越前の言葉と表情に打ちのめされた僕は、当然その後の練習に身が入る訳がなく、
何度も手塚と竜崎先生から注意を受けた。


「不二ー、今日どうしたの？調子悪そう」

朝練が終わり、教室へ移動する。
早速、英二が寄って来て僕の顔を覗きこんだ。
多分、動揺していることを見抜かれていたのだろう。
何でもないと言ったところで、追求は続く。
仕方なく、僕は無難な言葉を口にした。

「昨日、夜更かししたって言ったじゃないか。だから、ちょっとね」
「なーんだ」
英二は頭の上で手を組んだ。
これで納得したかな？と思ったのも束の間、
「てっきりおチビのことで悩んでいるかと思ったのに」とずばり言われてしまう。

「ええ！？」
一瞬息が止まる。
まさか、まさか英二に知られていたの？
「ねえ、英二」
肩をぐいっと掴むのと同時に、担任が教室へと入って来た。
「話は後にしよ」
そう言って、席へとつく英二を止められるはずがなく。
「うん」と頷くしかなかった。




「地区大会が終わった頃かなあ。やたらとおチビのこと目で追っていた気がしたんだ。
不二が誰かに興味を持つって珍しいじゃん。それで観察してたら、わかっちゃった。
ああ、そっか。おチビのこと好きなんだって」

休み時間に英二は、何故僕の気持ちに気付いたのかを簡潔に語ってくれた。
どうやら自分でも思っている以上に、越前のことを見ていたようだ。
うわあ、と凹む僕に、英二は「大丈夫」と言った。
「気付いているのはー、俺と乾位だって。
後は不二がどこを見ているかなんて、気付いていないよ」
「ああ、そう」
乾もか、と肩を落とす。
そうだ。英二が気付いて、乾にばれていないはずがない。
こっそり胸の内に秘めていたのに、二人の人間に知られていたという事実は地味に僕を打ちのめした。

「で？おチビに告白すんの？それで悩んでいるんだろ？」
「えっと……」
告白はしたけど、別件で悩んでいるとは言えず黙ってしまう。
沈黙を肯定と受け止めたのか、英二は「だったら今日のお昼休みがお勧めだよ！」と指を突き出して来る。
「は？昼休み？」
「うん。今日、おチビと話しをした時に放課後は図書当番で遅れるって言ってた。
昼休みも当番だって。
どう？昼休みの図書室！告白に最適だろー。はい、チャンス到来！」
「……どうしてそうなる訳？」
「善は急げって昔の偉ーい人は言ってた。よし、行って来い！」
「だから…」
全く話を聞かず、英二は一人で盛り上がっている。
ま、いいや。
どうせ越前とはもう一度話をしようと思っていたのは確かだ。

あのままじゃ引き下がれない。
何か、まだ二人で幸せになれる道はあるはずだ。
僕はそう信じている。




そして昼休み。
英二に送り出される形で、教室を出た。
そして目的地の図書室のドアを静かに開ける。
カウンターに視線を向けると、越前がそこに座っているのが見えた。
迷わず僕はそこへ近付く。

「こんにちは」
挨拶すると、越前は「ああ」というような目で僕を見た。
「本を借りに来たんすか」
「ううん。実は君に用があって」
途端にこちらを見る目が険しくなる。

「何？まさかここで話そうっていうつもり？」

生徒の数は少ないが、いることには変わりない。
ここで会話していたら、きっと筒抜けだ。
しかも内容は……あんなのだから余計憚られる。

「違うよ。ちょっと場所を変えて話せないかと思って」

図書室にはいくつか死角になる所がある。生徒が来ないような本が置いてあるコーナーとか。
小声で会話をしたら、誰かに聞かれることは無いはず。
そう思って誘ってみたのだが、越前はどうも気乗りしないようだ。

「俺、委員の仕事があるんで」
カウンターから離れられないと、そっぽを向いてしまう。
駄目だ。失敗した。

どうしようと落ち込んでいると、ドアが開く音がした。

「ごめんね。遅くなっちゃった」
やって来た女子生徒は越前に謝罪しながら、カウンターの中へと入る。
どうやら今日のもう一人の当番らしい。

「私、返却の本片付けてくるね」
積み上げられた本を見て、彼女は再びカウンターから出ようとする。
遅れて来た罪滅ぼしとして、全部元の場所に一人で戻そうと思ったのかもしれない。

でも、僕はそれを遮った。
越前と会話をする良い機会だと思い付いたからだ。

「本なら、僕と越前とで片付けて来るから。君はここで座っていて」
突然の申し出に、二人が声を上げる。
「え？」
「先輩何言ってんの」
予想通りの反応にニコッと笑いながら、僕は本を手に取った。

「行こうか、越前」
「……」
「いいよね？」

多少強引かもしれないが、彼と話す為だ。
僕は目で必死に訴えた。

「………」

何か言いたげな（恐らく文句だろう）顔をしながらも、
越前は渋々椅子から立ち上がる。
「ここ、お願いしてもいいっすか」
「えっ、はい」
女子生徒と入れ替わりに、越前が外へと出る。


「あんた、強引過ぎ」
「ごめん」

本は僕が手に持ったまま歩いて行く。
所定の棚に行くと、越前が手を出すから渡してやる。
そして元の場所へと戻すのを繰り返した。
全部終わった所で、僕らは人気のいない方へと移動した。


「一体、どういうつもりっすか」
越前は少し怒ったように言った。
「まだ覚悟も出来てないくせに、俺の所に来ていいんすか」
挑発的な態度に、ぞくっとさせられる。
あ、別に彼に押し倒されても良いと思った訳じゃない。
どっちかというと、逆だ。
でもそうしたら、最後。付き合うことは出来なくなってしまう。
慎重に僕は口を開いた。

「その覚悟についてなんだけど。
越前、君は本当に僕のこと抱きたいとか思うのかな？」
「……」
「どうなの」
畳み掛けると、越前は僅かに目を逸らす。

どうしても彼が女の子ならともかく、同じ男を組み敷くとは想像出来ない。
ひょっとして、断る口実だったりして。
そんな疑問が浮かんだ。
それを直接、越前にぶつけてみることにした。
怯んでいる所をみると、図星かもしれない。

「もしかして、今までそんな経験も無いんじゃ」
「それについてはノーコメント」
越前は僕の顔を見ないままで言った。

「先輩には関係無いでしょ。
付き合うかどうか決めるのは、先輩が俺を受け入れるかそうじゃないかってことだけ。
駄目ならこの話は無かったことにすればいい」

話を終えて逃げようとする越前の腕を、捉まえる。
今度こそ、これで終わらせたりしない。
その為にも、確かめなくちゃいけない。

「だったら、さ」

この賭けに負けたら大変なことになるのはわかっている。
それでも越前を得る為にも迷ってなんかいられない。

「今日、僕の家に来てよ。誰もいないからちょうど良いよね」
「え……」
「越前の言ったこと、試してみようよ。
クリア出来たら、僕と付き合ってくれるんだよね？
だったら、してもいいよ」

ぽかんと口を開けた越前に、僕は笑顔を向けた。

「部活が終わったら、一緒に帰ろうね」

とんでもないことになりそうだけど、
もう止める訳にいかない。
賽は投げられたのだ。

チフネ