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| 2007年11月08日(木) | 越前リョーマ �� |
不二先輩の試合を観ても、記憶は戻らなかった。
だけど幻とはいえ部長に勝とうと頑張る不二先輩の姿に、ハッとさせられるものを感じたのは確かだ。
追い付き、追い越そうとする必死になっているその顔に、どうしてだか僕自身の姿が重なった。
僕もテニスをしていたというのだから、部長を目標に頑張っていたんだろうか……？
試合が終わって不二先輩は、応戦席に戻って来た。
そして真っ直ぐ部長の元へと向かう。
「今度、試合してよ」
「ああ」
目の前のやり取りに、焦るような気持ちが生まれる。
どうしてだろう。
テニスをしていたことすら覚えていないのに、部長が誰かと試合すると聞いただけで、ムッとするなんて。
相手になんてなれるわけない。
わかっているのに、こっちを優先して欲しいって気持ちになるのは何でだろう。
部長と戦ってみたい。
以前の僕はそれを望んでいた？
混乱に頭を振っていると、「越前！」と名前を呼ばれる。
「あ、ええっと、桃城先輩」
「桃先輩って呼べって言っただろ。お前、それで何か思い出したのかよ？」
「いえ、それが」
言葉を詰まらせると、桃先輩は僕の腕をぐいっと掴んだ。
そして、「来いっ、越前」と、どこかへ連れて行こうとする。
「あ、あの、僕は」
「お前の記憶を思い出させてやる。その為にも外へ出るぞ」
そう言って桃先輩は部長が立っている方へと体を向けた。
「越前にアップさせて来ます」
「無茶はするなよ」
「はいっ！」
「えっ、あの」
戸惑う僕に、部長はさっと近付いて来て「心配ない」と肩に手を置いた。
「決して怖い思いはしない。これから桃城が行おうとすることに、参加して欲しい。
もう、時間もそう残されていない。
俺は桃城の案に掛けてみようと思う」
部長がそう言うのならと、僕は頷いた。
記憶を取り戻したい。それは本当だ。
だけど、
「一緒に行ってくれないんですか？」
小さな声で問い掛けると、部長はゆっくりと首を横に振った。
「すまない。俺は部長としてここにいる義務がある。
しかし必ず後で様子を見に行くから、それまで頑張れ」
「はい……」
「心配ない。桃城は頼れる奴だ。それはお前自身も知っているはず」
「僕が？」
「ああ」
部長が頷いたところで、「行くぜ！」と桃城先輩に腕を引っ張られる。
仕方なく、僕もその後について行く。
部長といるだけじゃ、記憶は戻りそうもない。
なら思い切って、ここは桃先輩について行ってみよう。
色んな可能性を試すべきだ。
躊躇している時間すら勿体無い。時間はもうほとんど残されていないのだから。
それでも心細くて何度か振り返ると、部長はずっと僕のことを見ていてくれて、
「大丈夫」と無言で語り掛けているみたいだ。
その様子に安心して、歩いて行くことが出来る。
様子を見に来た時に、少しでも記憶が戻っていますように。
そんなことを考えながら、会場を後にした。
連れて行かれたのは、どこかの空きコートだった。
テニスのテの字も知らない僕が、ボールを返すなんて無理……。
最初はそう思っていた。
だけどあんまり熱心な桃先輩の様子が心に響き、気付いたら「僕にもテニスを教えて下さい」と言っていた。
僕が覚えたところで、今更試合には間に合わない。
そう思っていても、ここで逃げ出そうという気にはなれなかった。
何とかボールを打ち返そうと、桃先輩の熱心な指導を受けて行く。
すると、どうだ。自然と体が動いて行く。
こちらへ走れば返せると、わかっているみたいに足も腕も動く。
「そうだ、越前。体に染み付いたもんは簡単に忘れられねーよな。忘れられねーよ」
そう言って、桃先輩は高く高く飛んだ。
何？と思った瞬間、コートにボールがものすごい速さで突き刺さる。
「これがダンクスマッシュだ！」
ボールの行く先と、桃先輩の表情を交互で確認する。
今の技……見たことがある。
そう思ったのと同時に、心にいくつかの風景が駆け抜けていくのを感じた。
過去にあった出来事だろうか。
失われた僕の記憶が、今たしかに見えた気がする。
「あのっ、今のもう一度お願い出来ますか」
「おうよ」
桃先輩は嬉しそうな笑顔を向けて来る。
「じゃあ、すぐに行くぜ。遠慮はしないからな」
「はい！」
体を動かしているうちに、徐々に思い出して来る。
色々あった、これまでのこと。
青学に入って、色んなテニスを倒せると喜んだり。
このメンバーで大会を勝ち抜く為に頑張ろうと決意したり。それから色んな相手と戦って来たんだ。
次々とコートに入って来た今までの好敵手とテニスしていく度に、
記憶の欠片が集まっていくのがわかる。
わざわざ来てくれた人の為にも、腑抜けた姿は見せられない。
そう思うと、力がどんどん沸いてくる。
本来のテニスを取り戻しつつある。
「やっと調子が戻ったようだな。あーん？」
「おかげ様で」
「全く、たるんどる。大会前に何をやっているというんだ。体調管理も選手として必要なことなんだぞ」
「それに関しては返す言葉も無いです…」
大物二人の投入には驚いた。
まさか手を貸してくれるとは思わなかったからだ。
でもこの人達も正々堂々と最後の舞台で俺に戦って欲しいと思ったから、来てくれたんだよね。
その点にはすごく感謝している。
だって自分を取り戻すことが出来た。
越前リョーマ。それが俺の名前。
今までの全ての試合を再現したかのようなライバル達との打ち合いのおかげで、これまでのことを思い出せたんだ。
ここに来てくれた人達に感謝する。
まさかと思うような人達も来てくれて、本当に嬉しい。
感謝の気持ちで胸が一杯になっていると、後ろから足音が聞こえて来た。
「まだ、時間は残っているか？」
「部長……」
走ってきたのは部長だった。
その姿を見て、跡部さんがベンチから腰を上げる。
「なんだ、手塚か。今頃のこのこ現れやがって。遅えよ」
「そういう自分こそタイミング狙って会場から出ていたじゃないか」
「狙ってなんかねえよ。俺様はいつも注目される運命にあるだけだ」
跡部さんはまだ何か喋っていたけど、部長は無視してゆっくりと俺の方へと近付いて来た。
「思い出したのか？」
「さあ。まだ、全部じゃないかも」
はぐらかすと、部長は思い切り眉間に皺を寄せた。
もしかして俺と部長との間にあったことだけ忘れている、そんな風に想像したのかも。
勿論、ちゃんと覚えている。
好きだって言われたことも、それに対して俺が答えを出したことも、そしてケンカしたことも。
そうだった。あの三日前のケンカから、まだ仲直りしていない。
どうしようかな、と視線を彷徨わせていると、
「越前」と名前を呼ばれる。
「最後の仕上げに、俺と一球だけ勝負しないか」
「へえ。いいっすよ。試合の時間も迫っているし、ちゃっちゃとやろうよ」
「となると、お前が負けてくれるということか」
「はあ？なんで俺？言っておくけど負けないよ」
「それは俺の台詞だ」
「おいっ、お前ら！そんなことをやっている場合か。あの会場で幸村が待っているというのに、こら、人の話を聞かんか！」
止めに入って来た真田さんに、俺は「わかっているっすよ」と頷く。
「だけどこれだけは譲れない。
最後の仕上げに、部長との勝負が必要だから」
きっぱり言い切ると、真田さんはしぶしぶコートから出て行く。
「うちのメンバーなら殴っても止める所だがな。仕方無い」
不満を漏らしているが、一応認めてくれたようだ。
跡部さんを含めた他の人達は最初から手を出さないと決めたようで、黙って成り行きを見守っている。
「じゃあ、やろうか。たった一球だけど、全力で行くから」
「望むところだ」
黄色いボールを高く上げる。
あの日、高架下で最初に打ったのもツイストサーブだった。
あっけなく返されただけど、やるじゃんとまだ俺は余裕を持っていた。
そして前方を見ると、部長は無言のままで本気で掛かって来いと目で語っていたんだ。
茶化すことも許されない雰囲気に、俺は無言になった。
そしていつしか部長に引き摺られて、全力で戦っていた。
結果は俺の負け。悔しかった。
ここままじゃ親父を倒すどころか、前に進むことも出来ない。
それを教えてくれたのは、部長との試合だったんだ。
今も、そうだ。
部長がいるから前を向いて歩いて行ける。
この人を好きになって、同じ気持ちを与えられて、それが毎日続くのはすごく幸せなんだって、やっとわかった。
これまで俺の人生は親父を倒すこと、それだけしか見ていなかった。
だけどこんなに楽しくて、苦しくて、賑やかで退屈している暇なんかない今の方がずっといい。
きっとこれからも色んな人と巡り合うだろうけど、
部長以上に好きになれる人なんていないって、そう思うから！
「くそっ……」
アウトになったボールを見送って、俺は大きく肩で息を吐いた。
やっぱり部長は、強かった。一球だけの勝負でも手を抜かないんだよな。あーあ。
Ｓ３の試合が終わった後だっていうのに、必殺技を惜しげもなく出すし。
それは真田さんもか。全く揃いも揃って、化け物揃いな世代だな。
「俺の勝ちだな」
汗を拭って言う部長に、俺はムッとして腰に手を当てた。
「改めて言わなくてもわかっているっすよ。嫌味？」
「いや、あの時と同じだなと思ってな。仕上げだからこそ、余計負けるわけにはいかないと思っていたんだ」
「……」
「それにまだお前にとって倒すべき相手でありたい。
だからどんな選手とやるよりも緊張した。勝って、正直ほっとした」
「何言っているんすか」
俺はラケットを部長の前に突き出すようにして言った。
「そんなの当たり前っす。あんたは俺にとって目標であり、倒すべき相手っすよ。
だから、いつかは絶対俺が勝つから！」
宣言すると、部長は何故か笑った。
「じゃあ、そのいつかがもっと先であるように俺も頑張らないとな」
「いや、もう十分。頑張らなくてもいいから。でないと、倒せない」
「そう言われてもな」
「お前達、何のんびりお喋りをしている！さっさと会場に行かんか！」
真田さんに怒鳴られて、ハッと気付く。
そろそろＳ１が始まる時間？って、間に合わない？？
部長も同じことを感じたようだ。
「行くぞ、越前っ！」と手を引っ張られる。
そして二人で走り出した。
これで棄権になったらしゃれにならない。
最後の試合が棄権負けって、どうなんだ。
絶対、不二先輩にお仕置きされる。……部長が。
そんなことを考えていると、「もう記憶は完全に戻ったよな？」と少し前を走る部長が問い掛けて来る。
「う、うん。全部思い出したっす」
「良かった。しかし後で詳しい事情を聞かせてもらうぞ」
「はい……」
「それと、記憶喪失の間のことも覚えているのか？」
「それが、思い出すと同時に段々と薄れていって、なんだったのかもう忘れているみたい」
「そうなのか…」
「部長？」
「いや、なんでもない」
でも何故か部長は残念そうだ。
記憶が無い俺と、何かあったんだろうか？
気になって聞いてみる。
「あの、俺とどんな会話したんすか？何か、あった？」
「いや、そういうのじゃなく、質問の答えが」
「質問？」
「……忘れてくれ」
「何、気になるんだけど：
「……思い出したのなら、必要は無いはずだが」
「え？何？」
わけがわからないと首を傾げると、部長は小さく溜息をついた。
「そうでもないか。試合が終わったら、全部言おう」
「何勿体つけてんの？まあ、時間無いからしょうがないけど。
記憶が無い俺に酷いこと言われたとか？」
「いや、あいつはそんな酷いことは言わない」
「え？何それ。記憶が無い俺って、一体どんなだったの。それも教えてくれるっすか」
「それは、その………」
口篭る部長に、そんなに妙な態度を取ったのだろうかと考える。
何しろ記憶を失っていたんだ。
更に遠慮なく酷いことを言ったとか？
青くなる俺の手を、部長がぎゅっと握り締める。
「もうすぐ会場だ。覚悟は出来ているか？」
「勿論！思い切り楽しんで来るっすよ」
「それでこそ越前だな。……楽しんで来い」
部長の笑顔を見て、俺は頷いた。
……だけど、まだ俺には隠していることが残っている。
この大会が終わったら、アメリカに行くこと。
ケンカをした前日、突然親父から言われた。
「大会が終わったら、すぐに向かうぞ」
正直、ショックを受けた。
部長を追ってプロを目指すことは考えていたけれど、こんなに早くだなんて……。
心の準備なんか当然、出来ているわけがない。
そして俺と部長との間に残された時間も、三日しかないってわけで。
重ねて例の彼女の出現に、急に不安な影が心をじわじわと侵食して行った。
部長の隣には、可愛い女子の方が似合っている。
好きだけど、大好きだけど。
すぐに離れてしまう俺と続けるよりも、解放した方がいいんじゃないかって。
それとも黙って行くべきか。
まだ何も答えは出ていない。
会場に到着して、俺は対戦相手の元へと歩いて行く。
途中、振り返ると部長が頑張れと言うようにこちらを見て頷いている。
励まされるように、一歩ずつ歩いて行く。
悩むのは、この試合に勝ってからだ。
部長の目標、夢だった全国制覇。それを成し遂げないことには話は始まらない。
余裕たっぷりの顔で迎えてくれた立海の大将さんに、俺も悩みを隠すようにニヤッと笑顔を浮かべた。
