跡部さんとは会えばテニスばっかりしている。
あの人はテニス以外のことの望んでいるようだけど、
意図的に俺が避けている。

デート、みたいな雰囲気になってしまうのはちょっと困ってしまうから。
……だって、俺達はまだ付き合っている訳じゃない。

ほとんど毎日会っているけれど、
跡部さんから決定的な一言をまだ俺は聞いていない訳で。

うやむやなままで、付き合っているってことにしたくないんだ。

らしくなく臆病になっているのもわかっている。

でも、はっきりしないままずるずると進んで行って、
「好きだなんて、言った覚えは無い」
なんて、振られたら？
ショックを受ける自分が容易に想像出来る。
気持ちを切り替えるのに、しばらく時間が必要かもしれない。

そんなことしない、なんて保証はどこにも無い。

だから俺はあの人からの、言葉を今か今かと待っている。

自分から「好き」って言うのが早いとわかっていても、
あの人からじゃないと嫌だ。

生意気で態度がでかくて、可愛げの無いそんな俺でも、
「好き」って言ってくれたら。

この感情は間違っていない。俺達は一緒にいていいんだって自信が持てる気がする。

おかしいよね。
テニスなら、どんな強い相手でも弱気になることなんて無かったのに。

態度ではあからさまに「好きだ！」と出している跡部さんに、
「俺のことどう思っているんですか。はっきり聞かせて下さい」なんて、軽くも言えないなんて。

ああ、本当にどうかしてる。




そんな感じで今日も俺達はテニスをしてた。
どこで打つかは、気分によって変えている。
お寺のコートとか、跡部さんの家のコートが多いけど、
環境を変えたくなる時はあるから。

外で打たない？と言ったものの、ストリートテニス場は混んでいて、
空きそうにも無い。

天気が良いから、外が良かったなあと呟く俺に、
跡部さんはポケットから携帯を取り出し「ちょっと待ってろ」と言った。

短い会話の後、「スポーツクラブのコート、今から行くって連絡しておいた」と俺の腕を引く。
「いいんすか？」
そこは跡部さんの家が所有しているクラブの一つだ。
打てるのは有り難いけど、こんな突然に行っていいものだろうか。
他に予約している人がいたんじゃ……？と躊躇っていると、
「一つだけ空いていた。だから、気にすんな」と言われる。

俺の表情を見て、言いたいことを察してくれたらしい。

「なら、使わせてもらおうかな」
「ああ。遠慮するな」

嬉しそうな顔。
腕に触れられた手をそのまま黙認して歩いていると、
ぶつぶつと小声で何か呟き始めた。

「このまま手を繋ぐのはありか？
いや、離したら次に触るチャンスはいつ来るのかわからねえし」

……聞こえているんですけど。

はあ、と横を向いて溜息をつく。

さっきみたいに俺の考えに気付いてくれる時もあるというのに、
肝心な所に鈍感だ。
困ったな、と思うのもこれで何度目か。

万一、周囲に聞かれたりしたらどうするんだろ。

跡部さんのこと、好きだっていう女子は……認めたくは無いが多い。
難有りな性格はほとんど知られてなくて、
目立つ容姿と行動で、きゃあきゃあ言われてる。

そんな人達が、数々の痛い台詞を聞いたらどんな反応するんだろうと、興味がある。

俺みたいに、それでも好きって言うのだろうか。


出来れば幻滅して、そのまま離れて行ってくれればいい。
なんて思うのは、認めたくないけど嫉妬ってやつなのか。

……跡部さんと出会ってから、穴があったら入ってしまいたい、
そんな居た堪れない気持ちがわかるようになってしまった。

他にも知ったことはある。

このままどうなるんだろうという不安とか、会えない時の苛々とか。
マイナス面だけじゃなく、いちいち可愛い反応する跡部さんを見て、
ぎゅっと抱きしめたくなるような（勿論しないけど）気持ち、
笑顔を向けられて不覚にもときめいたりとか。

全く、俺らしくない。
跡部さんとの出会いで、知らなかった自分がどんどん引き出されてるみたいだ。


「越前……？」

名前を呼ばれて顔を上げると、不安げにしている跡部さんと目が合う。

「何すか」
「さっきから黙っているが、あんまり気乗りしないのか？
じゃなかったら、……その、迷惑、とか」

後の方は言葉にならない。
多分、腕を掴んでる手のことを言ってるんだろう。
俺が黙っている所為で、怒っていると勝手に解釈しちゃったようだ。
見当違いにも程がある。
なんで、そうなんの。

でも離したくなくは無いんだよね。
しっかりと、跡部さんの手は俺の腕を掴んでいる。


そんなこの人のことが。
滑稽で、だけど可愛く思えてしまう。

「別に迷惑じゃないよ。それより、早くコートに行こうよ」
「あ、ああ」

戸惑いながら、俺のことを引っ張って行ってくれる。
斜め下から見た横顔は少し赤くて、そして嬉しそうだった。


こんなことで喜んでいないでよ。
あんたが言うべきことを口にしたら、もっと大きな幸せが手に入るのに。



黙っていた理由を聞かれて、
「跡部さんのことが好きで、だから悩んでいるんすけど」
なんて言ったら、どんな反応したんだろうね。


けど、今日も臆病な俺は黙ったままでいる。

こんな状態……いつまで続けているんだろう。

終わり

チフネ