全ての雑務を終えてから、手塚は疲れたように左手を額に置いた。
急いで片付けたつもりだったが、その所為で色々抜け落ちてしまったようだ。
気を取られると、余計悪い結果になると、今回のことでよく理解した。
余裕を持って行動しなければいけない。
早く片付けてしまおうと焦ってやったから、二度手間を掛けることになった。
だからこうして役員達のフォローをするのは、当然のこと。

しかし、
（かなり怒っていたな。
桃城と帰ることをわざと俺に聞かせるように言ったのも、嫌がらせのつもりか……）
リョーマの怒りの深さを思うと、溜息をつきたくなる。

「会長、まだ帰らないんですか？」
一人の役員の声に手塚は、
「すぐに出る。鍵を掛けて行くから先に行ってくれ」と答える。
「それじゃ、お先に」
「お疲れ様でした」
ひと段落したおかげでか、皆ほっとしたような顔で執務室を出て行く。
手塚一人だけが重苦しい空気を纏い、眉間に皺を寄せていた。

（一緒に下校は出来なかったが、このまま明日を迎えるのは避けたい。
拒否されるかもしれないが、会ってもらえるまで家の外で待ち続けて、誠意を見せよう）

明日なんて悠長なこと言っていられない。
これ以上リョーマと離れていたら、倒れてしまいそうだ。
ケンカなんて冗談じゃない。
絶対今日の内に仲直りしなくては。

決めた、と手塚は立ち上がった。
そこへノックの音が聞こえる。
役員の一人が忘れ物を取りに来たのかと思い、
「ハイ」と答えると、ドアが開く。

そこに立っていたのは、今から会いに行くつもりのリョーマ本人だった。

「越前、何故ここにいるんだ？」
手塚の言葉に、リョーマは顔を顰める。
それでも中へと入って来た。

ドアが閉まる。
外と遮断され、室内は手塚とリョーマの二人きりだ。

「来ちゃ悪いっすか？」
ジロッと睨むリョーマに、「いや、そういうわけでは」と、しどろもどろに返答する。

怒っていると、一見してわかった。
しかしここに来てくれたということは、完全に見限られたというわけでもなさそうだ。
まだ、仲直りするチャンスはあるはず。
自分が諦めさえしなければ。


「悪いはずがない。嬉しかった」
手塚は口を開く。思ったことを、リョーマに伝える為に。
「本当なら俺の方から出向くべきだと考えていた。
けれどお前の方からこうして歩み寄ってくれて、それがどんなに嬉しいか。
怒って口を利いてくれないかもしれないと、つい数秒前まで絶望していたから」
「歩み寄ってなんかいないっす」

リョーマはふいっと視線を逸らして言った。
けど口調は柔らかいもので、そこまで怒ってるわけではないとわかる。

「ただ、今日だけは絶対一緒に帰りたいと思っていたから、
戻って来ただけ。
そうじゃなかったら、もう家に帰っているところなんだけど」

ふん、と鼻を鳴らすリョーマに、
手塚は「その通りだな……」と頷いて、もう一度謝罪する。


「すまなかった。お前が怒るのも無理はない。
今回は俺が悪い。どうか許してもらえないか」
「……本当に反省してる？」
「している。お前がここに来る前からずっとしていた」
「ふーん。たしかに嘘をついているようには見えないけど」

ちらっとこちらを見上げるリョーマに、手塚はゆっくりと近付いた。
手塚自身ももっとよく、リョーマの顔を見る為に。

「当たり前だ。お前との約束を守れなかったことで、俺がどんなにショックを受けて、後悔したか。
理解したら驚くと思うぞ」
「何言っているんすか。自分が生徒会長なんて引き受けるからでしょ。
そんなの俺には関係ないっす」

リョーマの口調から、生徒会長の肩書きに不満を持っていることが伝わった。
忙し過ぎることが、気に入らない。
そう言いたいのだろう。

「だからと言って、今更放り出すわけにはいかないのだが……」
どうしたものかと、手塚は小さく項垂れた。

リョーマとの時間は大切。
だけど引き受けたことを投げ出すことは、自分の信条に反する。
どちらも両立させるのは、不可能なのだろうか。

どうしようかと悩んでいると、
「わかってるよ」と、リョーマの声。
肩を掴まれて、手塚は顔を上げた。

「部長が忙しい人だってわかってるよ。
だからって俺のこと放っておくのは、ムカつくけど。
でも、ちょっとは俺も理解示しても、いいかなって思ったんだ。
部長が頑張っているのも、わかっているから。
今日だって、無理して部活の時間に間に合わそうとしてたんでしょ？
だから、まだそこまで怒っていないというか……」

最後の方は口篭ってよく聞こえなかったが、言いたいことは伝わった。

リョーマなりに答えを出してここに来てくれたようだ。
しかもそれは手塚にとって、嬉しいことで。

「ありがとう、越前」
「えっ、ちょっと」
そのまま腰に手を回して引き寄せると、簡単にリョーマは手塚の腕の中に納まった。

「ここ、学校なんだけど？」
「知ってる」
「誰かに見付かったら、大事になるんじゃないの？」
「そうだな」
「人の話聞いてる？早く放した方がいいと思うけど」
「嫌だ」
「嫌って、……鍵締めてないから、開けられたら見られるかもしれないって言ってるのに」

呆れたようなリョーマの声に、
手塚は「だから、どうした」と答えて、更に力を込めて抱き締めた。

「その時はその時だ。
俺達は付き合っている、と言えば済むことだろう」
「はあ！？あんた、それでいいの？きっと大騒ぎになるよ」
「騒ぎたい奴は騒げばいい。
今、お前を放したくない。だから、他の奴なんて、どうでもいい」
「あんたって……」

結構、我侭っすね、とリョーマが小さな声で言うのが聞こえた。

「そうかもしれないな」
「そうだよ。ひょっとしたら、俺以上かも」
「それは無いんじゃないか」
「少なくとも校内でこんなことしようなんて、俺は思わない」
「……」

その割には抵抗しないな、と言い返そうと思ったが、止めにした。
今日はもうケンカは無しにしたい。

「そうだな。俺の方が我侭だ」
「でしょ」

先に降参すると、リョーマは嬉しそうに笑った。

「でも、そんな部長に今日は特別に付き合ってあげてもいいよ」
「それは、ありがたい」
「でしょ。だから、続きは部長の家でしよ。
さすがにここじゃまずいでしょ」
「続きって……」

考えたところで、手塚は何度も頷いた。
その件に関して、全くリョーマに同意だったからだ。

「じゃあ、帰ろ」
「そうだな」

頷いて、名残惜しげにリョーマの体を離す。
先程まで触れていた体温が離れたことに寂しく思っていると、
リョーマの方から手を握って来た。

「周りに誰もいない間だけ、こうしていてもいいけど？」
「越前」
「その代わり、家に着いたら美味しいお菓子を期待してます」
無いとは言わせない、と笑うリョーマに、
「ああ、期待していいぞ」と手塚も笑顔で返す。

昨日の時点で、リョーマとただ下校するだけではなく、
家に寄ってもらおうと考えていたので、その辺りは抜かりなく母に頼んである。


そして二人は、久し振りに並んで帰り道を歩く。











「そういえば、越前。ゲームはまだクリアしていないんだろ？
いいのか？」
手塚の問いに、リョーマは「そういえば……」と首を傾げる。

手塚と一緒に帰ることが出来なくて、当て付けのようにゲームを始めてそれなりに夢中になったけど、
今日はすっかり忘れていた。
それよりも、手塚と居る方が大切で。
だから、ゲームなんて本当はもういい、と言いたいところだけど。


「後少しでエンディングなんだ。折角買ったことだし、クリアだけはしておきたいかな。
だから、部長。明日から、家に来てレベル上げ手伝って下さいね」
「どうしてそうなる俺は、ゲームは苦手なんだ」
「大丈夫、簡単だから。
それともクリアするまで、会わないってことにした方がいい？」

少し沈黙した後、「それは困る……。手伝うから、一緒にいて欲しい」と言う手塚に、
リョーマは笑い出しそうになるのを必死に堪えた。





電話なんかよりずっと、こうして会って会話を交わす方がいい。

リョーマも手塚も、お互い同じ思いのまま、家までの道のりをゆっくり歩いて行った。




終わり。

チフネ