不機嫌な顔はそのままで、跡部はゆっくりとこちらに近付いて来る。

「なんであんたがここにいるんだよ」
思わず声を漏らしたリョーマに、隣に立っていた向日が反応する。
「あ、それ、俺がメールしてやったから」
「は？」
どういうこと、とリョーマは顔を顰める。
向日はあっけらかんと説明を続けた。

「侑士がくだらないこと喋っている間に、跡部に知らせやったんだ。
どうせこっちに来た用事は跡部にあると思ってな。これで手間が省けただろう？
でも来るとはわからなかったんだけどな、何しろ今は忙しいから」
「そうだ。俺は忙しいんだ」

向日との間に跡部が入って来る。

「だから試合が出来る日も限られている。
なのにお前はここで何をやっているんだ？本調子じゃないのなら、家で大人しくしてろ。今すぐにだ」
頭ごなしに言われて、さすがにカチンと来る。
「別に、あんたには関係ないんじゃないの」
「どういう意味だ」
「忙しいのなら、無理に試合すること無いんじゃない」
素っ気無く言うと、突然跡部に腕を取られる。

「本気で言っているのかよ」
「ちょっと…、何なの。痛いよ」

ぎゅっと逃げないようにと掴む力に、リョーマは声を上げた。
が、跡部は表情を変えないまま、顔までも近づけて来る。

「送ってやるから、もう帰れ」
「……」

自分のことなど何とも思っていない跡部に、心配なんてされたくない。
その気持ちが、リョーマの態度を更に反抗的にさせる。

「何それ。あんたに指図され覚えは無いんだけど」

言い返されて、跡部は目を見開く。
そして険しい顔で、リョーマの腕をぐいっと引き寄せる。
「いい加減にしろ。昨日ぶっ倒れた奴が、ふらふらしてんじゃねえぞ」
「だから、あんたに関係無いって！」
大声を上げて反論しようとしたリョーマに、「まあまあ」とそれまで傍観していた忍足が止めに入って来た。

「跡部、ちょっと強引とちゃうか？越前本人が大丈夫やって言ってるんやから。
ここは落ち着こうや」
「うるせー。何でお前が仕切ろうとしてるんだ」
「そりゃ俺は正義の味方やからな。困っている奴がいたら、助けたくなるやろ。普通」
「黙れ。このエセヒーローめ」
忍足をスルーして、跡部は再びリョーマを見る。

このままじゃ逃げられないと、リョーマはごくっと唾を飲んだ。
二人きりだなんて、嫌だ。
なんとかしなくちゃと思った瞬間、良い案が浮かぶ。
咄嗟にもう一方の手で、向日の上着を掴む。

「悪いけど！俺、向日さん達とこれから一緒に行動するって決まった所だから」
「え、え？」

向日が驚いたように目を白黒させる。
畳み掛けるようにリョーマは言った。

「さっき誘ってくれたじゃん。俺も行くって言った！
だからあんたとは帰れない。悪いね」
正確には断ろうとしてた所だが、この際形振り構っていられない。
すがるように向日の上着を握り締める。
それを見て、跡部はますます険しい顔になっていく。

「おい、岳人。どうなってやがる」
跡部の冷ややかな視線に、向日は首を横に振る。
「いや、俺はそういうつもりで誘った訳じゃ」
「行こ。向日さん」
嫌がっている向日に、無理矢理引っ付く。

こっちの跡部と必要以上接触しないようにする為にも、
悪いが向日に協力してもらうしかない。

「ふん、どうしても譲らないって訳か」

このやり取りを見て、跡部はやっとリョーマの手を開放する。

しめた。
プライドの高い跡部のことだ。
邪険にされて、腹が立ったに違いない。
このまま去ってくれれば良いと、リョーマがほくそ笑んだ瞬間、
「だったら、俺も行くしか無いようだな」と言われてしまう。

「はあ？なんであんたも行くことになってんの？おかしいだろ」
抗議するリョーマに、跡部は冷静に言った。
「元々、岳人が俺のことを呼んだからな。だったら今後一緒に行動しても、不自然じゃないだろうが」
「おかしいって！だってあんた忙しいんでしょ。もう帰ったら？」
「少し位なら平気だ」
「だからー」

どうしよう、と肩を落とすリョーマに、忍足がぽんと背中を叩く。
「ここは皆で行動しようや。平和への第一歩も大事やで」
「……」

全然フォローになっていない一言に、また落ち込む。
フィギュア好きの忍足と同じように、困った発言に変わりないな、溜息をついた。

「とにかくここで揉めていてもしょうがないだろ。移動しようぜ。
跡部、お前もいつまでも車をそこに置いておく訳にもいかないだろ」
向日が疲れたように声を出す。
どうにでもなれ、というようにも見える。

「それで俺は、お汁粉が食いたい気分なんだけど」
「却下だ。そんな庶民のものが俺の口に合うかよ」
何故か偉そうに腕を組んで言う跡部に、リョーマは「俺もお汁粉がいい」と告げた。
「跡部さんは行きたくないようだから、このまま別行動にしようよ」
「仕方ねえな。今日だけは庶民の味を体験してやってもいい。すぐ車に乗って行こうぜ」
「変わり身早っ。つーか、別の場所に変えてもいいんだぜ。無理すんな……」

おたおたしながら言う向日に、リョーマは「いいよ。お汁粉決定ね」と促す。
「さ、向日さん。一緒に歩いて行こうよ」
「え、何この状況。おかしいだろ！おい、侑士。正義の味方なら、俺を助けろよ」
「えー、別に困っているようには見えへんけどなあ」
「困っているだろ！越前に引き摺られて、跡部に睨まれて、正直怖えんだよ！」

向日に悪いと思ったが、手を放したら最後、また跡部に絡まれそうだ。
この際、ぴったり張り付くことにした。

状況がわからず怯えている向日と、それを睨みつける跡部と、
のほほんと「皆で同じ目的地へ向かう。これぞ平和や」と呟く忍足との四人で、店へと向かうことになった。

















「で、一体どうなっているのか。説明してくれるんだろうな」


向日が行きたいと言った店は、歩いて１０分ほどの所にあった。
ラッキーなことに四人掛けの席が一つだけ空いていて、すぐ座ることが出来た。

跡部の隣なんてとんでも無いと、リョーマはさっさと向日と奥へと押し込み、その隣に座った。
しかし、跡部は真正面の椅子を引こうとしている。

（この手があったか！）

正面も危険だと、リョーマは慌てて止めに入ろうとテーブルの前方に両手を伸ばした。
「ここは駄目。他にして下さい」
「何やってるんだ、お前。そんなことしたら一人座れなくなるだろうｇ」
「じゃあ、帰れば？今日は残念でした」
「ふざけてんのか、てめえ」
また押し問答が繰り返されようとしている最中、忍足が向日の正面の椅子を引きながら言った。
「いいから座れや。越前もそこまでにしとき。店の中で迷惑掛けたらあかんで」
もっともらしい言葉に、跡部とリョーマは一瞬黙る。
「正義の味方としては、この揉め事を見逃す訳には」
「もういい、黙れ」
言いながら、跡部はさっさと座ってしまう。
スルーされた忍足は言い足りないような顔をしているが、
騒ぐのは迷惑行為だと認識している所為で、それ以上は何も言おうとしない。

「で、お前ら一体なんなんだよ」

今までのやり取りを見ていた向日が、ここに来て疑問をぶつけて来た。
当然のことだろう。
「一体どうなっているのか。説明しれるんだろうな」
「どうもこうも。越前に聞けよ。勝手に突っ掛かって来るのはあいつの方だろ」
ふん、と息を吐く跡部を、リョーマは思い切り無視をした。
いないものと考えればいい。
とにかく二人きりになることさえ避けられれば、済むことなのだから。

（俺が考えなきゃいけないのは……戻るべき場所にいる跡部さんだけだ。
こっちのまで構っている場合じゃない）

接触すれば、違いに戸惑い、いやでも動揺させられる。
近付かないのが一番と、リョーマは考えていた。

「跡部はああ言っているけどさ、本当は何かあったんだろ。
言いたいことがあるなら、今の内に言っておけよー」

だが悪気無く言う向日を無視することは出来ない。
リョーマは跡部を見ないように、不自然なほど首を曲げて向日の方だけを見た。

「何も無いっすよ。ただこんな忙しい中、俺にかまけている暇は無いだろって言いたいだけっす。
別れを惜しんでくれる人達もいるみたいだから、そっちに時間を割けばいいのに」

一昨日、校門で会った時に女子生徒達と一緒だったことを思い出し、
指摘するように言うと、何故か跡部が笑った。

「その言い方だと、焼きもち焼いているように聞こえるぜ。そういうことだったのか。よくわかった」
ほー、と納得しているように頷いている。
焼きもちなどと言われて、リョーマはついカッとなってしまう。

「誰が！そんな訳ないじゃん」
ばんっ、とテーブルを叩いて反論する。
何人かがこちらに視線を向けるが、気にしていられない。
そこははっきり否定しておくべき所だ。

きっぱりと言ったのに、跡部は何故か笑みを消さない。

「やっとこっちを向いたな、越前」
「……」
「図星を指されたからって、騒ぐなよ」
「はあ？違うって言ってるじゃん」
「俺にはそうは見えないな」
「目が悪いんじゃないの。眼科行ったらどうっすか」
「ムキになるところが怪しいん」
「だからー」
「お前ら、ほんまにええ加減にせい」

しーっと、忍足が人差し指を口の前で立てる。

「まずメニューでも見て落ち着けや。お店の人を困らすのはあかんで。
正義の味方なら、常に人のことを考えて行動しようや」
「……」
「……」

忍足に言われるのは何だかしゃくに障る。
不本意だが、目を合わせた跡部と意見が一致してしまった。

チフネ