珍しく目覚まし時計が鳴るより前に目が覚めた。
アラームを止めて、大きく伸びをする。
「ホアラ」
足が隅っこで寝ているカルピンに当たった。ごめんって。
不満そうな声を出したけど、ベッドから降りようとしない。
うん。俺も出来れば寝ていたい。
このまま横になれたらどんなにいいか……。
二度寝しちゃいけないと、起き上がる。連続遅刻はこれで阻止だ。

大きく伸びをした所で、ふと昨日の出来事を思い出す。
うだうだ考えていて、結局眠ってしまったんだった。
どうするか、まだ俺は決めていない。
まずいよな、と思うと同時に赤くなった部長の顔が浮かぶ。

二年生達に絡まれてたところを助けてくれて。
過去の出来事に比べたら大したことないと言ったら、本気で心配してくれて、元気付けようとしてくれた。
悪い人じゃない。それはわかっている。

親父を倒すだけのテニスをしてた俺に、もっと広い世界があるって教えてくれた人。
そういう意味では部長は恩人と言えるかもしれない。
あの時、試合をしなかったらその先にある進化を知らないままだったから。
だから部長のことは嫌いじゃない。むしろ好感持っている方。

でも。

「俺も、お前のことが好きだぞ。本当に」

同じ意味かと聞かれたら、すぐ首を横にする。
考えもしないことだったから。

部長が俺を好き、ねえ。何か変な感じ。
いっそあれが冗談だったらどんなに良かったことか。
なんで「告白みたいっすね」なんて言ったんだろう。馬鹿、と自分の頭を軽く叩く。
その所為で一気におかしな空気になってしまった。
ありがとう、で終わらせておけばこんな事態にならなかったんだ。
部長だってあんなうっかり告白するつもりは無かったはず。
いや、「話がある」と呼び出されて、試合のこと？とのこのこ行ってみたら告白だった、そんなドッキリもいらないけど。

ああ、どうしよう。
両手で頬をぎゅっと押さえる。
がっかり告白してしまった部長も気の毒だけど、こっちも困っているんだ。なんて反応したら良いかわからない。
俺が「告白みたいっすね」なんて言わなかったら。
部長が顔を赤くしたりしなかったら。
そもそも、あいつらが絡んで来なかったら。ちくしょう。次にランキング戦で当たったら、ボコボコにしてやるか。
その前に、部長が俺との対戦を意図的に外しそうな気もするけど。

はあ、と溜息をつく。
眉間に皺、固い表情をした部長しか知らなかったから、あんな顔出来るんだってかなり驚かされた。
年相応に見えるかもと、失礼なことも考えてしまう。
普段はどう見ても、先生とかその位しか見えない。
部長のこと格好良いとか言っているクラスの女子が目撃したら、きっと喜んできゃあきゃあ言うんだろうけど。
あいにくと、俺は困惑の気持ちの方が大きい。

今日、どんな顔をして部長に会うか。
もう一度考えて、よし、と拳を握り締める。

無かったことにしてしまおう！
昨日は何も聞かなかった。
部室で部長と会っていない、そう思い込もう。
変に気まずくなって、部活に支障が起きたら困る。

そうしよう。こちらが知らん顔していたら、部長だって何かを察して蒸し返してくることは無い。
うん。
ＯＫ、と頷く。

「リョーマさんー！朝ご飯の準備が出来ましたよー！」

菜々子さんの声だ。時計を見ると、起床時間から５分ほど過ぎている。
やばい。
部長のことを考えていて、いつの間にか時が流れていたらしい。
「今、起きた！」
返事をして、階段を駆け下りた。






朝練には余裕とは言い難いけど間に合った。
急いで着替えてコートに行くと、ほとんどの人数が揃っている。
皆、早起きだなと感心する。毎日、毎日よくきちんと起きられるよね。

「全員集合だ！」

部長の声に、皆が整列する。
俺もその間に紛れ込んだ。そして隙間から、部長の姿を確認する。
良かった。いつも通りだ。
腕を組み、前を見据える姿は何一つ昨日と変わりない。
動揺の欠片も無く、ほっとする。
アレは夢だったんだと、思えるほどだ。

「皆、おはようさん」
ばあさんが朝練のメニューを発表する。
遅刻しなかったから、今日は最初から練習に参加出来る。
昨日のもやもやした気持ちをぶつけるか、の位の気持ちでばあさんの話を聞いていたら、何かこちらを見ている視線に気付いた。
しかも前方から。

もしや、と思って顔を上げる。
……思った通りだった。
部長がこっちを見ている。
見てるっていうより、ガン見だあれは。
俺のすぐ前にいる二年の先輩が勘違いして、怯えたように体を揺らしている。
睨まれていると思ったのかもしれない。気の毒に。

しかし、なんでこんな隙間を覗き込むようにこっち見る訳。
げんなりしたように、俺は俯いた。部長の視線から逃れる為だ。
無かったことにしようとしてるのに、どうやら逃がしてくれないらしい。
困った。絶対このままじゃ済まない予感に、体が強張る。

「以上だ。それぞれ練習を始めるよ！」
「はいっ！」
ばあさんの声に、皆がそれぞれ散って行く。
俺も紛れて逃げようとしたけれど、
「越前」
早速のお出ましだ。

「……何すか。今日は遅刻してないっすよ」
顔を上げず、下を向いたまま答える。
なんで今ここで話し掛けてくるんだろう。
もしかして、昨日のこと言いふらさないように釘刺しに来たとか。
だったら心配することは無い。俺は誰にも言わないし、この先も言うつもりは無い。
だからこれ以上何も言わなくていいんだと、祈るように心の中で繰り返す。

「遅刻していないのに走らせる訳ないだろう」
どこか苦笑交じりで喋る部長の声が聞こえる。
「朝練が終わったら、少し時間を貰えないだろうか。その、昨日の件で」
「あの」
他に部員がいる中、何かとんでも無いことを言われる前に、
俺は先に言ってしまおうと顔を上げた。


すると、何か懇願するような部長の目がそこにある。

昨日から、ぼろぼろと素顔見せ過ぎだ。
普段は鉄仮面のくせに。
意表ばっかり突かれて、言葉を失ってしまう。

「……」
「じゃあ、着替え終わったら待っている」

沈黙を肯定と受け止めたらしく、部長は一瞬笑みを見せて、耳元にそう囁いた。
そして何事も無かったかのように、コートへ歩いて行く。


「今の、何」

肩越しで振り返って、部長の姿を確認する。
記憶ではきっちり模範生のように背筋を伸ばしているのに、
今日はまるで宙を歩いているかのように軽やかだった。

チフネ