幸村の復帰の目処が無いまま、四月を迎えようとしている。
このまま真田達は三年生に進学する。
そして大会が始まったら、今いるメンバーだけで戦うことになるだろう。

メンバーの実力に不安は無い。
立海のレギュラー達は最強と呼ばれるのに相応しいと思っている。
きっと今年度の全国大会も優勝出来ると、真田は考えていt。

けれど、不安は消えない。

今のテニス部は幸村が居た時と、少し違う空気に変わっている。
部長代理の自分ではやっぱり駄目なのだろうか。
幸村と同じようにと考えていたわけじゃない。

それでも自分なりに部を支え、引っ張って行こうと努力しているつもりだ。
しかし頑張れば頑張る程、結果が遠退いている気がする。
こんなこと、入院している幸村に言えるわけがな。

春休みの間も、練習は続いている。
今日も終わってから、こうして病室に見舞いに来たのはいいが、
当たり障りの無い会話をして帰ることになりそうだ。


幸村がいる個室の前まで来て、真田は立ち止まった。
中から声がしたからだ。
チームメイトの誰かがいるとしたら、少し気まずい。
じっとその場に立ち尽くしていると、幸村ともう一人の会話が聞こえて来た。

「本当に残念だよ。君が立海に来てくれたら、次の代でも安泰だと思ったのに」
「さっきからそればっかり。あのさ……、俺の家からここまで通うのにどれ位時間が掛かるかわかってんの。
絶対無理っす」
「そっか。でも、ショックだな。これで体調が悪化したらどうしよう」
「それ、嫌がらせっすか」

会話からすると、チームメイトではないとわかった。
それにしても幸村は随分楽しそうにしている。
相手は一体誰なのだろう。

「でもよりによって青学に入ること無いじゃないか。
大会で立海と当たったりしたら、どっちを応援したら良いかわからなくなるよ」
「青学は親父が勝手に決めただけっす。俺の所為じゃないでしょ。
それにテニス部に入っても、続けるかどうかはわからないよ」
「そうなんだ？」
「うん。練習相手にもならないような奴ばっかりだったら、すぐ辞めるつもり」
「ふーん。さすが王子様は言うことが違うね。
お眼鏡に適うかどうか、青学の方が試されているってわけか」
「王子様って、何すか。それ」
「君のことだよ。イメージにぴったりじゃないか」
「嬉しくないっす」

青学？
何のことだと、真田は首を傾げた。
幸村は青学の生徒と話をしているというのか。
相手は一体、誰なんだ。

青学といえば、手塚か不二しか思いつかない。
しかし発言から察するに、その二人では無さそうだ。
微妙に失礼なことも言っている。

誰だか確かめてみようと、真田は目の前の扉をノックした。

「はい」
幸村の返事の後、真田は中へと入った。
するとベッドの脇に腰掛けている少年が、こちらを向いた。
まだ小学生といった、あどけない顔をしている。
けれど視線は鋭く、真田を見定めるかのようにじっと大きな目で見詰めて来る。

「やあ、真田。今日も来てくれたのかい」
「ああ」
頷いて、真田は少年の隣に並ぶ形で、幸村がいるベッドへと寄って行った。
「越前君、さっき話していたうちの副部長の真田だよ」
「ああ……、この人が」
幸村の紹介に、越前と呼ばれた少年は納得したかのように頷く。
「なんかイメージ通りっすね」
「イメージ？」
「うん。幸村がさんが話してくれた人を想像したら、あんたみたいな感じになる」
「……」

あんた、と呼ばれて、真田は少し顔を顰めた。
そんな失礼な呼び方は、身内である甥っ子を除けば誰一人としていない。
きっとこの子供は礼儀というものを知らないのだな、と真田は自分に言い聞かせた。

「俺のことは、大体幸村から聞いたようだな。
それで、君は誰なんだ？」
気を取り直して、真田は少年に名前を尋ねた。
自分のことだけ知られているのは、フェアじゃない。
少年はきょとんとした後、「越前リョーマっすけど」と名乗った。

「そうか。覚えておこう。幸村の友人なのか？」
「まあ、そんなところ。
あんたみたいに長い付き合いじゃないけどね」
「そうか」

この二人は、一体どんな知り合いなのだろう。
ふと、真田は気になった。
約二年間、チームメイトとして一緒だった幸村に、こんな友人がいるなんて、聞いたことは無い。

「越前君、真田ばっかり構っていないで俺とも話をして欲しいな」
ベッドから手を伸ばし、幸村はリョーマの肩を軽く掴む。
「幸村さんとは散々話をしたじゃん。まだ足りないの？」
「うん。君といると時間が経つのがやけに早く感じる」
「はあ」
「あれ？信じていない？」
「だって冗談かどうかわからない口調だったから」
「俺はいつでも本気なのになあ」

くすっと、幸村は笑った。
珍しいことだ。
真田は思わずまじまじと、その横顔を眺めた。

入院して以来、幸村の表情には以前と違う翳りが見られるようになった。
心配掛けないようにと、笑顔を向けることはあっても、
どこか作っているようで、見ているこちらが痛々しかった位だ。
けれど今は心から楽しそうにしているとわかった。

この少年のおかげなのだろうか。
幸村とどんな縁があってここにいるのか、ますます気になって来る。

リョーマに視線を移してじろじろと眺めると、
「何すか？」と見上げて来る。
「あ、いや。別に……」
大きな黒い瞳と視線がぶつかって、らしくもなく真田は口篭った。

こんな小さな子供相手に、臆しているわけじゃない。
けれど意思の篭ったその目にじっと見詰められると、
不思議なことに言葉が上手く出てこなくなる。
真田のそんな様子を見て、リョーマはニヤッと笑った。

「なんだ。案外、普通の反応もするんだね。
幸村さんから聞いた感じだと、もっと偉そうにしているのかと思ったけど」
「何？」
「まあまあ、真田。俺の言い方に問題があるのだから、彼を責めないでやって」
幸村に言われて、真田は仕方なく口を閉じた。
さすがに病院内で文句を言うのは、憚られる。

「越前君に、立海でのことを色々話し過ぎてしまったようだ。
興味を持ってこっちに編入してくれたらと思ってのことだけど、
やっぱり無理だったみたいだ」
「いや、通学時間で無理あり過ぎるから」
そう言って、リョーマは立ち上がった。

「俺、そろそろ帰るよ。十分、長居したからね」
「えっ、もう？」
目を丸くする幸村に、リョーマは呆れた顔を向ける。
「昼からずっと居たでしょ。もう帰らないと」
「じゃあ、また来てくれる？」
「気が向いたらね」

名残惜しそうな幸村に対し、リョーマは実にあっさりとしている。
もう少し言い方は無いのかと思ったが、口に出すのは止めにした。
幸村が気にしていないのなら、自分が何か言う権利は無い。

「じゃあね」
「必ず、来てよ！」
幸村の声に、片手を振ってリョーマは病室を出て行った。

「行っちゃったか」
ふっと息を吐いて、幸村は顔を上げた。
「座れば？」
真田にさっきまでリョーマが座っていた椅子を勧めて来る。
「俺もそんな長居するつもりでは」
「君までもう帰るの？寂しいなあ」
そう言われて無視することも出来ず、真田はパイプ椅子に腰を下ろした。
直前までリョーマが座っていたので、まだ生暖かい。

「すまない。邪魔したようだな」
自分が来なければ、リョーマはもう少しここに居たはずだ。
幸村はそれを望んでいたのだろう。
項垂れる真田に「何、謝っているの？」と幸村は笑顔を浮かべた。

「ついつい引き止めちゃっていて、本当は帰さないといけないとわかっていたから、
ちょうど良いタイミングだったよ」
「そうか」
「また来てくれるだろうから、別に構わない」

そう言いながらも幸村の目には、寂しいと書いてあるようだった。
同じチームメイトである自分よりも、リョーマといる方が楽しいのか。

そんな事実を突き付けられた気がして、どこかがっかりしてしまう。

やはり自分では支えになっていなかったのかと、
ここでも必要ないと言われている気がする。

「真田？どうかしたのか？」
幸村の声に、真田は顔を上げる。
「いや。あいつとはずいぶん仲がいいんだなと思って」
「そうでもないよ。でもこれからもっと仲良くなる予定なんだ」

意味深に言う幸村に、真田は目を瞬かせた。
二人の間に何があるかは全くわからない。
ただ幸村はリョーマのことをとても気に入っている。
それだけは事実だろうと思った。

「ところで真田。テニス部の様子はどうだい？」
幸村に突然質問を振られて、真田の鼓動が少し早くなる。
落ち着け、と一呼吸置いてから答える。

「いつも通りだ。なんの問題もない」
「そう」

嘘だ。
今のテニス部は幸村が居た頃とは違ってしまっている。

「皆、お前の帰りを待っている」

これは本当。
幸村が居てくれれば安心だと、全員が思っているのを真田は感じている。

「俺もお前の帰りを待っている。
早く回復すると、いいな」
「うん」

その時には、また元通りになれるのだろうか。
万が一、今のようなまとまりのない状態が続いたら、
それこそ幸村に合わせる顔が無い。
なんとしてでもその事態は避けたい。

（すまない、幸村。俺はお前に心配を掛けないように『嘘』ばかりついている）

いつからこんな風になってしまったのだろう。
らしくもなく、真田は心の中で重い溜息をついた。

チフネ