「ちーっす」

Ｕー１７合宿参加日、初日。
突然現れたリョーマの姿に、皆驚きの表情を浮かべる。
千石もその中の一人だ。
最後の一つとなったボールを手にしたリョーマは、悠々と近付いて来る。
すると早速、青学のメンバーが構い始める。
「おチビっ、久し振りっ！」
「お前、今まで何やってたんだよ。って、またおいしい所取りやがって！」
それと同時に、他校生の何人かもそれぞれリョーマに一言二言、声を掛ける。
全国大会以降から、突然に消えたルーキーを気にしていたのだろう。
だけど千石はまだ動けずにいた。

アメリカに行ったはずのリョーマが、どうしてここにいるのか。
まだ実感がわかない。
都合のいい夢を見ているんじゃないかと、呆然としていた。
あの日、たしかに空港まで見送りに行ったはずなのに。

千石が突っ立っている間に、リョーマは挑んで来た高校生相手にさっさとコートに入り、
ご丁寧に相手の技を真似て、顔面にボールをぶつけて勝ちを取った。
文字通り、倒したってわけだ。
してやったりと不敵な笑みを浮かべるリョーマに、千石はやっと本人だと確信する。
そして、
「どーして、リョーマ君がここにいるの！？」と、周りのことなど気にせず、叫んでいた。

当然、コートからリョーマは慌てて千石の方へ向かって駆け寄る。
よし、来い。抱きとめてやるから！と、千石は両手を広げたのだが、
代わりに飛び込んで来たのはリョーマのラケットだった。
もろに額にぶつかって、千石は悲鳴を上げた。
「でかい声出すからだよ」
痛む頭を押さえていると、リョーマの声が聞こえる。
この素っ気無さ。リョーマ君に間違いない、と千石は呟いた。


それから今頃になってこの場を仕切に来たコーチによって、通常の練習が始まって、
リョーマと会話どころでは無くなってしまう。
やっと二人きりになれたのは、夕飯後、それぞれの学校ごとに振り分けられた部屋に入ってからだった。

「いやー、オモシロ君が快く承諾してくれて良かった。ねっ、リョーマ君！」
「泣き落としてやっと替わってもらったくせに何言ってんの。
桃先輩の呆れ顔、見たでしょ？」
「細かいことは気にしない、気にしない」
「はあ、まあいいけど」
折角、再会出来たのに離れ離れで眠るなんて、考えられない。
そう思って、千石はリョーマと同室の桃城に土下座する勢いで頼み込んだ。
涙目になって訴え、今度奢るからと条件を付けたところで、了解を得ることに正解した。
それもこれもリョーマと一緒にいたいからだ。

「リョーマ君は、俺と一緒の部屋じゃ嫌なの？」
「さあね」
「もう、相変わらずクールだなあ。久し振りに会えたんだから、嬉しいって言ってくれてもいいのに」
「言うわけないじゃん」
相変わらずの素っ気無い言い方。
しかしそんなことは気にならない。
目の前に、すぐ手が届く所にリョーマがいる。
それだけで、千石は幸せな気持ちになれるのだから。

「で、一体どうしたの？選抜の合宿に来るなんて聞いていないよ。
この前、貰ったメールにもそんなこと書いていなかたよね？」

リョーマがアメリカへ行ってからも、二人の交際は続いている。
遠いけど、なんとかなるだろう。
楽天家な千石と、あまり物事を深く考えないリョーマが出した結論がそれだった。
離れ離れになってからは、メールとたまの電話でやり取りを交わしている。
リョーマは冬休みに日本へ戻ることが決まっていたので、
それまでの我慢だと千石は自分に言い聞かせた。
高等部へ上がったらバイトも始める。稼いだお金で自分からも訪ねに行こうとも密かに計画していた。
今のところ、お互い距離と同じに気持ちまで離れているということは無かった。
このまま冬まで待てる、と思っていたのに、今日の突然の帰国。
どういうこと？、と千石が驚いても無理もない。

「来れるかどうか、ぎりぎりまでわかんなかったから言わなかっただけ」
ベッドに腰掛けて、リョーマは言った。
当てられた部屋はさほど広くない。あるのはツインのベッドが二つと、奥に洗面所。
千石ももう一方のベッドに腰掛けて、リョーマと正面から向き合った。
「それで？」
「だから、行くかもってメールして、行けなかったら清純ががっかりすると思って。
はっきりするまでは黙っていたんだ。飛行機もぎりぎり乗り込む位だったし」
「そうなんだ」
リョーマがどれだけあちらで忙しくしているか、短いメールからでもそれは伝わっている。
合宿に来られるかは、本当に微妙なところだったのだろう。
いや、しかしそもそもこの忙しい中、何故参加しようと思ったのか。
首を傾げて、千石は疑問を口に出した。
すると、珍しいことにリョーマはさっと目を逸らすではないか。

もしかして、と千石は考えた。
全国大会を終え、一通りの強い選手と試合をしてリョーマは成長した。
そして更なる高みを目指して渡米したはずだ。
それなのにわざわざ日本に戻って来た。
たしかにこの合宿に集められた選手のレベルも高いが、それだけで戻って来るとは考えにくい。
やっとあっちでもプロを目指して軌道に乗って来たと、メールに書いてあったのだ。
それを休んでまで来たのは……。

「ひょっとして、俺の為？」
遠慮がちにそう聞くと、リョーマの頬がさっと赤くなる。
ビンゴ、だったみたいだ。
「なんだ、そうだったんだ！もう、早く言ってくれればいいのに！」
感極まって千石はリョーマに抱きついた。
自分に会いに来る為、一生懸命予定を調整してくれたかと思うと、愛しさが募る。
可愛くて仕方無いというようにリョーマの頬に何度も軽いキスを送ると、
「そんなんじゃない、たまたたまっ・そう、どうしてもって言われたから来ただけだよ」と反論される。
しかし、そんな真っ赤な顔して言われても説得力は無い。

「ふーん、どうしても、ねえ。
でもちょっとは、俺と会えるから嬉しいって思ったでしょ。ね？」
「しつこいなあ、違うって言っているのに」
「だとしても、俺は嬉しいけど？こんなに早くリョーマ君に会えて良かったあ。」
「……」
「もう、本当に幸せっ。来てくれてありがとうねっ、リョーマ君！」
「別に、礼を言うほどじゃ……」
もごもごと言いながら、リョーマは俯いた。

「それに、俺もちょっとは清純に会えるの期待してた。本当にちょっと、だけど」
「うんうん、わかっているよ」
素直じゃない性格だから、なかなか本当のことも言えない。
そんなリョーマに笑いながら、千石は頬にそっと手を添えた。
「本当に来てくれて嬉しいよ。これから一緒に頑張ろうね」
「うん」
こくんと頷くリョーマが可愛くて、今度はこめかみ辺りに口付ける。
これから毎日一緒に寝起きを共に出来ると思うと、
自然に顔がにやけていく。
休みの日は当然デートだな、と色々想像を膨らませていると、
するっとリョーマは腕の中から抜け出す。
そして「じゃあ、寝るから」とベッドに潜ろうするではないか。

「え？なんで？夜はこれからでしょ？」
「明日も早いって言われてたじゃん。向こうから直接飛んで来て、もうくたくただから寝る。
朝、起こしてよね。頼むよ」
「えーっ、そんなあ、もっと起きていようよ。折角だし、ねっねっ」
「うるさい。もう限界だから、黙っててよ……」

言いながらリョーマは目を閉じて、そのまま眠ってしまった。
３秒も掛かっていないんじゃないだろうか。
しかも肩を揺さぶってもびくともしない。
千石はがっくりと肩を落とた。
これからもっと色んなことをするはずだったのに。
すっかりあてが外れてしまった。

仕方無い。
今日のところは引くしかない。疲れているのは本当だろう。
忙しい中、わざわざ来てくれたんだ。
ここで不満を漏らしたら、バチが当たるかもしれない。
今日は手を出すのを止めようと、ぐっと我慢を決めた。

「俺も寝ようかな。明日、リョーマ君を起こさなきゃいけないし」
少し考えて、千石はリョーマが眠るベッドにもぐりこんだ。
狭いスペースだが、くっ付けばなんとか二人でも眠れる。
どうしても離れたくない。
蹴飛ばされることは覚悟して、温かい小さな体を抱きしめる。

「おやすみ、リョーマ君」

明日になったら夢だった、なんてありませんようにと祈って、千石も目を閉じた。


終わり

チフネ