待ち合わせの場所に行くと、千石は同じ学校の制服を着た女子と喋っているのが見えて、
リョーマの機嫌はたちまち下降して行った。
今日は彼の誕生日だからと部活をさぼって来たのに、いきなりこの展開では腹が立つのも当然だ。
けれど、リョーマは嫉妬しているんじゃない、そっちと居たいと言うのならそうすれば、という澄ました顔して千石の前に立った。

「リョーマ君！」
話に夢中になっていた千石だったが、さすがに視界に入ったら気付いたようだ。
笑顔を向けて、リョーマの元へやって来る。
「良かった、来てくれたんだね」
「来いって言ったの、あんたじゃん」
「うん、そうなんだけど。リョーマ君が部活を休んでくれるかどうか、ここに来るまで半信半疑だったから」
千石はほっとしたような顔する。
そしてくるりと振り返って「じゃあね、バイバイ」と先ほどまで喋っていた女子に手を振る。

「いいの、放っておいて」
「うん。偶然会っただけだから。さ、行こ」

促されてリョーマも一緒に歩き出すが、気になって振り返ってみる。
さっきの女子はあきらかに敵意を持った目でリョーマを見ている。
千石に好意以上のものを持っているのは明らかだ。
偶然会ったと千石は言ったが、後をつけて来た可能性だって考えられる。
ただ一方的に好きなだけなら良いけれど、ひょっとして千石の浮気相手なんじゃなかろうかと様々な憶測がリョーマの胸の内で展開される。
女好きで有名な彼のことだ。
『リョーマ君が一番好きだよ』と言いながらも、絶対心の奥底では女体を求めているはず。
部活が忙し過ぎて会えない時、別の誰かと会ってる可能性は決して低くないとリョーマは思っている。
久しぶりに部屋へ遊びに行った時、これプレゼントじゃないのかなと思うような物が隠すように置いてあるのを見付けてしまったり、何度も何度も掛かって来る携帯電話を千石がリョーマの前で決して出ようとしなかたりする時に、そういうことかなと漠然と考えてしまう。
けれどあれこれ千石に文句を言う自分を想像すると、途端に気が滅入ってしまって結局本気で証拠を探す気にもなれない。
千石が何も言わないのだから、それでいいんじゃないか。
わざわざ波風を立てる必要は無い、と一応割り切っているつもりでいる。
流されているなと自分でも思うが、リョーマとしてもどうしたら良いか実はわかっていない。
千石の側にいるのは居心地も良い。
簡単に手を放すことも出来るが、寂しいと思うのも本心だ。
だから今の所は何もリョーマから行動を起こすことは無い。

「でも、なんで水族館？」
誕生日に行きたい所があると言い出したのは、千石の方だ。
しかも場所は水族館。
もっとイベントっぽい所に行きたがるかと思っていた。
「あー、リョーマ君はお魚嫌い？」
「嫌いじゃないよ。むしろ好きだし」
「それって、食べる意味でだよね…」
「まあね。で、あんたが行きたい訳って何？」
「んーっと、笑わない？」
「多分」
千石は微妙な顔をしたが、催促するような目で見ると苦笑しながら口を開いた。
「姉ちゃんが昔言ってたんだ。好きな人と一緒に水族館行って、すごく楽しかったって。
お土産だよ、と浮かれながらクッキーくれてさ。
それ食べながら、俺もいつか好きな子をデートに連れて行こうと決めてたんだ」
「へえ」
千石には５つ年上の姉がいる。
何度かリョーマも見たことがあるが、綺麗な人だ。
時々姉の自慢っぽいことを口にする辺り、千石はシスコン気味なのかもしれない。
あれだけ美人の姉ならそうなるのもしょうがない。
要するに今回の提案も、姉の影響ってことだ。

「夢が叶って、嬉しいよ」
千石がリョーマを見て嬉しそうに笑う。
本当にこの話をするのは自分が始めてなんだろうか。
他の女にもこう言って、水族館に行ったんじゃないのとまたネガティブな考えが浮かぶが、
辛うじて心の中に収める。
折角の千石の誕生日だ。つまらないことは口にしたくない。
今日はお互い楽しい気分のままでいたい。
だからリョーマも同じように微笑んでみせた。





水族館に入る時間は、ほぼ入館時間ぎりぎりだった。
おかげで客はほとんどいない。
空いているね、と話ながら千石と一緒に中を歩いて行く。
「あ、リョーマ君。ラッコがいるよ」
「本当だ」
ラッコも可愛いと思いながら水槽に近付く。ラッコは限られたスペースの中、のんびりと水に浮かんでいる。
居心地は良さそうだ。

ふと気付くと、千石は水槽じゃなくこちらを見ているのにリョーマは気付いた。
「何？」
「いや、リョーマ君楽しそうだなと思って」
「あんたは楽しくないの？」
「ううん。楽しいよ。リョーマ君と一緒に来られて、やっぱり良かったな。
姉ちゃんの言う通り、好きな子と見るものはなんでも幸せな気分になれるね」
にこにこ笑う千石を見て、リョーマの心がきゅっと切なくなる。
ずっと楽しい気持ちだけを共有していけたらいいのに。
水槽の中にいる魚達みたいに、変わることのない場所に留まって生きていたら、もっと長く一緒にいられるだろう。
でも環境はどんどん変わって行く。
きっと彼といられる時間は、思っているより長くないはずだ。

「ねえ、あっちも見に行こうよ。時間、あんまり無いんでしょ」
「そうだね。探検に行くかー」
千石が嬉しそうに笑う。ちょっと締まりが無いが、リョーマにとって好きな笑顔だ。
へらへらしてるが、何故かもっと見たいと思ってしまう。
だから、リョーマはそっと千石の手を取った。

「リョーマ君、どうしたの。いつもは俺が触ると怒るくせに」
「誕生日だから、特別。ここ、人いないし。それとも、嫌？」
「嫌な訳ないじゃん！ありがたく繋がせて頂きます」
「大袈裟」

ふっと、笑うと千石もまた困ったように眉を下げて笑う。
そうして二人は人気の無い水族館の中を歩いて行く。
青い水槽の光が淡く揺らめいて、まるで海の底のようだとリョーマは思う。

このままずっと陸地に上がらず、二人だけで居られることが出来たら……、ありもしないことを考える。
千石が余所見しているじゃないかという心配も解消される。
もう掛かって来る携帯の音に、いちいちイラついたりしなくて済む。
近くにいる女の子達の方が、千石に相応しいんじゃないかと考えなくてもよくなる。


「リョーマ君、もうちょっと急いで歩こうか。これじゃ全部回れそうに無いし」
「うん、そうしよう」
「今度は休みの日に来ようよ。そうしたら、いっぱい見ることが出来るよ」
「でも、混んでいるんじゃないの？」
「あ、そうか。人が沢山居て、じっくり見ること出来ないかもしれないなあ」

悩みながらも千石がリョーマの手を引っ張って行く。
青い景色が急いで過ぎて行く。
どんなに居心地がよくても、やはりここから出なくてはいけない。

だが、リョーマにもここを選ぶほどの覚悟は無い。
わかっている。お互い求める未来は、すぐ先の道で別れている。

（それでも、今は一緒にいてもいいよね）

リョーマが千石の手を握ることで幸せを感じ、
千石も笑顔を返してくれているその間なら、まだこのまま繋がっていても良いだろう。
運命の人じゃなくても、二人の今が幸せなら、
誰にもとやかく言われる筋合いは無い。

同意を求めるかのように、リョーマは千石の手を強く強く握り締めた。

チフネ