１０月７日。その日の昼休み。
疲れを癒す為に、リョーマは屋上でのんびりと寝そべっていた。
日差しはさほど強くなく、眠気を誘う位心地良い。
でも、リョーマは眠れずにいた。
疲れ過ぎて、逆に目が冴えてしまっている。

（あー、もう本当っ、くたくただよ……）

原因を思い出して、眉を思い切り寄せる。
よくも好き放題してくれたなと、内心で悪態をつく。

事の経緯はこうだ。
今日は恋人である手塚の誕生日。
『一番に祝って欲しいから泊りに来てくれないか』
そう頼んできた手塚に、案外子供っぽい所があるんだと思いつつリョーマは即座に承諾した。
嬉しかったからだ。
手塚が一番に祝って欲しい相手だと、はっきり言ってくれたことがたまらなく嬉しかった。
そんな風に喜んだ自分を、今は殴ってやりたい位だ。

そして日付が変わる瞬間、『おめでとう』とリョーマはお祝いの言葉を口にした。
『ありがとう、越前』
『……』
手塚が顔を近づけて来たのを、リョーマは黙って受け止めた。
その後、パジャマを脱がしていく手も払いのけることはしなかった。
多分こういう展開になるんだろうなとは予想してたからだ。
それでも平日は部活があるからと、ずっと気遣っていてくれたから、誕生日とはいえ当然手加減してくれるものだと…信じていた。
手塚は引退した身だが、リョーマは次の日も朝練を控えている。
ちょっとだけなら平気だろう。
そう思ったが、甘かった。

（朝までするなんて、あの人何考えてんの！？）

誕生日というイベントの所為か、手塚の気持ちの中で何かがぷつっと切れてしまったみたいだ。
もう無理、と涙を滲ませて訴えても、手塚は開放してくれなかった。
結局流されて、付き合ってしまった自分も良くないのだが、それにしても限度ってものがある。
おかげで朝練に出ることも叶わず、放課後は罰走確定だ。
手塚に文句を言うと、しれっとした表情で『俺と特訓してたことにすれば良いだろう。そう言っておけ』と意味不明な言葉が返ってきた。特訓って、腰限定ですか？馬鹿か。
そんなの新部長となった海堂に『元・部長の所為。俺は悪くない』と訴えても無駄だろう。
最悪、とリョーマは声に出して言う。

朝練に出る体力位は残しておく気遣いすら出来ないなんて、酷過ぎる。
その訴えにも、『だったらもっと体力を付けるべきだな』と、真面目に言う手塚はどうかしているとしか言えない。
『よし、ならばその手伝いをしてやろう』
くたくたになった体に再び手を伸ばしてきた時は、本気で腹を立ててその辺に置いてあった目覚まし時計で殴ってやった。
手塚は低く呻いたが、良い気味だと思う。

（もうあんなエロ（元）部長のことはしばらく忘れて寝よう。
というか、エッチもこの先お預けだね）

ゆっくりとリョーマは目を閉じた。
が、屋上のドアがキィと音を立てて開かれる。

「おチビ〜、やっぱりここにいたあ」
「やあ、越前」
見知った先輩達の登場に、リョーマは驚いて体を起こした。
「不二先輩に菊丸先輩…？なんで、ここに」
「いや、良い天気だから俺達もここで休憩しようかなと思ってね〜」
人懐っこい顔で、菊丸が笑いながらすぐ隣に腰を下ろす。
「風が気持ち良いね。越前がお昼寝したくなるのもわかるよ」
不二も笑って、菊丸と反対側に座る。
「……なんで、そんなに近くに来るんすか。他の場所も空いてるのに」
「いいじゃん。おチビといたいんだもんー」
「そうそう。たまには一緒にお話しようよ」
二人に挟まれて、リョーマの胸に何か嫌な予感が込み上げる。

「ところで越前。今日は何の日か知ってる？」
不二が唐突に口を開く。
「何の日って、あの」
「知ってるんでしょ。ねえ、おチビ」
にやっと笑う菊丸に、リョーマは思わず体を後ろへ引こうとする。
しかし不二が腕をがしっと掴んで逃げることは出来ない。

「あの、不二先輩出来れば放して欲しいんだけど」
「駄目だよ」
「なんで！？」
「僕達、手塚に何をプレゼントしようか迷っていたんだ」
「それが、なんなの」

関係ないとばかり不二の手を振りほどこうとするリョーマに、
今度は菊丸が逆の腕を封じ込めて来る。

「手塚の趣味ってよくわかんにゃいから、直接聞いてみたんだ。
欲しいものはなんなのって」
「……」
リョーマの額に汗が流れた。
危険だと本能が忠告している。けど動けない。

「手塚が言うには、『俺は越前と過ごせる時間さえあれば何もいらない！』だってさ」
「そうそう。素敵な誕生日を送る為に、俺達も協力してやろうと思うんだ」
「朝、拒否されたって落ち込んでたよ。だから、僕らからのプレゼントは゜二人きりで過ごす昼休み’に決定したって訳」
「ちょ、ちょっと待ってよ」
不二と菊丸の言葉に、リョーマは必死で抵抗する。
しかし足は菊丸に押さえ込まれて、手は不二によって後ろに固定されたかと思うとリボンで縛られてしまう。
「はい、プレゼントの出来上がりー」
「後は手塚に持って行くだけだね」
「待ってよ。俺をどうするつもりなんすか？」

怖かったが、リョーマは一応聞いてみることにした。
菊丸と不二は顔を合わせて、にやっと笑う。
嫌な笑顔だ。

「決まってるでしょ。手塚にプレゼントとして進呈するんだよ」
「その後は手塚次第だにゃー」
「どこで渡すつもりっすか。まさか人前で」
「その点は大丈夫！」
自信たっぷりに菊丸が胸を張る。
「海堂から部室の鍵を借りてあるから、二人きりで過ごせるよー」
「海堂先輩から……」
はあ、とリョーマはため息をついた。
きっと放課後は、迷惑なのと気の毒なのと複雑な目で見られるだろうなと思う。
それにしても部室を私用で使うようなことをして欲しくない。
「でもすぐ授業が始まるのに」
無駄だとわかっているが、リョーマは抵抗を続けた。
すると今度は不二がふっと鼻で笑う。
「その点はぬかりないよ。越前は具合が悪くなって、５時間目は保健室で休むってことにしておくから」
「しておくからって、そんな簡単に」
「僕に出来ないことは無いよ」
「……」
不二に言われると、本当にその通りな気がするから困る。
とにかく、不在を誤魔化すことは可能らしい。

「それじゃ、手塚の所へ移動にゃー！」
「一気に行くよ」
「え、ええ！？」
二人に抱え上げられた、かと思うと屋上から階段まで駆け抜けて行く。
途中、何人かの生徒に目撃されたことにリョーマは悲鳴を上げたが、
不二も菊丸も聞いちゃいない。
「先輩達、見られてる見られてるっ！」
「はいはい、もうすぐ部室だからね。静かにしてー」
「頑張るにゃ！」
「俺が言いたいのはそういうことじゃない！」

後から誰かに聞かれたら、なんて答えよう。
どうしてこんなことになったかって？

（決まってる、全部部長の所為だー！）

この二人にとんでもないことを吹き込んだ、それが全ての元凶だ。
絶対後で文句言ってやる。でなきゃ気が済まない。

部室に到着して、ようやく地面へ降ろされる。でも縛られたままで、逃げられないよう不二が肩を掴んでいる。
どうにもならない状態だ。

「手塚、お待たせー！誕生日プレゼント持って来たよ」
菊丸の声に、中から扉が開かれる。
「越前っ！」
「はい、僕達からのプレゼント。時間は有効に使ってね」
にこっと笑う不二に、手塚は顔を僅かに険しくなる。
そして厳しい声で、「申し出はありがたいが、断る」と言った。

「えっ」
「ええ？」
リョーマも驚いて声を上げてしまう。

（部長、なんで？この二人に頼んだんでしょ？
それとも、不二先輩達が勝手に仕組んだこと？）

困惑するリョーマを余所に、手塚はきっぱりと菊丸と不二に告げる。

「越前に授業を放棄させるような行為を俺が望んでいると思っているのか。
悪いが、このプレゼントは保留させてもらう」
「手塚、本気？」
「ああ」

きっぱり頷く手塚を見て、リョーマはほっと息を吐いた。

（やっぱり部長だ。そうだよね、こんな馬鹿みたいな誘いに乗るはず無いって信じてた！）

ちょっと外れる行動はあるが、基本的に真面目な性格な手塚が、
授業をさぼって部室で事に及ぼうとするなんてあり得ない。
よく考えればわかることだ。

朝の態度から一変して、尊敬した目で手塚を見詰める。
「どうかしたのか、越前」
「ううん。なんでも無いっす」
心配そうに振り返る手塚に、リョーマは明るい声を出して答えた。

「なんだ、折角のプレゼントなのに受け取ってくれない訳」
「そうだよー。苦労したのに」
ぶちぶち言う菊丸と不二に、手塚は「気持ちはありがたいが」と苦笑しつつ礼を言う。
それでも引かない彼らに、手塚は仕方ないとばかり何かを耳打ちする。

「わかったよ、もう」
「じゃあ、もう帰る。バイバイ、おチビ」
「はあ、バイバイ……」
やけにあっさりと引いていく３−６コンビに首を傾げていると、今度はぐいっと手塚に手首を掴まれ、部室に引き込まれる。
何かされるかと身構えたが、それはただの懸念だった。
手塚はすぐリョーマを開放して、真摯な姿勢で謝罪を口にする。

「すまなかったな、越前。俺の不用意な発言な所為でおかしなことに巻き込んでしまった」
「あー、うん……確かに大変だったけどね」
けれど、手塚の態度を見てどうでもよくなっちゃったのも確かだ。
あの二人に流されるような人じゃなくて良かったと、内心見直してたりもする。

「悪かった」
恐縮して項垂れる手塚が気の毒になって、リョーマはもうこの件は水に流そうと決めた。
「別にもういいっすよ。あの二人も悪気があってやったことじゃないんだから、多分」
「そうか、良かった。今朝もずいぶん怒らせたみたいだから、この件で口も利いてくれなくなるんじゃないかと心配した」
「そんな訳無いじゃん……、もう怒ってないよ」
「怒ってないのか？」
「うん」

ほっとしたような笑顔を向ける。
その顔にドキドキしてしまう自分は、なんて単純なんだろうと思う。

（これが惚れた弱みって奴？）

結局、深夜から今朝にかけてされたことも許してしまう。
甘いなと思うけれど、手塚のことが好きだからどうしようも無い。

「でも、惜しかったな」
「何が？」

仲直りしたことで、二人は昼休みが終わるまでと体を寄せ合う。
残念そうに呟く手塚に問い掛けると、あの真面目な声で答えが返って来る。

「今日が休日だったら、授業の時間など気にすることなく一日中ベッドの中にいられたはずだ。
そう考えると平日なのが実に惜しい。そう思わないか、越前」
「え…？？」
「まあ、いい。学生の本分は勉強だ。授業にはきちんと出るべきだ。
どの代わり部活が終わったら、迎えに行くからな。今日も母にお前の分の夕飯を頼んである。
そうそう、家の方にも連絡もしておいた。よろしく頼むとお願いされたぞ」
「あのー、ちょっと、部長」
「７日が終わるまではまだ時間があるからな。油断せず行こう」
「今夜も！？ねえ、そのつもりっすか？」
「当然だ」

冗談じゃないと、リョーマは青くなった。
とりあえず授業には行かせてもらえるから、その後は部活をさぼってでも逃げ出そう。
これ以上付き合いきれない。絶対、無理。

（見直した俺が馬鹿だった！やっぱり付き合い方を考えさせてもらおう……しばらく所か、来年まで距離を置いてもいいんじゃないの）


しかしその後脱走を図ろうとしたが、手塚の依頼によって見張っていた不二と菊丸に捕獲され、今度こそプレゼントとして引き渡されてしまう。


そうして二夜連続、リョーマは手塚の本気とやらに付き合わされて夢を見る暇さえ与えられず、ぐったりとした状態で次の日の朝を迎えた。

チフネ