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| 2007年10月17日(水) | 彼の過去 �� |
先に行動を起こしたのは、その男子生徒の方からだった。
「おい、波多田。納得いく説明をしてもらおうか」
そう言って彼女の手を掴もうとした。
当然、彼女はサッと後ろに引っ込めて拒絶する。
「悪いけど話なんて無いから」ときっぱり言い切る。
「そんなことが通ると思っているのか」
苛立ちを募らせる男が次の行動を起こそうとしたその瞬間、
「あっ、先生！」と波多田先輩が声を上げる。
ぎくっと男が背後を振り返る隙を見逃さず、彼女は俺の手を取って、「こっち！」と叫ぶ。
そして一目散に、駆け出す。
「おい、波多田！」
男が追いかけて来た。
彼女の足は速くは無い。
そこで俺は逆に引っ張る形で、先へと誘導する。
「部室棟の方へ急いで！」
その声に迷わず各運動部が使用している部室棟の方角へと走る。
するとちょうど角を曲がった辺りで、別の学年の体育教師らしき人物に遭遇する。
グラウンドへ向かう所らしい。
「手塚君、もう、走らなくても、大丈夫」
息を乱しながら、彼女が俺の手を引っ張りながら言う。
そのままゆっくりとスピードを緩めて、俺達は立ち止まった。
「あいつ、結構、小心者だから……先生のいる所では、何も出来ないはず。
もう、追って来ないんじゃ、ないかな」
「大丈夫ですか？」
ゼイゼイ言っている彼女に、声を掛ける。
「うん。久し振りに走った所為で息切れした」
本当に運動が苦手なんだなと思った。
ぐったりしているようにも見える。
ふと心配になって、「この後はどうやって帰るつもりですか？」と自然に言葉が口から出た。
まだあの男子生徒がうろうろしているかもしれない。
こんな状態の彼女を放っておけない。
なのに「あ、平気。人通りの多い所を選んで適当に帰るから」と言われてしまう。
それまで曲げていた上半身を起こして、「じゃあね。部活頑張って」と歩き出そうとする。
「待って下さい」
自分でもどうしてそんな行動を取ったのか、わからない。
でも先程触れた彼女の手は僅かに震えていた。
いきなり追って来られて、怖かったのかもしれない。
それに気付いてしまったら、放っておくことはできなかった。
「家まで、送って行きます」
彼女が振り返る。
「部活はどうするの？」
「その、急用が出来たと言って、なんとかします」
「生徒会長として、サボりを見逃す訳にはいかないよ。さ、早く行って」
「出来ません」
「手塚君、もう一度言うよ。
青学の生徒代表として、男子テニス部の全国への鍵を握る君をサボらせる訳にはいけないの」
来るなと言われたのも同然だった。
だが俺は黙ったまま立っていた。
足は俺の方が速い。
仮に先輩が走って行ってしまっても、簡単に追い付くことが出来る。
無事に帰ったか見送るまでは、ついて行こうと決意していた。
「おやおや。何か面白そうな話をしていますね」
会話が途切れた俺達の間に、前回と同様に笑顔を浮かべた大和部長が間に入って来た。
「大和……いつの間にいたの！？」
「今、ですよ。そうしたら、お二人が揃っていたんで、声を掛けてみました」
「大和部長、あの、これは」
堂々とさぼり発言したことを聞かれてしまった。
青くなる俺を振り返って、彼女が先に口を開く。
「そう。なら大和からも言ってやってよ。くだらないことで部活をサボるなって」
「ちょっと待って下さい」
宥めるように、大和部長は軽く両手を上げた。
「一体どういう事情があるのか、僕にはさっぱりわかりません。
それを聞かない限り、手塚君にどうこう言えませんね」
「ちょっと、大和？」
「説明してもらえますか？手塚君」
「は、はい！」
問われて、俺は正直に全てを話した。
このまま彼女を帰したら、何か危険なことに合うかもしれない、と。
「大袈裟だ」と彼女はぶつくさ言っていたが、大和部長は耳を貸さずじっと考え込んでいた。
「それは、困りましたねえ」
髭を弄りながら、部長は首を捻った。
「話から推測すると、恐らく中岸君のことでしょうね。
しかし彼もこの後部活があるはずなんですが……。
まあ、案外しつこいから、どこかで波多田さんが通り掛るのを待っているかもしれません」
「じゃあ、やっぱり波多田先輩を一人で帰すのは」
「ええ、危険ですね」
あっさりと大和部長は言った。
「そんなことないよ。私一人でもなんとか」
「あなたの脚力では無理でしょう。今年の体力測定での５０ｍ走のタイムをここで言えますか？」
「……」
ぷいっと彼女は横を向く。
言えないということは、そういう結果なのだろう。
「そういうことなので、波多田さん。手塚君と一緒に帰宅して下さい。
顧問の竜崎先生にはこちらから上手く説明しておきあす。お使いに出したことにしますか。
手塚君は波多田さんを送ったらすぐに練習に戻って下さい」
てきぱきと大和部長はこの場を仕切ってしまう。
「待ってよ。私は良いって言っていないのに」
不服を訴える彼女に、部長は静かにでも有無を言わさない口調で伝えた。
「あなたに何かあったら、こっちの目覚めも悪くなります。
申し訳ありませんが、拒否権はありまえん」
「そんなのって……大会の為に毎日頑張っているんでしょ？
私になんて関わっている暇なんてないはずだよ」
ムキになって言い返す。
だが部長は首を振って「この程度のことは支障ではありません。それに拒否権は無いと言ったでしょう」と告げた。
「あ、手塚君。彼女のこと、ちゃんと送ってあげて下さいね」
「わかりました」
「部活が始まるので、もう行きますよ。それでは」
大和部長は片手を上げて、歩き出してしまう。
「あの波多田先輩…？」
部長の許可が下りたのだから、堂々と送り届けることが出来る。
しかし彼女は俺の声など聞こえていないかのように、歩き出してしまう。
「波多田先輩、待って下さい」
「……」
見失わないようにと俺はすぐ後を追った。
最も先輩が走っても追い付く自信はあったが、見慣れない道では何があるかわからない。
物陰に隠れれでもしたら、見失うかもしれない。
あの男子生徒の姿は無いかと周囲に気を配りながら歩く。
諦めて部活へ行ったか、見当違いの所で待ち構えているかはわからない。
が、幸いなことに絡まれることなく、校門を通り過ぎることが出来た。
その間にも他の生徒達から視線を受けるのを感じた。
噂を聞いた人が、好奇の目を向けて来ているのか。
しかし今はどうしようもない。
明日になったらまた広がっているに違いないだろうけれど、
今は彼女の安全の方が大事だ。
勝手にすればいいという気持ちになっていた。
そして会話が無いまま学校を出て数百メートル程歩いた頃だろうか。
家の方向は途中までは俺の家と同じだ。
しかし別れ道から大きく逸れる。帰る時は迷わないようにと、目印を探しつつ彼女の後を追う。
その時、
「手塚君」とこちらを振り返らないまま、彼女が俺の名前を呼んだ。
「何で、ついてくるの？」
「何でって、さっきも言った通り先輩のことが心配だからです」
「私一人でも大丈夫って言ったでしょ。部活に戻った方がいい。
こんなことで貴重な練習時間を減らすなんてやっぱり駄目だよ」
やけに拘るな、と俺は思った。見かけ以上に、頑固な人だ。
「でも先輩は一人だと追いつかれてしまうでしょう？だからこのまま帰す訳には行かないんです」
「私の足が遅いって言いたいの？」
「事実でしょう」
「……」
数秒の沈黙の後、彼女は笑いだした。
「アハハ、うん、そうだね。私も認めているんだけど、指摘されると悔しいもんだねえ」
そう言って、足を止めた。
「波多田先輩？」
そのまま足を動かしていた俺は、彼女に追い付いた。
距離がゼロにあった瞬間、
「ありがとう」とやっとこちらを向いてくれた。
「私の家まであと１０分くらいになるんだけど、送ってくれる？」
ようやく承諾の言葉が出た。
ほっとして、俺は頷いた。
「じゃあ、行こうか」
「はい」
また歩き始める。
会話は無いままだったが、さっきまでの気まずい空気は消えていた。
「ここが、私の家」
あるマンションの前に立って、彼女は足を止めた。
立派な建物だ。何階建てだろうかと、思わず見上げてしまう。
「オートロックだから、この中に入って来る事はまず無いと思う。
部屋も７階だから忍び込むのもまず無いでしょう」
「はい」
「今日はありがとう。さ、もう部活に行って」
早く俺を帰そうと急かす彼女に、さっきからずっと思っていたことをぶつけてみることにする。
今しか、機会は無いからだ。
「今日はもう大丈夫でしょう。でも明日からは？どうするつもりですか」
「それは、私の方でなんとかするよ。友達について来てもらって、本人に諦めるようにきっぱり言うから」
「でも、諦めないと言ったら？」
「それは……」
困ったように顔を伏せた後、彼女は「だから何とかするって！」と苛立った声を出す。
「手塚君には迷惑掛けないようにするから。絶対に」
「迷惑なら、もう既に掛けられてます」
「それは、本当に悪かったと思っている」
項垂れる姿に、参っているんだなと思った。
確かに振った相手に追い回されるのはいい気分はしないだろう。
だから俺は、一歩前に進んで言った。
馬鹿なことかもしれない。何の利益も無い
けれど……放っておくことは出来ないかった。
「波多田先輩。噂を本当ってことにしてみませんか？」
「はい？
顔を上げた彼女の顔は、ぽかんと口を開いていた。
びっくりしているらしい。
「あの、手塚君。それはどういう？」
「話は簡単です。最初は噂だったけれど、今日から付き合うことになったと言えばいい。
さっきの人に年下が趣味だから付き合えないと言えば諦めるんじゃないんですか」
「……」
しばらく沈黙が続く。
そして恐る恐るというように、彼女が言葉を発した。
「本気で、言っているの？」
「はい」
「そんなことをしたら、手塚君が八つ当たりの対象になるかもしれないじゃない。絶対に認めないから」
「いいですよ、別に」
多分反対されるされるだろうとわかっていたので、動揺することなく答えた。
「これからは勝手に噂は本当だと肯定しておきます」
「え、ちょっと」
「それじゃ、失礼します」
「待ってよ、手塚君」
学校へ戻ろうとして踵を返した瞬間、彼女の手が俺の腕を掴んだ。
「本気で言っているの！？」
「はい」
「何もそこまでしなくてもいいじゃない。手君にはメリット無いんだよ？
部活にも支障が出たらまずいでしょ。馬鹿なことは止めて。ね？」
必死の説得は、俺を巻き込まないようにする為だろう。
だからこそ余計に、このままにしておけないと思った。
『手塚君って、真面目なんだね』
小学生時代、いつも俺は周囲から高く評価されていた。
責任ある役を振られることが多かった。
皆に頼られている分期待に応えなければと、最後まで一人で頑張ろうとしていた。
頼られることはあっても、その逆は無い。
あの頃の俺と、一人でなんとかしようとする波多田先輩の姿が何故かだぶった。
無理にでも手を貸さないと、抱え込んでそして押し潰されるかもしれない。
この人は俺と似ている部分がある。
「噂を肯定するだけです。部活に支障することは無いでしょう。問題ありません」
「手塚君、今話したことを本気で実行するつもりなの」
「ええ」
「どうして？手塚君には関係無いでしょ」
俺をトラブルから遠ざけようと躍起になっている。
だけどこの人の力になりたいと思ったから。
迷い無く、言葉を口に出すことが出来る。
「会長がこんな状態では、生徒会の方も上手く回るかわかりません。
仕事が増えて時間が取られる方が、よっぽど部活に影響があります」
「……全く、君って子は」
呆れたように大きく息を吐いた後、彼女は仕方無いというように、肩をちょっと竦めた。
「私が何を言っても無駄みたいね。わかった。
だったらお互い協力した方がまだマシかもしれない。
手塚君が無茶しないように見張れるからね」
彼女はそう言って、すっと手を差し出した。
「申し訳ないけど、私に力を貸してもらえる？」
俺は頷いて、そっと手を握り返した。
「勿論。最善を尽くします」
「こんな時にまで固い言い方ね」
ぷっと吹き出す彼女に、俺も一緒になって笑った。
それから急いで学校へ戻り、着替えてからテニスコートへと出た。
「おや、手塚君。お帰りなさい」
「すみません、大和部長……迷惑をお掛けしました」
笑顔で迎えてくれた部長に、俺は頭を下げた。
「いえいえ」
そこで声を潜めて、「無事に家へ送り届けましたか？」と尋ねた。
「はい」
「それは良かった」
頷く部長に、これからの計画を打ち明けようかと一瞬悩む。
もしもの時、伝えておけばすぐに相談出来る。
そう思ったのだけど……。
「どうかしましたか？」
「いいえ」
どうせ本当の恋じゃない。
だったら言う必要は無いかと、言い掛けていた言葉を飲み込んだ。
