この家のお母さんが僕を引き取ってくれたのは、
もっともっと小さい頃だった。
僕はその時、今のリョーマ君よりもっとちっちゃかった。
ご飯を食べてすくすくと育って行く内に、この家の全てが僕のテリトリーになった。

勿論、いけすかない国光の部屋も例外ではない。
ここに来た当初から、なんとなく僕は彼のことが気に入らなかった。
向こうは僕と遊ぶ気満々みたいで、何度か猫じゃらしを揺らしてきたり、餌で釣ろうとしていたが、
僕は絶対にその手には乗らなかった。
奴より、僕の方が上の地位にいる。
それをわからせたくて、いつもツンと澄ました態度を貫いていた。

最近ではようやく自分の立場がわかったのか、
国光も大人しいものだ。
ちょっかいを掛けて来ようともせず、僕の顔色を覗っている。
家族に一番可愛がられている僕のことを、ようやく敬う気になって来たのか。

よしよし、と気分良くしていたら、
ある日、国光が子猫を拾って来た。
普通なら、追い出してやる所なのだけれど、
その子猫はとっても可愛くて、一目見て気に入った。
世間知らずなところも守ってやりたくなる。

国光もたまには役に立つと、少しだけ見直して、
この子は僕が守ろうと決めた。
こんな可愛い子、外に出したら色んな猫達に狙われる。
大事に大事にしようと、僕はそう決めたんだ。




「周助、どうして外出たら駄目なの？」
出たいー、と騒ぐリョーマ君に、僕は「静かにね。お母さんが心配して様子を見に来るよ」と言った。
するとリョーマ君は口を閉じた。
お母さんはとっても僕達のことを可愛がってくれているいい人だ。
リョーマ君も素直に懐いている。
たまには違う味のご飯が食べたいなーと思うと、タイミング良く新しい缶詰をくれる、
そんな風に僕らの気持ちがわかってくれてるような、優しい人だ。

「外は危ないんだよ。
リョーマ君だって、ちょっと散歩に出たら道に迷って帰れなくなったんでしょ？
今度も迷って帰って来られなくなったりしたら、どうするの。
僕は嫌だよ。リョーマ君と離れたくない……」

悲しげな顔をすると、リョーマ君は「そんなつもりで言ったんじゃないけど」と、
気まずそうに俯く。
「じゃあ、もう外に行きたいなんて言わないよね！
今からここで僕と一緒に遊ぼう」
「そう言って、昨日も出られなかった気がするんだけど」
首を捻るリョーマ君のしっぽを軽く噛むと、何すんの、とパンチを繰り出してくる。
それを避けながら、また体にタッチする。
段々と、リョーマ君は僕とのじゃれ合いに夢中になって、
外に行くことを忘れてしまう。
そうしている内に、お母さんがおやつをくれる時間になって、
今度はお昼寝に突入すれば、こっちのもの。

よし、今日もリョーマ君と二人きりの時間が守れそうだ。
この調子で、リョーマ君を外に行かせないぞ、と僕は心に誓う。
だって外に行ったら、皆がリョーマ君に注目しちゃうよ。
リョーマ君の一番は、僕だけでいい。
だからこの平穏な日々を守ろうと、努力している。

本当にリョーマ君は可愛いなあ、と軽いパンチを交わしていると、
「リョーマ、周助と一緒にいたのか」と、国光が寄って来た。

なんの用だ。僕とリョーマ君の時間を邪魔しないでよと、威嚇するように低い声を出すと、
「周助は向こうで母さんと遊んで来い。
リョーマ、おいで」と言いやがった。

こいつ……僕とリョーマ君を引き離すつもりか！？

再び威嚇するが、国光は気付いていない。
嬉しそうな顔をして、片手に持っていた袋から何かを取り出す。

「何？何？」
リョーマ君は無邪気に国光へと寄って行く。
きっとお菓子か何かを貰えると期待しているのだろう。
それが奴の手なんだ！
危ない、と僕はリョーマ君の背中に乗って引き止めに掛かった。

「駄目だよ、リョーマ君。この人に近付いたら、何されるかわからないよ？」
「なんで？国光は周助が言うほど、悪い人じゃないよ？
だって俺をここの家に連れて来てくれたんだから。
もしあのまま国光が俺を放っておいたら、周助とも会えなかったかもしれない。
なのに国光のこと悪く言うの？」
「それは、……だって、こいつは僕とリョーマ君を引き離そうとするから」
「え？なんで？」

僕らが話をしている間に、国光は「ほら、リョーマ」と猫じゃらしを取り出す。
棒の先におもちゃのねずみがついたものだ。
僕は絶対に引っ掛からないけれど、好奇心旺盛なリョーマ君は目を輝かせる。

「ほら、ほら。どうだ、遊びたくなっただろ？」
ゆらゆらと国光がねずみを動かすたびに、リョーマ君のしっぽが揺れる。
「それ、俺のものー！」
「あ、リョーマ君！」
止める間もなく、リョーマ君はおもちゃのねずみに飛び付いた。

「よーしよし、リョーマ。楽しいか？」
リョーマ君が食いついて来たことに、国光は嬉しさを隠せず笑顔でねずみを動かしている。

この僕を無視するなんて、いい度胸だね……。

背後に回り込、僕は無防備な国光の背中に思い切り爪を立ててやった。

「ギャー！！」

悲鳴を上げた瞬間、国光は棒を手から落とした。
「今だっ！」
リョーマ君は鼠を咥えて、足で棒を固定させて思う存分に弄り始める。

楽しそうで良かった、と僕はそんなリョーマ君を見て笑顔になった。







「沢山動いたら、眠くなったー。
俺、今から昼寝するね」
「うん、いいよ。僕の背中に頭を乗せてごらん」
「こう？」
こてん、とリョーマ君がもたれてくる。
国光を撃退して、また二人きりになれた。
幸せな時間、再びというわけだ。

リョーマ君は僕の体にもたれたまま、すぐ寝てしまった。
寝顔も可愛い。
リョーマ君と一緒にいるだけで毎日が楽しくて、幸せでたまらない。
こんな日がずっと続けばいいなあと考えながら、
僕もそっと床に頭を置いて目を閉じた。
次のご飯まで、リョーマ君と一緒にお昼寝を堪能しよう。





静かになった部屋に、手塚はそっと足を踏み入れた。

先程まで元気良く遊んでいた猫達は、ベッドの上でお昼寝中らしい。

（折角買ったのにな……。リョーマが眠っているんじゃしょうがない。
しかし周助はなんだか、よく邪魔してくるような気がするけど、どういうつもりだ？
今までは俺の側には決して寄ろうとしなかったくせに、
リョーマと遊ぶと邪魔してくる。
ひょっとして、ヤキモチか？）

だったらこの先は周助とも遊んでやらなくてはいけない。
上手くいけば、二匹同時に遊ぶ日も近い。

勘違いした手塚は、その場面を想像して楽しげに微笑む。

今度は同じおもちゃを二つ買ってこようと、
眠る猫達の顔を幸せそうに眺めた。



終わり

チフネ