一人で帰ろうとするリョーマの後姿を見付け、桃城は声を掛けた。

「おーい、越前ー。一緒に帰らないか？」

するとリョーマはこちらを振り返り、足を止める。
了解、という合図だ。
桃城は自転車を引っ張って、急いで追い付く。

「まず確認しときたいけど、千石さんは今日は来ないんだよな？」
「来ないけど、なんで？」
不思議そうな顔をするリョーマに、
「なんでって、勝手にお前のこと誘ったりしたら怒られるだろうが」と、桃城は言った。

浮気者のくせに、千石は嫉妬深い。
リョーマと比較的仲が良い桃城は、千石に何回か問い詰められたことがある。

「本当にリョーマ君のことは後輩としか思っていない？神に誓って言える？」

いつものへらへらと笑っている顔ではなく真剣な目で言われて、
桃城は「あいつはただの後輩です！」と訴えた。
だから千石が迎えに来る時は、リョーマに近寄らないようにしていた。
やましい気持ちは無いけれど、千石に誤解を与える真似はしたくない。

しかしリョーマは「怒られる？なんで？」と鼻で笑う。

「清純が怒ることなんて何も無いし、言われる覚えが無い。
文句言われたら、俺に知らせてよ。ちゃんと言い聞かせてやるからさ」
「お、おう……」

あの千石よりも、リョーマの立場の方が強いらしい。
今の言い方はまるでしつけのようだ、とごくんと唾を飲む。
浮気者の千石と付き合うなんて大変だなとリョーマを心配していたけれど、
ひょっとして大変なのは千石の方かもしれない。


「で、どっか寄る？」
「そうだな。腹も減ったことだし、久し振りにマック行くか」
「いいっすよ」
「じゃ、後ろ乗れよ」
「ん」

リョーマを後ろに乗せて、自転車を漕ぎ始める。

数ヶ月前は、よく二人で寄り道したものだ。
当時レギュラーになったばかりのリョーマは、ほとんど先輩を口を利こうとしなかった。
練習さえこなせばいい。
そんな態度を見るに見兼ねて、桃城は何かと声を掛けてやった。
無口だけど、正面から話せば無視をすることもない。
次第に一緒に帰る位まで仲良くなっていた。

「そういえば、お前覚えているか？」
「何が？」

背中越しに聞こえて来る声に、桃城は会話を続ける。

「ずっと前にこうして一緒に帰った時に、話していたこと。
お前が一年の女子に告白されてるの見てさ、付き合うかどうか聞いたじゃねえか」
「そんなこと話したっけ」
「したんだよ。ったく、忘れたのかよ。
あの時は、誰とも付き合うことはないって言っていたよな」






その場面を目撃したのは、偶然だった。
まだリョーマがレギュラーになりたての頃、一年の女子に告白されている所にちょうど通り掛ってしまった。
桃城に見られたことで女の子は「返事は今度でいいからっ」と走り去ってしまった。
その帰り、「どうするんだよ。付き合うのか？」と尋ねた桃城に、
リョーマは「そんなわけないじゃん」と言ったのだった。

「結構可愛い子だったのに、勿体ねえなあ」
「じゃ、桃先輩が付き合ってあげたら？」
「どうしてそうなる。あの子はお前が好きなんだぞ？ちったあ考えてやれよ」
「あっちが勝手に好きって言ってきただけじゃん。
俺には関係無いんだけど」

すっぱりと言い切るリョーマに、駄目だこりゃ、と桃城は思った。
付き合う気はさらさら無いらしい。

「じゃあ、やっぱり断るのかよ」
「当たり前っす。付き合うとか、興味無いし。桃先輩はあるんすか？」
「そりゃあ、まあ普通の中学生男子としては当たり前だろ。
無いとか言うお前の方が変だって」
「勝手に変とか決め付けないで欲しいんだけど。
テニスのこと以外、考えられないだけっすよ」
「だから、それが問題だろうが」
「問題？」
「もっと他のことにも関心持てよ。テニスだけが人生じゃねえぞ」

そう笑い飛ばした桃城に、リョーマは「テニスだけっすよ」とニコリともせず答えた。

本気で言っている。
リョーマの目を見て、桃城は何も言い返すことが出来なかった。

こいつはこのままテニスだけを選び続けて、一人で生きて行くんだろうか。
きっと強くはなるだろうけど、それはとても寂しく思えた。
ラケットを持って、一人で世界に立ち向かって行く。
そんなリョーマの姿を思い浮かべて、誰か隣にいて欲しいと願った。
リョーマの強さも弱さも受け止めて、隣にいれるような人がいたら、きっと大丈夫だと思えるから。



それからしばらくして、リョーマは千石と出会い、付き合うことになった。
誰とも付き合う気が無いと言っていたのに、その考えを覆したのだ。
相手が千石と聞いてかなり驚かされたけれど、
リョーマが誰かを選んだのを知って、桃城はほっとした。
三年生の先輩達は反対しているみたいだけれど、
リョーマがずっと一人きりのままでいるよりは良いことだと、密かに応援してた。












「千石さんを選んだのは意外だったけど、お前が誰かと付き合うのを決めたのは良いことだと思ってる。
なんかあったら俺に言えよ。相談くらいには乗ってやるからよ」
「……うん」

いつになく素直に返事するリョーマに、桃城は少し笑った。
これも千石の影響なのだろうか。
以前なら「そんなのいらない」と即座に断っただろうに。
千石との付き合いは、決してマイナスだけじゃない。そう思えた。





「あ」
不意に後ろで声を上げたリョーマに、「どうした」と桃城は聞き返す。
「清純がいる」
「ええっ！？どこだよ」
「ほら、そこ。前見てよ」

慌てて桃城はブレーキを踏んだ。
千石がいないと思って、リョーマを後ろに乗せたのだ。
なのに見られたと知って、青くなる。

「リョーマ君っ！」

手を振りながら、千石が駆け寄って来る。

「なんで清純がここに居るんだよ。今日、会う約束していなかったのに」
自転車から降りて、リョーマは千石にそう尋ねる。
「会いたいから来ただけだよ。迷惑だった？」
「そうは言って無いけど、今から桃先輩とマックに行くところだったんだよね」
ちらっとこちらを見るリョーマに、話を振るな！と桃城は心の中で叫ぶ。

「へえ。桃城君と？本当に仲が良いよね」

顔は笑っているけど、目つきは鋭い。
これはやべえ、と桃城は背中に汗を掻く。
なんとか言って、この場は逃げ出そう。

しかしリョーマは桃城の考えと全く逆のことを提案する。

「清純も一緒に行く？ねえ、桃先輩。いいよね？」
「えっ、俺は……」
「たまには三人でもいいでしょ」

一瞬、千石は嫌そうな顔をする。
二人きりが良いのだろう。
当然だ。千石はリョーマに近付く輩を快く思っていない。
早く桃城に帰ってもらいたいと、顔に出ている。

だが、「桃先輩に普段の俺達のこと見てもらったら、安心すると思うんだ。
皆色々心配してるけど、ちゃんと付き合っているんだって。
だからいいでしょ。ね？」と言うリョーマの言葉に、態度をいきなり変える。

「勿論だよ。俺達がどんなに好き合っているか、ここはオモシロ君、じゃない桃城君にわかってもらおうじゃないか」
「いや、俺は……」
「いいでしょ、桃先輩。清純が奢ってくれるって言ってるし」
「えっ、言ってないだろ！」
「いいよね、清純」
「勿論、俺に任せなさい」

リョーマに乗せられて、千石は胸をどんと片手で叩く。
どれだけコントロールしているんだ！？と目を見開く桃城に、リョーマが囁く。

「その代わり、他の先輩達にも清純と付き合っていても大丈夫だってアピールしといて下さい。
あの人達色々うるさくって……。もう説明するのも面倒なんで、お願いします」
「俺が！？先輩達にそんなこと言えるわけが」
「お願いしますね」

ぎゅっと腕を強い力で捕まれて、桃城は顔を引き攣らせる。


リョーマが一人でなくなったのは良いことだ。

けど性格は違う方向へ変わった気がして、
やっぱり相手は選ぶべきだったのでは……と、思い直す。
三年の先輩達の説得に俺を巻き込むなと桃城は呟くが、リョーマは聞いていない。

「さ、行きましょう。桃先輩」
「うん、行こうか。桃城君」

二人にがっちりを挟まれて、桃城はさっさと帰るべきだったと数分前の自分の行動を悔やんだ。

チフネ