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| 2007年10月18日(木) | 彼の過去 �� |
波多田先輩を送って帰る所を数人の生徒に見られたからなのか、翌日学校へ行くとその話で持ち切りだった。
前日まではこそこそと、こちらを見てる程度のクラスメイトも今日は面と向かってはっきりと尋ねて来るようになった。
「手塚君って、生徒会長と付き合っているんだって？」
好奇に満ちた目に動じることなく、「そうだ」と答えた。
途端にあちこちから声が上がる。
「嘘ー、いつから？」
「どっちから、告白したんだよ」
「やっぱり生徒会に入ったのが切っ掛け？」
よくもまあ、人のことでこんなにも騒げるものだと感心する。
それから休憩時間が来る度に、何人かに同じ質問をされた。その中には別のクラスの奴も混じっていた。
放課後になった頃には、俺と先輩の仲はほぼ確定の話として校内に流れていた。
今日、大石に会ったら訂正しておかないとな。
あのしつこい男子生徒が信じ込ませる為にも、身近にも嘘をついて付き合っていることにしなくてはいけない。どこから秘密が漏れるか、わからないからだ。
そんな事を思いながら、部室へと向かう。
彼女とは顔を合わせていないが、上手く切り抜けているだろうか。
また、あの男に追い掛け回されていなければいいが。
こういう時、携帯を持っていると便利かもしれない。
簡単にお互いの状況を把握することが出来るから。
入学の際に母に購入を勧められた際、いらないと答えたのだが、今になって後悔する。
いや、そもそも彼女が携帯を持っていないと意味が無い。
持っているかと、聞いてもいいのだろうか。
色々考えながら歩いていたら、すぐに部室に到着した。
「失礼します」
一声掛けて、ドアを開ける。
すると中にいた先輩達が全員、俺の方へ視線を向けてきた。
何だろう。
朝練のときには特に注意されていなかったのに……。
視線の中、ロッカーまで移動して行く。
「なんであいつが」
「一年だろ？」
「生徒会長も趣味悪いよな」
聞こえて来た会話に、噂を聞いたんだなと納得する。
今は仕方無いかと、諦めて着替えを始める。
その内どうでも良くなって、気にもならなくなるはずだ。
そう思ってラケットを取り出し、コートへ行こうとした時だった。
「待てよ、手塚」
一人の先輩が近付いて来る。
「何ですか」
「お前、三年生の女子と付き合っているって本当かよ」
波多田先輩の名前を知っているくせに、わざとそんな言い方をする。
不愉快さを隠さずそんな質問をぶつけてきた先輩に、俺は予定通り「はい」と頷いた。
ここで否定したら意味がなくなる。
「マジかよ。入学して間もないっていうのに、手が早いんだな」
「一年のくせによ。部活の片手間に女と遊ぶなんて、やるよなあ」
次々と非難の声を出す人々に、眉を顰める。
テニス部には迷惑を掛けていない。
文句を言われる筋合いは無いはずだ。
「話はそれだけですか？もうコートに出たいので、失礼します」
そう言って立ち去ろうとすると、「おいおい。それが先輩に対する態度か？」と再び絡まれてしまう。
うんざりして、「すみませんが、プライベートな質問は勘弁して下さい」と言い返す。
途端に彼らは「プライベートだって」「ふざけんな」と不満そうな声を出す。
「すかしやがって。何様だよ」
最初に話し掛けてきた先輩が、俺を睨みつける。
「俺らのことなんて、眼中にないってことかよ」
「いえ、そういう訳では」
困った、何て言おう。
この場を丸く収める上手い言葉は……。
躊躇していたその瞬間、音を立てて部室のドアが開いた。
「失礼します」
この場の空気などまるで気にもしないで入って来たのは、不二だった。
先輩達は人目があるのはまずいと悟ったのか、そそくさと俺より先に出て行ってしまう。
後には俺と不二だけが残される。
「災難だったね」
ぽつり、と不二が呟く。
視線はロッカーに向けられていて独り言のようだったけれど、今の出来事を指しているのだとわかった。
「いや、こうなることも覚悟していたから大丈夫だ」
「でも否定はしておいた方がいいよ」
バッグから指定ジャージを取り出して着替え始める不二に、「いや、事実だから否定出来ない」と言った。
「はあ？」
驚いた不二は声を出して振り返った。
中途半端な体操着を急いで下ろして、俺の方へと近付いて来る。
「一体、どうなっているの。デマじゃなかったの？」
「ああ、実は噂になったのを切っ掛けに、昨日から付き合うことになったんだ」
「ふーん」
不二は鼻を鳴らした後、またくるりとロッカーへ向いてしまった。
何なんだ。
俺はまずいことでも言ったか？
いや、噂を肯定しただけだ。問題無い。
そんなことを考えていたら、不意に「良くないよ」とまた不二が独り言のように声を出した。
「何が良くないって？」
「そうやって嘘をついて誤魔化すこと。
後でやっぱり違いましたって言っても取り返しがつかなくなることがある。
あまり感心しないなあ」
まるで俺達が示し合わせていることを知っているみたいな口振りに、驚く。
「嘘じゃない。俺は本当に」
「はいはい。そういうことにしてあげるから、早く問題を解決しなよ」
「……」
ラケットを持って再び振り返った不二は、もう俺に興味は無いという顔をしていた。
そして先に部室から外へ出てしまう。
「あいつは一体、何者なんだ……」
全てを見透かしているような物の言い方に、頬を引き攣らせる。
まさか知られているはずがない。
昨日決めた時は俺と彼女としかいなかった。不二は何も知らないはずだ。
きっと当てずっぽうで言ったのだと、自分を納得させる。
そしてようやく俺もコートへと向かった。
（参ったな……）
昨日までの遠巻きな態度と違い、先輩達はあからさまに敵意をぶつけて来る。
思わず溜息が零れた。
大和部長と顧問がいないのを良いことに、「コートに入れ。相手にしてやる」と一人の先輩が挑発して来た。
それを切っ掛けに「俺も」「手塚、俺も頼むわ」と次々にゲームする羽目になっていた。
しかも終わった後は、「先輩に花を持たすってことを、知らないのかよ」「可愛くねえ奴」「いい気になっているんじゃねえぞ」と罵られるだけで、握手もない。
そしてまた次の相手を１ポイントも与えずにゲームを終えた所で、
「一年のくせに、本当生意気だよな。お前にムカついている奴は沢山いるんだからな」と言われてしまう。
大石経由で不二から聞いていた件か、と気付く。
どうやら思っている以上に、彼女のことを好いている人は多いらしい。
それとやっかみも伴って、今みたいな出来事が起きているのだろう。
ふと視線を感じて顔を上げると、ボール拾いをしている不二と目が合った。
僕の言った通りでしょ？
そんな目で見られているのに耐えられず、俺は俯いた。
例え嘘だとしても、短い間のことだ。
例の男子生徒の一件が落ち着いたら、いずれ俺達は別れるという段取りになっている。
「手塚！早くサーブを打てよ！」
次にコートに入った先輩が、鋭い声を上げる。
わかったからそんな急かすなと、俺はボールを握った。
少しの間、我慢するだけだ。
少しの間だけ……。
ところがその読みは外れ、嘘と引き換えに俺はその後に大きな代償を支払うことになる。
「おや、今日は皆気合が入っていますね」
「大和部長！」
遅れてやって来た部長にコートにいる人々が一斉に視線を向ける。
大和部長はふむ、と頷いた後、俺の方を向いた。
「手塚君は長い相手打っていたたようですね。疲れているようですし、ここらで交代してはどうでしょうか。
そうですねえ、八木君と桐生君、コートに入って下さい」
「は、はい」
「わかりましたっ！」
名前を呼ばれた二人がコートに入って来る。
同時に俺は外へと出た。
すると大和部長に話し掛けられる。
「お疲れ様です。ここまで全部勝利したんですか？」
「はい」
「そうですか。手塚君は本当に頼もしい一年ですね」
満足気な大和部長を前に、俺はどう返して良いかわからず顔を伏せた。
‘部長の耳にもあの噂は耳に入っているんでしょう？
知っているはずなのに何も言わないのはどうしてですか？’
そう問い掛けたくなったが、部長にも部長の考えがあるかもしれないと思って口を閉じた。
もしかしたら彼女の方から詳しい説明を聞いているかもしれない。
何か聞かれるまでは、黙っておこうと思った。
そうして、どこか部内の空気がギクシャクしたまま一日が終わった。
帰り道に大石へ説明しておかないといけないな。
そう思って着替えを終えて、部室を出たその直後。
「手塚君！」と、彼女の声がした。
「波多田先輩？」
「ちょっと、いい？」
「え？……ええ」
必死な様子の彼女に、思わず頷く。
手招きされて、俺はその後ろをついて行く。
大石とは一緒に帰る約束をしている訳ではない。
たまたま帰りが重なるから、一緒に歩いているだけだ。
このまま先に行ってしまっても、問題は無いはずだ。
今は彼女と行動した方が良さそうだと判断する。
そして、
「あの、ちゃんと確認したいって言うからつれて来たよ」
「昨日の、人？」
彼女が足を止めた先には、昨日絡んで来た男子生徒が腕を組んだ状態で立っていて、空を睨んでいた。
「ごめん。私達、昨日から正式に付き合うことになったの」
彼女の言葉に、男子生徒は目を瞑った。
「年下が趣味って、本当なのかよ」
「うん。だからあなたの気持ちには応えられない。私は年下しか、興味無いんだ」
「そうか……」
スン、と鼻を啜って、その人は「悪かったな」と謝罪の言葉を口にした。
「ハッキリとわかって良かった。もう邪魔はしねえよ」
「うん」
「おい、そこの一年」
「は、はい？」
足を進めて来たかと思うと、急に俺の目の前に立つ。
「波多田を泣かしたら、承知しないからな。わかったか」
「は、はい」
「よし、忘れんなよ」
言い終えた後、その人は少し肩を下げて俺達の前から去って行く。
「今のは……何だったんですか」
彼女に尋ねる。
「ああ。昼休みにまた教室に乗り込んできて、今朝流れた噂は本当かって捲くし立てたるから、説明してあげたよ。
私は年下しか興味が無いから、あなたみたいな人はタイプじゃないんだって。
今まで言えなくてごめんねって。
ショックを受けていたみたいだけど、最後にもう一度手塚君と一緒にいる所でハッキリさせたいって懇願するから、仕方なく。
ごめんね、手間を掛けさせちゃった」
謝罪する彼女に、「いいえ」と首を振る。
「あれで諦めてくれたんでしょうか」
「多分ね」
「だったら良かったです。先輩の心労が減ったとしたら、喜ばしいことですから」
俺の言葉に彼女は一瞬きょとんとした後、嬉しそうに笑った。
「手塚君のおかげだよ」
「いえ、俺は結局何もしていません」
「そんなことないよ。すごく助かったんだから。
よし、お礼に何か奢ってあげよう。どこか、行こうか」
「制服での寄り道は禁止されています」
「固いこと言わないの。さ、行こう」
結局、彼女が食べたいというので、俺達はクレープ屋に立ち寄った。
甘いものが苦手な俺は、ハムとツナのクレープを奢ってもらった。
寄り道はいけないことだけど、その日食べたクレープはとても美味しかった。
それからはしばらくは順調、というよりもトラブルが無い日々が続いた。
俺と彼女は校内で顔を合わせればそれなりに会話もしていたし、
定例会がある前後は必ず仕事の手伝いを買って出ていたので、自然と接点も増えていく。
そんな様子を何度か見られている間に、俺達はすっかり校内で公認という形になりつつあった。
嘘をあっさり信じた大石は「良かったね」と疑うことなく祝福してくれた位だ。
定例会では他の男子役員に睨まれることもあったが、特に実害は無い。
……はず、だった。
それは久し振りに顧問と大和部長が不在が重なった日のことだ。
「手塚、コートに入れよ」
「……」
随分日にちが空いた所為で、もう攻撃はして来ないものだと解釈していた。
しかしそれは俺の一方的な思い込みだったのだ。
彼らは何一つ忘れてなんかいない。妬みも敵意も溜め込んでいただけだ。
部長や顧問の前では揉め事を起こす訳にはいかない。
だからこの好機を逃すはずが無かったんだ。
相手をするしかない。
大和部長が来るまで、と決めて大人しくラケットを取る。
「大丈夫？」
ボール拾いをしていた不二にボソッとしたトーンで声を掛けられる。
「ああ、問題は無い」
「僕が言いたいのはそういうことじゃなくって」
不二はまだ何か言いたそうにしていたが、「早くしろ、手塚」と再び呼ばれてしまう。
だからその先は聞くことが出来なかった。
「今日は本気でやらせてもらうからな」
「……はい」
今日は、と言わず今までも本気でやれば良かったじゃないか。
そう思ったが、口には出せない。
一人を相手すると、また次々と「俺も」「次は俺もだ」と名乗りを上げて来る。
そして六人目に勝った時だろうか。
「おい、手塚！」
１ポイントも取れないままで負けた先輩が声を上げる。
「お前、本当の利き手は右手なんだって！？」
「……」
周囲がざわめくのがわかった。
無理も無い。
テニス部に入ってから、まだ一度も利き手ではテニスをしていない。
もし左手を使ったらもっと短時間でゲームを終わらせることが出来るだろう。
しかし一年生の俺にそこまでボロボロに負けて、先輩達が自信を失ってラケットを手放したら？
だからまだ左手では誰とも試合をしていない。
だが目の前にいる先輩は、馬鹿にされたと受け取って怒っている。
「いいよな、お前は。
一年なのにテニスも強くて、おまけに生徒会にまで選ばれて、あの生徒会長と付き合っているんだよな。
完璧過ぎるだろ」
「……」
次々出て来る言葉は悪意に溢れていた。
ひょっとして、この人も彼女のファンなんだろうか。
そう思ってじっと見詰めると、「その見下した目も気に食わないんだよ！」と更に声を荒げた。
「ハンデのつもりで右手を使っているのかよ。
じゃあ左手はこの先も必要ないよな！｝
「止めろ、落ち着け！」
「おいっ！それはっ」
「手塚君！」
制止の声。焦燥。悲痛な叫び。
だけどラケットを振り下ろす手は止まらない。
左腕に鋭い痛みが、これは現実なんだと俺に教えた。
