越前の眠りに落ちる時間は、驚くほど早い。
布団に潜り、瞼を閉じたと同時に寝ているんじゃないかと思う位だ。
始めの頃は狸寝入りじゃないかと疑った。
返事をするのが億劫で、寝たふりをしているんだって。
しかし揺さぶっても、頬に触れても聞こえて来るのは規則正しい寝息だけだ。

この子は本当に寝ているんだと、確信した。
昏々と眠り続けている王子様。ただしキスをしても、起きない。
今ではこの状況も慣れっこなので、好きに眠らせている。

僕は、といえば越前と違い眠るまでに少し時間が掛かる。
気持ち良さそうに寝ている彼の横に寄り添ったり、寝顔を眺めたりして、
睡眠に入る準備をする。
電気を点けたところで彼は起きたりしないのだから、本とか読んでもいいのだろうけれど、
折角一緒にいられるのに、それも勿体無いと思って結局くっ付いているだけだ。

それが、寂しいと思う時もある。
僕としては泊まりに来た時くらい、沢山色んな話をしたり、遊んだり、じゃれあったりしていたいのだけれど、
あまり越前は喋ってくれないし、室内での遊びを誘っても興味なさげ、
することをしたらさっさと寝てしまう。
そんな彼の汗でベタベタになった体を拭いてあげるのは、僕の役目だ。
もっと最初の頃はお風呂に入れようと頑張ったりしたけど、もう無理だと理解した。
全く無抵抗な越前を見て、ここで何されても文句を言えないよな……と邪な考えが浮かんだのも一度じゃ二度ではない。
だけど無垢と言える寝顔を見ていると、結局罪悪感から実行出来ないままだ。
起きている時じゃないとやっぱり出来ないよな、と溜息をつくだけだ。

越前の姿は天使が寝ているんじゃないかと、思わせるから。
僕にとって、眠りの世界にいる彼は神聖なもののように映っている。
恋に落ちているから、そう思えるだけなのかもしれないけれど。

よく眠って、よく食べて、よく運動する。
越前のライフスタイルはとても単純だ。
こんな小さな体で対戦相手を圧倒するようなテニスが出来るのも、
十分な位眠っているからなのかもしれない。
僕は時々、そんなことを考える。

「眠れない日とかって、あるの？」」
一度越前に質問をぶつけてみたことがある。
付き合ってまだ間もない頃だ。
「無いっすね」
あっさりと答える。
「どこでも眠れるのが特技っす。後、１０秒以内に眠れるのも」
「そっか……。でもこれだけ寝ているのに、起きられないのはどうしてだろうね」
「さあ。それはわかんない」
越前はちょっと肩を竦めた。
「朝になったら起きなくちゃいけないって、俺もわかっているんだけどやっぱり起きられないんだよね。
もっと寝ていたいと思う位、ベッドの中にいるのが心地良い。引き止められているみたいな感じがする。
特に試合当日とかはそうなることが多いっす」
「遅刻はまずいよ、越前……」
「うん、わかっている」
頷いているけれど、試合に間に合うか怪しい彼の為に、部長命令で桃が迎えに行っていることは知っていた。
放っておくとメンバー登録に間に合わないからだ。

でももしかして大事な試合の時ほど、少しでも眠ってエネルギーを蓄えているんじゃないかと僕は思っている。
実際、桃の自転車の後ろに乗っている最中も眠りながらやって来た越前は、
会場が沸くようなテニスを見せてくれる。
一時も目が離せない、そんな越前のテニスに何度も何度も魅了された。
あの眠り王子が生き生きとコートを走っている姿に、恋をした。

やっぱり、睡眠って大事なんだな。
ぐっすり越前の寝顔を見て、僕は頷いた。
強さの秘密は睡眠にある。きっと、そうだ。
ここまで効率良く睡眠のパワーを吸収しているのは越前だけだと思う。

もしもこの子が眠れなくなった時、どう影響するのか。少し怖くなる時もある。
だから、越前がぐっすり眠っているのが寂しくもなるけれど、
今日も眠れて良かった、と思うんだ。

意識の無い彼に、「よく寝ているね……」と小さな声で語り掛ける。
声を出しても起きたりはしない。
越前は今眠りの底にいる。
夢も見ないのだそうだ。
一度も見たことがないのだと、真顔で言われた時は驚いた。

「一度も？」
「うん。覚えが無いっす」
「それは、それは……」
どこまで眠りの世界に持って行かれているんだと、呆れもした。
気を取り直して僕は口を開いた。
「じゃあ、今度僕の写真を枕に入れてみてよ」
「なんで？」
「夢が見られるかもしれないかなと思って。
初めて見る越前の夢に、僕が登場出来たら嬉しいよ」
「え、やだ」
「どうして？」
何気なく言ってみただけなのに、即座に断られたことにショックを受けた。

すると越前は、
「そんなことしたらドキドキして起きちゃうかもしれないじゃん」と言った。
「俺はゆっくり寝ていたいんで、却下させてもらうっす」
「えっと、今の意味って……」
目を瞬かせる僕に、鈍いなあというように越前は唇を尖らせた。
「不二先輩が出てきたりしたら、きっと寝ている所じゃなくなるっすよ。
今だって、そう」
「えっ」
ほら、と越前は僕の手を掴んで自分の胸へと導く。
トクントクンと響く鼓動は、少し早い。
「好きな人と一緒にいるっていうことは、こういうことっすよ。寝ているどころじゃないでしょ？」
「う、うん……」
「それで、先輩も今ドキドキしている？」

こちらの表情を見てしてやったりというように笑う越前を見て、
ドキドキどころじゃない位僕の心臓は激しく脈を打っていた。


夢の中で会うことは出来ない。
でも起きている間は、彼は僕のことを考えてくれている。
好きでいてくれる。
僕も同じだ。彼のことが好きで仕方無い。


寝ている間は僕は放置されている。
寂しさも感じるが、朝が来たらまた僕のことを好きな越前が帰って来る。
多少起こすには時間が掛かるが、目をこすりながら僕を見た時、越前が見せる笑顔が好きだ。
幸せな気持ちにさせてくれる。
それから一緒に朝食を食べる。
越前がもりもり食べている姿を見ながら、僕もご飯を口に運ぶ。
なんて幸せな時間なんだろう。

だからまた朝を迎える為、僕も眠ってしまおう。

柔らかな髪を撫でてから、僕も越前の体にくっ付くようにして目を閉じた。
おやすみない、と呟いて。

チフネ