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| 2007年10月16日(火) | 彼の過去 �供� |
次の定例会はあっという間にやって来た。
俺のクラスは早めに授業が終わったので、すぐ執務室へ顔を出した。
「あ！こんにちは、手塚君！」
中入ると、波多田先輩に元気に挨拶をされた。
他には誰もいない。
「……こんにちは」
彼女は一人でホッチキスで閉じた書類の束を机に並べていた。
「来るの早かったね。まだ準備終わっていないよ」
「すみません、授業が早く終わったんで」
何故か謝罪してしまう。
この人と会話するとこっちのペースが乱れてしまう。
常ならば俺の愛想の無さにほとんどの人が退散していくのに、
臆することなく話し掛けて来るからなのか。
けれど、不思議とそれが不愉快という訳ではない。
好奇心丸出しのような態度は苦手だが、彼女はふわっと軽い喋り方なのでついつい応えてしまう。
「そっか。私達のクラスは自習だったんだ。おかげで一番乗り」
笑いながら全ての席に書類を配り終える。
手伝えば良かったかなと、少し思った。
その内容を確認する為に近付いて中を見る。
先日連絡を受けた体育祭の議題と、参考に前年度の競技とプログラム内容と予算が綺麗にまとめらている。
そうえば前回の会議で前年度のことがどうのとか、喋っていた気がする。
あれから一人で資料を集めて、この書類を作成したのか。
感心してしまう。
「一人でやるのは大変だったんじゃないんですか？」
思わずそんな質問を口にしてしまう。
すると彼女はにこっと微笑んで「少しだけね」と言った。
「でも何とかなったから、大丈夫」
「何とかって、本来なら生徒会全員で手伝うべきだったんじゃないんすか」
会長一人に押し付けて良いものだろうか。
それにこの人が声を掛けたら、他の男子役員なんかは喜んで手伝いそうなものなのに。
「あ、皆は部活で忙しいだろうと思って。ほら、この程度なら一人でも出来るから」
何て事の無いように彼女は言った。
「皆は、って、波多田先輩は部に所属していないんですか？」
「一応、文芸部に所属しているけど、ほとんど活動していないからね。ユーレイ部員みたいなものよ」
「そうですか」
意外だった。
てっきり生徒会と同じようにキビキビとした態度で部活も頑張っているものかと。
そんなイメージを持っていた。
思わずマジマジと見詰めると、
「そんなに意外だった？」と照れたように笑う。
「私、すごくどんくさいから、本当は体育祭も嬉しくないんだ」
「えっ」
「でも生徒会としてちゃんと盛り立てるつもりでいるよ。
こればっかりは避けて通れないもんね。雨が降っても延期で結局どこかでやるんだから」
ぼやくように呟く彼女に、何て返事をしたら良いかわからず黙ってしまう。
体育が苦手という気持ちを理解出来るようなコメントも浮かばない。
それに先輩が共感して欲しいのかも、わからない。
俺に困惑に気付いたのか、「変なこと言っちゃった」と笑って誤魔化す。
「でも、手塚君はいいよね。運動得意なんでしょ」
「えっと、別にそんなことは」
「大和が自慢してたよ。期待の新人が入ったって」
「部長が？」
あの部長が自慢をしている姿が、正直想像出来ない。
だけど期待していると言ってくれたなら嬉しいし、それに応えたいと思う。
「全国行くのに必要不可欠だとも言ってたなー。今年のテニス部はすごいことになりそうだね。
あっ、私が喋ったって、大和には内緒ね」
しーっ、と人差し指を口の前で立てる。
子供っぽい仕草に、思わず微笑んでしまう。
「あっ」
「どうかしたんですか」
声を上げる先輩に、目を瞬かせる。
その間に、ずいっと足を進めて俺との距離を近づけて来た。
「手塚君って無愛想な子かと思ったけど、笑うと可愛いね」
「は？」
「今の顔、もう一回してよ。すごく可愛かったんだから、また見たいな」
「そんな事言われても……」
可愛いなんて面と向かって言われたのはいつ以来だろう。
少なくとも小学校高学年に上がる頃には母からも祖父からも言われた覚えは無い。
それに中学生男子に可愛いも何も無いだろうと思ったが、先輩の心には届かない。
「ねえ、もう一回笑ってみせてよ」
「だから、無理です。意識してやれることじゃないですから」
「困ったわね。ここは一つ落語でも、どう？」
「落語、出来るんですか？」
「ううん、言ってみただけ」
「……」
思いつきで喋らないで欲しい。
というよりも、この距離をどうにかする方が先だ。
すぐ目の前に先輩の顔がある。
呼吸をするたびにシャンプーの柔らかな香りが鼻腔をくすぐる。
何故こんなことになっているんだろう。
硬直したまま意識が飛び掛けた瞬間、ガタンと音を立てて執務室のドアが開いた。
「こんにちはー！」
勢い良く入って来たのは書記の山田先輩だった。
ドアを開けた時は笑顔だったのに、こちらを見るなり表情が凍りつくのがわかった。
「こんにちは、山田君」
波多田先輩はこの状況を全くおかしいとも思わず、堂々と挨拶を返した。
いや、やましいことは無いのだから、正しい対応と言えるかもしれない。
けれど俺はこそこそと、彼女から離れた。
このままでいたら誤解が深まるのはわかっていたからだ。
山田書記は彼女と俺を見比べて、じっと何か考えた後、キッとこちらを睨んで来る。
前回の件と合わせて、誤解が深まってしまったらしい。
何も無いからと目で訴えてみたが、わかってくれそうにない。
それから、他のメンバーも執務室に集まって来たのだけれど、
最後まで山田書記が俺を見る目は冷たいままだった。
おかしな噂が耳に届いたのは、それから二日後のことだ。
「手塚君って、三年生の先輩と付き合っているって本当？」
「なっ、誰がそんなことを」
部活が終わった帰り道。
同じ一年の大石と一緒に歩いていたら、突然そんな質問をぶつけられた。
今日の部活の間、何か言いたそうにしていたのは、これだったのか。
それにしても根も葉もない噂が流れたものだ。
「誰に聞いた」
「えっと、同じクラスの人からだよ」
大石は真面目な顔をして語ってくれた。
「テニス部の手塚って仲良いのかって言われて……。それで生徒会の人と付き合っているのかって聞かれたんだ。
でも何も知らないって答えておいた」
「そうか」
噂好きはどこにでもいるものだ。
それにしてもこんなに早く話が回るものとは予測していなかった。
おそらく波多田先輩が他の生徒達よりも名前が知られているからだろう。
少し厄介かもしれない。
「手塚君？」
首を傾げる大石に、「何でもない」と答える。
「ただの噂だ。気にしなくてもいい」
「そっか」
たった一言で信じてくれたようだ。
素直に大石は頷いた。
「でも相手の人ってすごく綺麗なんでしょ。ファンも沢山いるらしいよ。
もし事実じゃないのなら、早めに否定しておくべきだと思う」
「そうなのか」
放っておけば勝手に消えていくものだと思っていた。
デタラメだと、この俺が一番よく知っているからだ。
しかし大石真面目な顔して「そうだよ」と言った。
「今日だって、何人かの先輩が手塚君のことを睨んでいたの知ってた？
一年生のくせに彼女を作るなんて生意気だって。
言いがかりだけど、あの中にその生徒会の人のファンがいるみたい。
気をつけた方がいいって、不二君が僕にこっそり忠告してくれたんだ」
「不二？」
「うん」
薄茶色の髪をした小柄な同級生の顔を思い出す。
挨拶を交わす程度の仲なので、俺のことを心配しているというのが意外だった。
「不二君の言うことも一理あると思う。
こっちでも否定しておくから、手塚君からもただの噂だと言ったほうがいいよ」
「ああ」
そう答えたものの、誰に対して弁解すればいのかさっぱりわからない。
まさか校内放送でデマだと宣言する訳にもいかない。
ただ、次の定例会まで２週間空いている。
その間、波多田先輩との距離をとっておけば皆もただの噂だと思うんじゃないだろうか。
付き合っているはずの二人が、校内で一度も顔を合わせない。
勘違いだったと、自然に解釈してくれるかもしれない。
そうだ。波多田先輩と会わないようにしよう。
そんな風に俺は考えた。
だが、そういう時に限って運命とは逆の方向へと動くものらしい。
「あ、手塚君だ。今から部活？」
噂が流れて５日目。
俺はじっと大人しくしていた。
先輩達の敵意や、同級生達の好奇に満ちた目にも耐えた。
人の噂も七十五日と、お経のように自分に言い聞かせて。
定例会までは絶対、波多田先輩とは接触しない。
そう決めていたのに。
偶然にも下駄箱で出会ってしまった。
普通に話し掛けて来る先輩に、くらっと眩暈を起こしそうになる。
この人の耳に、あの噂は届いていないのか……。
「それじゃ、さようなら」
「ちょっと待ってよ！」
先輩は急いで靴を履いて、走って俺の横に並んで来た。
「途中まで一緒に行こうよ」
「それは……」
困ったな。
噂のことを言うべきか、言わないべきか。
どうしようと悩んでいると「ごめんね」と突然の謝罪。
「なんか変な話が流れているみたいだけど、手塚君は大丈夫？」
「……噂のこと、知ってたんですか？」
「うん」
こくんと頷く。
「直接聞いてくる人も何人かいたからね。さすがにわかるよ。
手塚君に迷惑が掛かっていないかずっと気にしてたんだけど、まさか教室に押し掛ける訳にいかないでしょ。
また話が広がっちゃうからね。だから、偶然会えるのを待ってたんだ」
「そう、ですか……」
黒い瞳が不安げに俺の顔を覗きこむ。
初めて見せるその顔に、一瞬見入ってしまう。
まだ数回しか会ったことは無いけれど、いつも笑顔だったから。
表情を曇らせる姿はどこか頼りなげで、思わず「大丈夫ですよ」と、言ってしまう。
「ただの噂ですから、皆もその内飽きるでしょう」
「そうだといいけど」
「俺達は毅然とした態度でいればいいと思います。
ただ、この間みたいに意味深な発言したり、近付くのは止めましょう」
「意味深って？」
「ほら、最初に生徒会で会った時のことです」
「ああ……」
ぽん、と手を叩く。
どうやら思い出したようだ。
「うん、わかった。
手塚君には迷惑掛けないよう行動するからね。気をつける」
そう言って、自分の頭を軽く拳でぽかっと叩く。
「さっきも言った通り、俺なら平気ですから。先輩の方こそ大丈夫ですか？」
「私？うん、デマだよーって言って適当にかわしてる。
でも手塚君って一年生なのに落ち着いているというか、頼もしいね」
無防備に笑う先輩の横顔に、一瞬だけ鼓動が早くなる。
なる程。ファンが多いっていうのもわかった気がした。
大概の男なら、放っておかないだろ。
今の気持ちを悟られないように、俺はそっと横を向きながら言った。
「距離を取るって約束忘れないで下さいよ」
「わかってる。生徒会でも普通にするから」
「そうして下さい。大体、初日から俺を呼び止めたりするから誤解が深まったんです。
一体、あれはなんだったんですか？」
「えっと、それは……ほんとうに他愛無いことなんだけどね」
照れたように笑って、先輩は口を開いた。
「あれから、桜の花を見た？って聞こうと思ったんだ。
でもあの場には皆いたから、わざわざ言うことでも無いかなと考え直して途中で止めちゃった」
「なんだ、そんな事ですか……」
実に些細なことだった。
それだったら、あの場で聞いてくれればいいのに。
変に途中で止めるから、勝手な想像から誤解が大きくなったんだと思う。
気が抜けた俺に、
「そんな事じゃない。大事なことだよ」
先輩はムキになって反論してきた。
「桜が咲いている期間はそう長くないんだから、ちゃんと目に焼き付けておこうよ」
「俺は興味無いんで」
「そんな事言っているけど、これもいい思い出の一つになるんじゃないかな。
中学で見た桜が綺麗だったーって、大人になってからもきっと思い出すよ」
「そうですか？」
「そうだよ」
先輩は本気で言っているみたいだった。
いい思い出とか、大人になってからとか。
中学に入ったばかりの俺はそんなもの考えてもいないことだった。
顔には出さなかったけれど、内心ではなんでそんなこと、と笑っていた。
だけど今、自分が三年生になってわかる気がしている。
彼女は次の春に卒業してしまう。
中等部で見る最後の桜景色を忘れないようにと、一番綺麗な場所を探して、
そして目に焼き付けていたのだ。
大切な思い出として、いつまでも残しておく為に。
「手塚君も、いつかわかるよ」
そうだ。三年生になってから、ようやく彼女の言っていた言葉を理解した。
でも一年の俺は「多分、わからないと思う」と答えてしまった。
「もう、本当にロマンの無い子だなあ」
「特に必要無いんで、そう言われてもなんとも思いません」
「手塚君は、もうちょっと情緒ってもんを学ぶべきだよ。
そうだ。大和に言って練習に取り入れてもらおうか」
「テニスと情緒がどう関係あるんですか」
そんな会話をしながら足を進めていると、
不意に「おい」と低い声で呼び留められる。
誰だろう。見たことも無い人だ。
がっしりとした体格からすると三年生、だろうか。
その人は波多田先輩の前に立ちはだかって、「やっぱり噂は本当だったのかよ」と苦々しく口を開いた。
「違うとか言っていたくせに、あれは嘘だったのか」
「違うよ、私は本当に」
先輩は困ったように眉を寄せる。
だけどその人は話を聞かずに捲くし立てる。
「好きな人がいるって振っておいて、相手が一年とはな。
そいつのどこがいいのか、今この場で聞かせてもらおうじゃねえか」
「……」
俯く先輩と、険しい目をした男子生徒と。
その間に挟まれて、俺はこの後どうしようかと立ち竦んでいた。
