」
「勝手だな」
「そんなのわかってる。
でもあんたのあんまり酷い顔色を見たら、やっぱり口出すべきじゃなかったって反省したんだ。
ねえ、今から幸村に言いたいこと、全部話したら？」

リョーマの訴えに、真田は「勘違いするな」と一喝した。

「俺は幸村に愚痴を零しに来たんじゃない。ましてや、問題を持ち込むつもりもない。
さっき言った通り、我がテニス部は幸村が戻るまで大会を勝ち抜いていかねばならん。
くだらないことで落ち込む場合ではないと、幸村の姿を見て改めて確認する為に来ただけだ」
「それじゃ……でも」

リョーマは真田の顔を見上げた。

最初に出会った時は厳しそうな人だなと思ったけど、
今はそれに翳りが見えているようだ。
何か心配事を抱えているのは、間違いなさそうだが、
真田は幸村に何も言うつもりは無いらしい。

「あんたには、誰か他に悩み事を相談出来る相手はいるんすか……？」

リョーマの問いに、真田は一瞬目を逸らした。

そして、「くだらん。そんな必要は無い」と背を向けて歩き出してしまう。

背筋を伸ばしているが、どこか虚勢を張っているようにも見えて。


大丈夫なんだろうか、とリョーマは小さく呟いた。

チフネ