外に出て、日当たりの良いところで寝ていたら、
突然地面が疎き出した。
びっくりして、その場に爪を立ててしがみ付いているのが精一杯だった。
やっと収まってから、慌てて別の場所へと避難する。
やれやれと顔を上げた時には、もう知らないところだった。

なんでこんな所にいるんだろう？
そう思ってとぼとぼと歩いている内に、どんどん間違った方に来てしまったらしい。
一晩、外で眠って目が覚めてから、空腹に気付いた。
食べ物はどっかにないか……。
ふらふらと探し回っていたら、食べられそうなものを発見した。
だけど手が届かない。

なんとかして獲物を取ろうとした俺に、背の高い人間が近付いて来た。
俺が一緒に暮らしていた人達よりもずっと大きい。
誰だろ？と顔を上げた時、その人が食べ物を持っているのが見えた。
それ、ちょうだい！と、俺は声を上げた。
けれど伝わらなくて、背の高い人間は俺を抱え上げて、狭いところに閉じ込めやがった。

さすがに抗議しようとバタバタ手足を動かしていたけど、
無視される。
お腹空いているんだって！なんかくれ、と声を上げても無視。
どうしてくれようと暴れ続けている内にすっかり疲れて、
俺はぐったりと体から力を抜いた。

このまま空腹のままでどうなるんだろ。
そう思っていたら、不意に周囲が開けた。

「あらあら。可愛い猫さんね」
今度は優しそうな女の人が俺の前に現れた。
「そうでしょう。俺もこんな可愛い猫は見たことありません」
「まあ、国光ったら。周助が聞いたら、怒るわよ」
「……そうですね。
ほら、リョーマ、ミルクだぞ。お腹減っているんだろ」
「もう名前をつけたの？」
「ええ。いい名前だと思って」
「そうねえ。いいんじゃない」

二人が喋っている間に、俺は出されたミルクを飲み始めた。
やれやれ。やっと、食べ物にありつけた。
助かったー、と夢中で飲み干していく。

「リョーマ、そんなに慌てなくても誰も取ったりしない。大丈夫だ」
背の高い人が、俺の背中を撫でながら言う。
リョーマって、俺のことだろうか。
なんでもいいや、とまたミルクをぺちゃぺちゃと舐める。

全部平らげたところで、満足して寝転がると、
「リョーマ、眠いのか？」と大きな手に抱かかえられる。
「ここにいると周助に怒られるかもしれないからな。
俺の部屋に行こう」
周助って？
そう思ったが、眠くて俺は目を閉じていた。
昨日から、すっかり疲れている。

下ろされた先はふかふかと柔らかくて、
俺はそのまま熟睡していた。



再び目を覚ました時には、辺りは暗くなっていた。

何かが鼻に触れている。
そう思って目を開けると、知らない誰かが俺の顔を覗いていた。

「誰……？」
真っ白い綺麗な猫。
俺の母さんより綺麗、と見惚れてしまう。
「僕は周助。初めまして、よろしくね」
丁寧な挨拶に、俺も「よろしく」と慌てて飛び起きて答える。

綺麗だけど、同じ男かと、少しがっかりする。
もし女の子だったら、絶対好きになっていただろう。
それ位、周助は綺麗な猫だった。

「君はどこから来たの？」
「えーっと、あっち」
遠くを指差す。
しかしここがどこかもわからないから、あっちも何も無い。
困ったように俯く俺に、周助は「そう」と真面目に頷く。
「今日からここで暮らすことになったのかな？」
「わかんない」
あの背の高い人がここに連れて来てくれたということは、俺を引き取ってくれようとしているのかもしれない。
けど。

「周助はこの家に住んでいるの？」
「そうだよ」
「だったら、俺がここに居たら駄目だよね。
余所に行くよ」
縄張りがあること位、俺も知っている。
周助の場所なんだから、邪魔しちゃいけない。
そう思って、下に降りようとしたら、くいっと首を持ち上げられる。
「え、え？」
周助に首元を咥えられて、また元に戻される。
驚く俺に、周助は「どこに行くつもり？」と言った。

「どこから来たかわからないんでしょ？
だったらここに居ればいよ」
「でも、ここは周助の家なんじゃ……」
「うん、だから僕が許可する。
君みたいな可愛い子は大歓迎だよ」
そう言って擦り寄ってくる周助に、驚きながら口を開く。

「可愛いって、俺、男なんだけど」
「そう。僕もだよ」
「えーっと、だから、可愛いと言われても嬉しくないよ」
「でも可愛い。すっごく可愛い。
だから君ともっと仲良くなりたいなーって」
「いや、それは女の子に言うことなんじゃないの！？」
「別に問題ないね」
「ええええ！？」

圧し掛かってくる周助に、声を上げて抵抗する。
こんな展開ってありなの？
出会ったばかりで、しかも同じ男同士なのに。
冗談だよね？と思っている間に、周助に体を撫で回されてる。
くすぐったいその感触に、俺は堪え切れず声を上げた。






「リョーマ、どうした？何かあったのか」



二階から騒がしい声が聞こえて、手塚は急いで自室へと戻って来た。
ドアを開けると、自分のベッドの上で猫二匹が取っ組み合いを始めている。
周助がリョーマを苛めているのかと勘違いして、
急いで駆け寄る。

「周助！駄目じゃないか。リョーマはまだ小さいんだぞ。
この部屋以外なら好きにしてもいいが、ここはリョーマの縄張りだ。
外に行っていろ」

そう言って、リョーマを助け出そうと周助の体を掴もうとした瞬間、
バリッ、と盛大に手を引っ掛かれてしまう。

「ギャー！！」

容赦ない爪攻撃に、手塚は悲鳴を上げる。

そんな様子を見て、周助はふん、と鼻を鳴らした。
「僕とこの子の間に入るからだよ。
お前こそ、外に出てろ」
「周助……ここ、あの人の部屋じゃないの？」
「関係ないね。この家は全部僕のテリトリーなんだから」
「……すごいっすね」

感心したように呟くリョーマに、周助は「これからは君のものでもあるんだよ」とにっこり笑った。

チフネ