その日の夕方。
リョーマは千石と会う為、外出をした。
どこにでもある普通のファーストフードで会う約束になっている。

母は仕事で不在。南次郎もどこに行っているかわからないが、多分すぐには帰って来ないだろう。
従姉は今日はテニスサークルがあるので遅くなる。
ちょっとの間だから大丈夫だろうと、メモを残さず鍵を掛けて家を出た。

（夕方になっても暑いなあ）

少し走っただけで額に汗が滲んで来る。
２年前もこんなに暑かったっけ、と思いながら急ぐ。
もっと早く家を出るつもりだったが、少しうたたねした所為で遅くなった。
急がなければ、待ち合わせの時間が過ぎてしまう。

’今度、越前君の都合の良い時で構わないから会わない？’

お昼ご飯を食べている最中に、千石からのメールが入った。

多分、彼女とのことでいつ会えそうか聞きたいのだろう。
迷うことなくリョーマは、‘今日でもいいよ’と返事をした。

遅くなればなる程、その香澄という彼女を傷付けていくのはわかっている。
きちんと向き合って話をしようという決心はついた。
だから千石からの申し出は有り難いものだった。

’じゃあ、夕方はどうかな？’

千石の返事に、すぐにいいよとメールを打つ。
リョーマの家に迎えに行こうか？と気を使ってくれたが、それは断った。
いい加減、一人で行動出来るようにならないと苦労するだけだ。
たしかに二年前と違う町並みに驚くこともあるが、その位はどうってことはない。




千石が指定したのは２駅ほど先のファーストフードだ。
わかりやすい場所にある為、すぐに見付かった。

中に入ると、「越前君っ」と名前を呼ばれる。
「良かった。迷わず来られたんだね」
「千石さん……」

やっぱり未だに髪を黒くした千石には慣れない。
二年前のオレンジ色が印象的過ぎたからだろうか。
黒髪の千石を見ると、まるで別人のように映る。

「ん？どうかした？」
「いや、それより注文はもうしたんすか？」
「ああ。ちょっと早く着いたからね。飲み物とポテトだけ」
「すみません……」
「謝らなくてもいいよ。ちゃんと来てくれたんだから。
それより越前君もなんか食べる？」
「あ、夕飯すぐなんで飲み物だけ買って来るっす」
「そう。じゃ、俺あっちで座っているから。奥の方に席取っておいたんだ」
「っす」

急いでレジに向かい、炭酸飲料を注文する。
夏休みの部活帰りなのだろうか。店内には制服を着た学生達が大勢いる。
見知った顔は無いが、自分が気付かないだけかもと思い、目を逸らす。
二年前も人の顔はあやふやなのに、わかるわけがない。

飲み物を持って千石の所に行くと、「どうかした？」と首を傾げられる。

「暗い表情してるけど、なんかあった？」
「無いけど……」
真正面に座ると、「うん、でも血色は良さそうかな？」とじろじろ見られる。

「ご飯、ちゃんと食べているみたいだね」
「あー、うん。母さんがうるさくって……」

記憶が戻ってから、実際かなり気を使われている。
料理はあまり得意な方では無い母は、それでもリョーマの為にと仕事から帰ったらせっせと食事作りに励んでいるのだ。
そんな母を見て、とても残せる状況ではなく全て平らげている。
時々、しょっぱかったり、味が微妙だったりしても黙って食べた。
ちょっと焦げた魚や、上手く揚がらず、油がべったりした唐揚げを見ても、
母なりの愛情だと気付かされる。

記憶が戻ったことで、結局より一層心配させてしまっている。
だけど息子を元気付けようと頑張っている母に、感謝してもし切れない。

リョーマが前を向こうと思ったのも、これ以上家族に心配させないという理由が含まれていた。


「そっか。よく食べて、よく寝る。大事なことだからね」

頷いている千石に、「それで、今日連絡して来たことなんですけど」と話し掛ける。

「よく考えたんだけど、やっぱりその、香澄さんと直接会って話ししようと思ってるんだけど」
「え……いいの？」
「はい。千石さんの言う通り、逃げるの止めます」

考えが変わったのは、跡部と会ったからだ。
もう二年前に終わったことなのに、跡部はきちんと会いに来てくれた。
無視し続ける選択肢もあったはずだ。
けれど彼はちゃんと顔を見て全てを話してくれた。

だからこそ、自分だけが逃げ回っているわけにもいかない。
跡部がそうしてくれたように、ちゃんと彼女の顔を見て今の気持ちを伝えようと思った。


「そっか」
千石は安心したように頷く。
「それで、千石さんに頼みがあるんだけど」
「何？俺で出来ることなら手助けするよ」
「その、香澄さんって人に連絡取ってもらえないかな。さすがに自分からは、どう言ったらいいのか、わからなくって」

上手く言えないかもしれない、とリョーマが頭を掻くと、
千石は「任せといて」と軽く胸を叩く。

「お安い御用だよ。じゃあ、越前君と香澄ちゃんの都合の良い日で、ってことでいい？」
「はい。俺の方はいつでも構わないんで」
「ＯＫ。そう伝えておくね」
「何から何まで、ありがとうございます」

軽く頭を下げると、「やだなあ。止めてよそういうの！」と千石は明るい声を出した。

「元々、俺が勝手なお節介焼いて、首突っ込んでいるようなもんだけだし？
越前君が気にすること無いよー」
「でも……」
「うん、でも香澄ちゃんと会う気になってくれて嬉しいよ。
なんか、心境の変化でもあったの？」

千石の質問に、一瞬言葉が詰まった。
けれど、この人にはちゃんと言おうとリョーマは姿勢を正す。
記憶を失くし、またそれが戻ってもこんな風に親しく接してくれるのは彼だけだ。
友人だった期間を覚えていないと言っても、傷付くことなく世話を焼いてくれようとする。
千石になら、何でも言える気がした。

「うん。実は跡部さんと会ったんだ」
「ええっ！？」
少し大きな声を上げた所為で、こちらに注目が集まる。
千石は慌てて口を塞いで、「それって、いつ？」と声を潜めて言った。

「昨日、だけど」
「えっ、じゃあ俺が氷帝に行ってすぐってことじゃんか」
「氷帝に？」

何の為に、とリョーマが首を傾げると、
千石は気まずそうに目を逸らした。

「いやあ。跡部君にちょっとお願いしに……」
「ひょっとして、俺と会うようにって言ってくれたんすか？」
「ごめん！勝手なことして。でも越前君が会いたがっているのは、やっぱり跡部君しかいないと思ったから。
会ってくれたらいいなあと思って、行動したんだけど迷惑だった？」

恐る恐る尋ねる千石に、リョーマは首を振った。
迷惑なんてとんでもない。
跡部の家に伝言をお願いしただけで、電話を掛けて来るなんて変だと思った。
悪戯か間違いだと思って、無視されてたかもしれない。
きっと千石の言葉に動かされて、こちらに連絡を取って来たのだろう。

「ううん。おかげで会えたから。千石さんには本当に感謝してる」
「や、止めてよ、それー。越前君は、もっとこう、勝手なことすんなって低い声で叱るようでなくちゃ」
「何すか、それ」
「いや、照れ隠しだって」

笑顔の千石に、つられてリョーマもくすっと笑う。

記憶を取り戻してから、久し振りに笑った。
ずっと暗い気持ちの中にいたけれど、千石の明るい空気のおかげで少し楽になれた。


なんとなく、記憶を失くした自分が千石と友達になったのも理解出来た。
皆が皆、テニスしろと押し付ける中、千石のどこ吹く風のような雰囲気に救われていたのだろう。
さっきだって、跡部とどんな話をしたかとは聞いてはこない。察しているが、何も言わず黙っている。
そんな気遣いに、ありがたいなと素直に思う。

「あのさ、千石さん」
「ん？何？」
「千石さんとはこの二年間友達だったって言うけど、俺はその間のことを忘れちゃったよ」
「うん。そうだね」
「でもさ、また友達になりたいと思う。今度は忘れないように」
「越前君？何、どうしたの急に」
「記憶が戻っただけだって、平気な振りしてたけど結構心細かったりもしたんだ。
テニスも辞めちゃって、跡部さんとも別れたりしてて。
でも、千石さんが今も友達だって言ってくれてさ、嬉しかったんだ。
忘れちゃったから、関係ないって見放されても仕方なかったのに」
「越前君……」
「だから、ありがと。そして出来れば、これからも友達でいたい」

リョーマの言葉に、千石は「勿論だよ」と右手を差し出す。
自分より少し大きい手を握り、お互い軽く握手をする。

これからも友達、という意味を込めて。

「香澄ちゃんのことも含めてさ、何かあったら相談に乗るからね。
一人で考え込んじゃ駄目だよ」
「うん。わかった」

千石が友達で良かったな、とリョーマは思った。
誰か一人でもこうして言ってくれるのは、有り難いものだ。

「それじゃ、またメールするから……」

不意に千石は口を閉じ、じっと後方を見据える。
「千石さん？」
「いや、なんかさっきから視線を感じていて変だと思ったんだけど。
越前君の知り合いかな？」
「えっ？」

慌ててリョーマが振り向くと、青学の制服を着ている男子生徒が数人、
こちらを見てひそひそと話しをしているのが見えた。

リョーマが振り返ったことで、彼らは驚き、バタバタと店の外へと出て行く。

「なんだろ、あれ。やっぱり知り合いだった？」
「ううん。わかんない」

とりあえず見覚えのある顔では無かった。
しかし記憶が戻る前の顔見知りか、クラスメイトという可能性はある。

「なんか、嫌な感じだったなあ」

ストローを齧る千石に、リョーマは同感だとばかりに頷く。

あれは知り合いに対する態度というより、
嫌いな者を見たような目線だった。

チフネ