それは放課後の部活へ行く途中。

「あの、不二先輩」
僕の名前を呼ぶ女の子の声に、足を止める。
「不二。俺、先に行ってるから」
一緒に歩いていた英二は、そう言ってスタスタ歩き出してしまう。
女の子の表情を見て、ぴんと来たようだ。
僕だって鈍感じゃない。
部室へ行く途中の、少し生徒の数が少ない場所。
そして顔を赤くしてる女の子の表情。

「あの、何かな？」
黙ったままだと話が進まない。
だからこちらから、そっと尋ねてみる。
聞いた所で返す言葉は決まっているけれど。
それでも最後まで聞くべきだろう。
勇気を振り絞って、ここで僕を待っていたこの子の為にも。
「わ、私ずっと前から先輩に憧れていて！」
「うん」
「練習とかもこっそり見学に行ったこともあります！
先輩のテニスしている姿はすごく素敵で、なんだか感動しちゃいました」
「それは、ありがとう」
にこ、と笑顔を浮かべると、女の子は更に顔を赤くする。
一瞬下を向いた後思い切ったように顔を上げて、そして言った。
「その時先輩のことを、好きになっちゃったんです。
どうしても気持ちを知って欲しくて…その、突然呼び止めてすみません」
「ううん。それは、いいけど」
恐縮している女の子に、片手を振って気にしていないということを伝える。
「良かった。やっぱり不二先輩は優しい人ですね」
「そうでも無いけど」
「え？」
「あ、いや。こっちの話」
笑って誤魔化す。
実際言われるほど優しいとは、自分のことを思っていない。
英二なんかには、好き勝手やってるとまで言われている位だ。
なのに周囲は勝手に、優しいという評価を下すから不思議だ。

（そろそろ返事しようかな）
それとも明日の方がいいかもしれない。
告白してくる子の中には、よく考えて下さいとお願いする場合もある。
考えても、返事は同じなのだけれど。
やっぱり真剣な気持ちには、こちらもある程度は応えてやりたいと思っている。
さて、どうしよう。
女の子の顔をもう一度よく確認しようとした瞬間、僕は凍りついた。

「ええええええ！？」
「不二先輩？」
僕の奇声に、女の子がびっくりしたように仰け反る。無理も無い。
「あの、ごめん。ちょっと、その…」
こちらもまだ動揺中なので、上手く言葉が出て来ない。
僕が驚いたのは、女の子の背後の壁から覗いてる顔の所為。

（…間違いない。あれは、越前だ）

出したかと思えば、引っ込んで。またこちらを伺っている。
越前リョーマ。同じ部の後輩。
ただの後輩というだけじゃなく、少し前から彼に「好き好きコール」を僕は受けている。

（まずい所見られたな）

すぐに僕は、目の前の女の子の安否を心配した。
『ここで練習してたら、手が滑ったー！』と越前がわざとらしい事を言って、ツイストサーブをぶつけくる可能性を考える。
（あの目は、それ位怖かったよ！）
恨みがましいじっとりとした目線に、体が震える。

「不二先輩？どうかしたんですか？顔色が悪いみたいですけど…」
何も知らずに、女の子は僕の心配をしてくる。
「全然平気だから！」
越前にも聞こえるように、叫ぶ。
「それより返事なんだけど、今しても構わないかな？」
「え、ええ」
気迫に飲み込まれたらしく、こくっと頷くのを確認して声を出す。
「悪いけど、今は付き合うとかそういうことを考える余裕が無いんだ。
だから君の気持ちには応えられない…ごめんね」
最後まで言うと少し泣きそうになる。
そして、
「話を聞いてくれてありがとう、ございます」
スカートを翻して、行ってしまった。

（なんとか怪我人を出さずに済んだ）

あの子の気持ちを考えて、もっとゆっくり返事するべきかもしれないが、
今はそれどころじゃない。

「越前…そこにいるんだろ。見えてるよ」
壁の向こうに呼び掛けると、バツが悪そうに越前がひょこっと顔を出した。

「なんだ、気付いてたの」
「気付かせるように、思い切りこっち見てたよね！？
もしかして、僕のことを見張っていたとか？」
「人聞きの悪い。部室行こうとしたら、たまたま通っただけです」
そう言って越前は胸を張る。
「だったら知らない振りして通り過ぎてくれればいいのに。立ち聞きはよくないよ」
「出るに出られなかったからしょうがないじゃん」
「こっちの様子を何度も見ておいて？それに視線に怨念も篭っているように感じたけど？」
「先輩に怨念なんて飛ばしていないよ。あっちの人には『さっさとどっか行け』と念じてたけどさ」
「……」
やっているんじゃないか、と僕は額に手を当てた。
でも、まあ。
「ボールをぶつけなかっただけ、マシか」
「酷い。先輩、俺のことそういう目で見てたの？」
越前はむくれた顔で、僕の袖をくいっと引っ張る。
「そういう目も何も、君はいつも好戦的じゃないか」
具体的にケンカをしたことを例に挙げると、気まずそうに目を逸らす。
ほら、だから心配だったんだ。
もし誰かを怪我なんてさせたりしたら、越前のことを悪く言う人が沢山出てくる。
それを回避する為にも、急いであの子の告白を断った…なんて言わないけど。

（まだまだ、君の気持ちに応えるには早いよ）

大体、大騒ぎしながら「好き」という段階じゃ、本気かどうかも怪しいものだ。

ため息をつく僕に、越前がぼそっと呟く。

「でも、さっきの人にボールをぶつけようなんて思わなかったよ」
「本当かな？」
「むかつくけど。先輩に告白するのは自由でしょ。
俺だけが先輩のことを好きでいればいいと思うけど、そんなの絶対無理だし」
困ったように、越前は眉を寄せる。
「なんかすごいこと言うなあ。
自分だけが好きでいればいいって…越前って結構独占欲強い方？」
「普通だよ。好きな人が誰かに告白されているのを見るのは、やっぱり辛いよ」

最後の何気ない言葉に、びっくりさせられる。
越前の中に本気を垣間見た気がした。
軽く「好き」というけれど、ちょっとずつ変わっていっているのかもしれない。

「だから世界で俺だけが先輩のこと好きでいればいいなって、たまに思う」
「そう、なんだ」
「そうだよ。他の人達なんて上辺ばっかりで。
先輩が優しいとか、格好いいとか、そんなんで告白してきてさ」

ふと浮かんだ好奇心から、僕は越前に尋ねてみた。

「じゃあ、越前は？上辺だけじゃないってこと？
僕のどこを好きになったって、そういえば聞いていなかったけど」
「俺？」
大騒ぎした告白された為、内容を今まできちんと確認していなかった。
越前は、僕のどの辺を好きなんだろう。
すごく興味がある。

「俺は、やっぱり、あの雨の日の試合が切っ掛けっすね」
「じゃあ、テニスが強いからってこと？」
「ううん、違う」
きっぱりと、越前は否定する。

「強いだけだったら、他にも…あんまり認めたくないけど、いるよね。
先輩を好きになったのは、テニスの実力とは関係ないから」
「うん」
越前の真剣な様子に、僕は頷いた。
あまり人と関わるのが面倒な子なので、テニスの強い人以外は興味無いのかと思っていた。
でもそれは勘違いだったようだ。
勝手にイメージを持って、決め付けていたことが気まずくて、越前から微妙に目を逸らした。
気付かないまま、越前は話を続ける。

「不二先輩っていっつも余裕っぽい顔をして、そつなくテニスしているけど、
あの時、少し本気になったよね。
顔もなんか、怖くて。でも真剣になっていくほど、先輩とのテニスが楽しくて。
ゲームが終わっても、先輩にあんな目を俺に向けて欲しいと思った。
この人に本気で好きになってもらえたら、他に何もいらなくなる位の人生がきっと送れるって。
そんな風に気付いたら、もう夢中になっていました」
「越前…」

いつもとは違う静かな口調に、少し感動してしまう。

（結構、真剣に考えてくれているんだな）

もっと早く、二人きりでこんな告白をしてくれていたら。
初めからＯＫしてたかもしれないのに。
なんで、あんなコートの真ん中で滅茶苦茶な告白してくるんだろう。
越前らしいといえば、らしいけど。

全部言ってしまって照れたのか、越前の顔が赤くなる。

それがすごく可愛くて。
思わず、肩に手を触れようとする寸前。
越前は、突如顔を上げて捲くし立てる。

「それにしたって、先輩に告白してくる人の数多過ぎ！中には他校の人もいるって聞くし！」
「…よく知ってるね」
「それもこれも先輩が格好いいから、悪いんだよ！目を離したら悪い虫がつきそうで、心配になってきた。
どうしよう。明日から登下校、休憩とお昼休みとどこに行くにも引っ付いた方がいいかな。
そうしたら告白しようって奴も減るかもしれない！」
「……」

少し大人になったかと思えばこれだ。
（やっぱり変わりないか）
登下校って、朝起きること出来ないでしょうと突っ込むことさえ面倒だ。

「先輩は俺にだけ好かれていればいいの。
これからはそう言って、断って下さい！」
「無茶苦茶だよ…越前」

やっぱりまだ恋をするには早いみたいだ。
素早く僕は結論を出した。
一年は無理でも…三年でなんとかならないだろうか。


「俺以外はいらないと断れ」と纏わりつく越前を笑って軽く流す。
「それより早く行かないと部活始まるよ」
今度こそ僕は部室へ向かって歩き出した。

チフネ